沙子依舊從頭頂的裂縫簌簌落下，風沒有停歇的跡象。機械鳥的殘骸已被清理得差不多了。季延蹲在地麵，擰下最後一隻損毀機械頭的外殼，看見裡麵的芯片早已燒成焦黑，便隨手扔進廢料桶。他站起身，拍去手上的灰塵，朝控製台走去。
白幽倚在牆邊，手中仍握著弓。她gance了阿澈一眼——孩子坐在草地上，木牌擱在膝上，指尖輕輕撫過表麵新浮現的紋路。剛才那道光閃現過一次，如今已熄滅，但木牌觸感微溫。
季延從衣內袋取出兩塊木片，一塊是養父留下的遺物，另一塊則來自圖書館密室。他將它們平放在控製台上，隨後對阿澈說：“能拿過來嗎？”
阿澈抬起頭，遲疑片刻，還是走了過去，解下胸前的星形木牌遞給他。季延接過，比對著邊緣，緩緩將三塊木片拚合。哢的一聲，嚴絲合縫。
突然，表盤輕輕一震。
他腕上的機械表泛起藍光，掃過拚接完整的木牌，屏幕上浮現出一行字：【檢測到完整‘種子協議’，是否激活？】
白幽立刻上前一步：“彆按。”
季延未動，目光緊鎖屏幕。他知道一旦啟動，能量信號便會擴散，引來追蹤。但他也清楚，剛才那些機械鳥不是試探，而是衝著阿澈來的。躲無可躲。
“不啟動，我們隻能等他們打進來。”他說，“啟動至少還能爭取一點時間。”
白幽沉默，視線落在那塊拚合的木牌上。她手臂上的機械鷹紋身隱隱發燙，仿佛有電流掠過皮膚。她低頭看了一眼，又望向空中投影的位置。
季延按下確認。
一道光柱自手表射出，在空中展開為一張半透明的地圖，密布著如星辰般的光點。地圖緩緩旋轉，顯現出整片大陸的輪廓。大多數光點呈灰色，唯有寥寥幾個閃爍著綠光。
中央浮現幾個大字：主控節點——八號基地市。
阿澈忽然倒吸一口氣。
他的木牌開始發熱，溫度迅速升高，如同被火焰灼燒。他緊緊攥住它，指節發白，額角滲出冷汗。
“怎麼了？”白幽立即扶住他的肩膀。
孩子沒回答，隻是抬起手，指向北方。嘴唇微動，聲音極輕：“那裡……響了。”
季延順著他的手指望去。八號基地市的坐標正在急促閃爍，與其他區域截然不同。他調出數據，發現那裡的能量信號異常強烈，且仍在持續攀升。
“它在回應你。”季延低聲道。
白幽凝視著那個位置，眼神驟變。她記得那裡——養父最後一次與她聯絡，正是從八號基地市發出的訊號。任務代號“歸巢”，此後再無音訊。她一直以為人已不在，可現在看來，或許並非如此。
“如果那裡真是主控節點，”她說，“周崇山一定也在趕往那裡。”
“所以他才派那些機器來抓阿澈。”季延接道，“不隻是為了控製他，更是要用他開啟最後一道門。”
空氣瞬間凝滯。
屋外風聲呼嘯，無人再在意。三人望著地圖，心知接下來的選擇，將決定所有人的命運。
季延伸手欲關閉投影，白幽卻伸手攔住。
“等等。”她望著北方，聲音低了幾分，“我養父……最後一次出現的地方，就是那兒。”
季延看了她一眼，沒有多問。他知道她極少提及過往，能說出這些已是極限。
阿澈坐在地上，抱著木牌，閉著眼睛。呼吸漸漸平穩，仿佛在傾聽某種旁人無法感知的聲音。幾秒後，他睜開眼，看向季延：“我們要去嗎？”
季延沒有立刻回答。他回頭望了眼控製台，能源僅剩三分之一。啟動媒介共六塊，修淨水器用了兩塊，重啟能源站耗去三塊，乾擾信號那次又消耗了一塊。剩下的每一塊都彌足珍貴。
但他也明白，繼續拖延隻會更加危險。