通風管裡傳來金屬震顫的聲響。
季延抬頭，看見白幽已經背上複合弓，正蹲在阿澈身旁探查他的呼吸。阿澈的臉貼著地麵，胸口的木牌仍在閃爍，隻是光芒變得遲緩。
“還能走嗎？”白幽問。
阿澈點了點頭，伸手抓住通風口邊緣，用力往上攀爬。他太瘦了，肩膀卡了一下才勉強擠進去。剛爬出兩步，腳下一滑，險些跌落。季延伸手扶了他一把。
“一直往前，彆回頭。”季延說。
阿澈沒說話，抬手輕觸了下脖子上的星形木牌，隨即繼續向前爬行。管道狹窄，他隻能手腳並用，膝蓋在鐵皮上摩擦，發出細微的沙沙聲。下方有光透入，將他的影子拉得細長，映在牆壁上搖曳不定。
季延收回手，腕表忽然震動。
藍光一閃，屏幕跳出紅色警告：【檢測到追蹤信號，強度上升】
他迅速調出頻譜圖，畫麵隨即變化——三條波線並列呈現，中間那條跳動異常劇烈，方向指向東南，正是周崇山提到的廢棄鑽井平台。
“是密鑰。”季延低聲說道。
白幽望向他：“哪個？”
“第二把。”季延輕點表盤，“裡麵有個微型發射器，一直在發送信號。不是最近才啟動的，而是從很久以前就開始了。”
白幽眼神微變：“那你之前為什麼不處理掉它？”
“怕觸發其他機製。”季延收起手表，“現在毀掉它，等於告訴他們我們已經察覺。他們會立刻增派人手追捕我們。”
通道儘頭傳來腳步聲，比先前密集得多。不止一人，至少七八個，踩在積水的地麵上，嘩啦作響。
白幽抽出短刀，貼牆而立：“那現在怎麼辦？等他們過來？”
“不。”季延將背包甩到背後，從腰間抽出一根帶鉤的鋼纜，“分頭行動。我跟你引開他們，讓阿澈先走。”
“他一個人能成嗎？”
“他有木牌。”季延看了眼通風管，“係統會引導他前行。我們隻需要爭取時間。”
白幽抿了抿唇，沒有再問。她知道此刻多言無益。
兩人退至機房門口，季延拆下牆上一段電線，接入遙控器。這是最後一個腐蝕液囊的開關，原計劃留作保命之用，如今隻能提前啟用。
“等我說三，你就往左跑。”季延低聲道，“彆回頭，也彆停下。”
白幽點頭，弓已上弦，箭尖直指拐角陰影。
季延深吸一口氣，開始倒數：“三……二……”
話音未落，整條通道的燈光驟然熄滅。
黑暗中，機械腿劃過地麵的聲音疾速逼近。不是一隻甲蟲，而是一群。它們比上次更快，外殼泛著紫光，背部裂開縫隙，仿佛經過改造。
第一隻剛探出頭，季延立即按下按鈕。
轟然一聲，轉角處的液囊炸裂，綠色霧氣噴湧而出。兩隻甲蟲當場被腐蝕，外殼冒煙塌陷，殘液滴落地麵，滋滋作響。後麵的幾隻卻未停歇，反而加速衝來。
白幽鬆手放箭，利箭精準刺入第三隻甲蟲的關節。那家夥晃了兩下，斷腿抽搐著，仍掙紮向前爬行。
“跑！”季延一把拽起白幽，拔腿狂奔。
兩人沿走廊飛奔，甲蟲群緊追不舍。那些紫殼怪物能在牆麵疾行，速度極快，數次幾乎撲中他們。
轉過彎道，季延一腳踹開一扇鏽死的鐵門，拉著白幽閃身而入，隨即用鋼管卡住門縫。門外撞擊聲不斷，爪子刮擦金屬，刺耳難耐。
“撐不了多久。”白幽靠牆喘息。
季延查看手表，追蹤信號越來越強。忽然，他似想到什麼，從口袋掏出第二把密鑰——一塊刻著齒輪紋路的金屬片。
“你瘋了？”白幽盯著他，“現在拿出來？”
“信號就是從它發出的。”季延握緊密鑰，“我不信周崇山僅靠這個定位我們。他一定還有彆的手段，比如……活體感應。”
白幽一怔：“你是說阿澈？”
“木牌能連接係統，他們也能追蹤。”季延將密鑰塞進牆縫，“我把它留在這裡。他們會以為我們帶著它逃走，自然朝這邊追。”
白幽明白了，“那你得讓它看起來像真的。”
季延撕下一塊布條，沾上腐蝕液，在地上拖出濕痕，一路延伸至另一條走廊。做完後，他拍了拍白幽：“走另一邊。”
兩人剛翻過一堆倒塌的貨架，身後鐵門轟然被撞開。
甲蟲群湧入室內，卻沒有追擊他們，而是徑直撲向牆縫中的密鑰。最前方的一隻張口吐出一團紫黑色黏液，包裹住密鑰，隨即轉身爬走。
“它們帶走了。”白幽低聲說。
“說明有效。”季延注視著它們離去的方向，“但我們不能等。”
他們繼續奔跑，穿過一條老舊維修通道，抵達一間半塌的控製室。天花板破了個大洞，風沙呼嘯灌入，黃沙自縫隙灑落。