沙地車在半路上停了下來。
阿澈突然抓住胸前的木牌，身體猛地往座椅上縮去。手指泛白，嘴唇發青，像是被灼燒了一般。
“不對...”他聲音顫抖，“它好燙。”
季延踩下刹車，車輪陷進鬆軟的沙地。他回頭看了阿澈一眼，又望向白幽。白幽的手已經搭在箭囊上，目光緊鎖前方的沙丘。
“不是信號的問題。”季延解開安全帶，“是樣本在發生反應。”
他們從孢子巢帶回的那團黏液，被密封在罐子裡，藏在工具箱最底層。剛才還一切正常，此刻卻引發了阿澈劇烈的生理反應。
“先回去。”白幽低聲說，“不能在這裡檢查。”
季延點頭，調轉車頭，引擎發出低沉的轟鳴。原本的目的地是圖書館，現在隻能先返回七號基地。
修理場的地下室比外麵涼快些，空氣中彌漫著鐵鏽和機油的氣息。季延清空工作台，鋪上防靜電布。白幽守在門口，耳朵貼著門縫，仔細聽著外麵的動靜。阿澈坐在角落的小凳上，抱著木牌，一言不發。
季延取出黏液樣本，卻沒有立即打開容器。他記得上次掃描變異蠍芯片時，“方舟”係統曾出現短暫延遲，仿佛受到了乾擾。
他拆開一台廢棄的輻射櫃，接上獨立電源，改裝成一個臨時隔離艙。隨後才將黏液放入其中，啟動“方舟”的遠程掃描程序。
屏幕亮起，數據開始滾動。
起初一切正常。基因鏈結構圖緩緩呈現，幾段重複序列被清晰標注。季延正準備放大查看，畫麵驟然變黑。
緊接著，一道灰白色的影像浮現出來。
周崇山的臉出現在空中。
他穿著白色西裝，領口彆著十字銀徽，嘴角含笑，聲音如同從遙遠之處傳來。
“你們以為毀了我的孢子巢就贏了？”他說，“我的基因編碼已滲入沙漠的每一粒沙中，它們將孕育出更完美的我！”
影像僅持續數秒便消失無蹤。
就在消散的刹那，季延手腕上的“方舟”輕輕震動了一下。
不是誤觸，也不是電量異常。那是一種回應，像接收到了某種信號。
白幽走過來，眉頭緊鎖：“這是錄好的影像，還是實時傳輸？”
“不清楚。”季延重新調出係統日誌，“但剛才的震動頻率，和黏液釋放的波動完全一致。”
他將所有已收集的數據逐一調出：變異狼的組織碎片、陳默戒指上的塗層、蠍群外殼中的金屬殘留物——全部進行比對分析。
屏幕上跳出一段相同的序列。
一段長達兩千三百個堿基對的基因編碼，在所有樣本中都存在，結構完全一致。更重要的是，這段編碼具備跨介質複製能力——不僅能感染生物體，還能侵入電路係統，甚至附著於塵埃之上。
“他不在某個地方。”季延低聲說道，“他已經成了環境本身。”
白幽凝視屏幕片刻，轉身走向牆邊取下複合弓。她抽出一支箭，在箭杆上刻下一個“斷”字。
“那就炸掉他的實驗室殘餘。”她說，“一個一個來，徹底燒乾淨。”
“沒用。”季延搖頭，“你炸毀一座建築，風一吹，新的孢子便會再生。隻要編碼仍在傳播，他就沒有真正死去。”
阿澈抬起頭，聲音很輕：“它在哭...我能聽見。”
兩人同時看向他。
他的眼神有些渙散，仿佛看見了旁人無法感知的東西。抱著木牌的手微微發抖，卻始終沒有鬆開。
“不是哭聲。”他喃喃道，“是很多聲音混在一起，像沙子刮過鐵皮，又像有人在呼救...但它不是一個生命。”