喜歡一個人的心意，總藏在不自覺的牽掛裡。自打從刀疤臉口中確認小慧人身安全無虞後，鄭克洪懸著的心本可稍放，可那份想見她的執念卻絲毫未減——他不僅想親眼確認她安好，更想弄清她被劫掠的來龍去脈。也正因這份心思，他才再次來到趙記麵館，盼著能從這裡找到小慧的下落。
站在麵館後院中堂，鄭克洪的目光落在了丫鬟小茹身上。他知道小茹隻是臨時照顧小慧，兩人相處時間不長，可眼下她是唯一可能接觸到小慧失蹤前細節的人。可接連觀察小茹許久，他卻沒從對方臉上捕捉到半點破綻：小茹要麼低頭絞著衣角，要麼用“沒留意”“不清楚”這類模糊的話搪塞，眼神總在避開他的注視，愣是不肯透露半分有用的信息。
鄭克洪暗自思忖，方才的提問太過溫和，像是隔著一層薄紗，始終觸不到核心——小慧為何會留下隨身包袱？她失蹤前是否有異常？可若換種方式，用靈力催眠逼問，他又陷入了糾結：小茹與小慧皆是女子，閨閣間難免有私密心事，萬一在催眠中問出小慧的女兒家隱秘，既是對二人的不尊重，傳出去還可能壞了小慧的名聲。一邊是對小慧下落的迫切，一邊是對隱私的顧慮，鄭克洪手指無意識地摩挲著袖口，眉頭擰成一個結，遲遲無法下定決心。
糾結間，他猛然想起此前追問時的細節：小茹每次提到“收拾房間”“包袱”，都會下意識攥緊雙手，指節泛白，眼神還會飄向牆角——這些細微的動作，分明是“有所隱瞞”的信號。如今小慧雖安全，可她為何被劫掠、劫掠者的目的是什麼，依舊是一團迷霧。若不撬開小茹的嘴，找到藏起來的線索，後續查尋隻會更被動。
“罷了，為了真相，隻能暫且顧不得羞恥了。”鄭克洪深吸一口氣，終於下定決心。他抬眼看向小茹，語氣帶著歉意卻格外堅定：“小茹，得罪了。”
話音未落，鄭克洪指尖已凝起一縷柔和的靈力。那靈力像春日晨霧，泛著淡淡瑩白微光，順著他的指尖緩緩流向小茹的眉心。小茹見狀，瞳孔驟然收縮，臉上爬滿驚恐，身體往後一縮想躲開，可鄭克洪早有準備，另一縷靈力悄然纏上她的四肢，像溫和的棉繩將她固定在原地——既不讓她受傷，也不讓她逃脫。
小茹掙紮了兩下，發現身體無法動彈，隻能眼睜睜看著靈力滲入眉心。起初她還咬著牙抵抗，眼神滿是抗拒，可隨著靈力在體內遊走，她的眼神漸漸渙散，緊繃的肩膀慢慢下垂，雙手無力垂在身側，呼吸變得平穩綿長——顯然已徹底進入催眠狀態。
鄭克洪放緩語氣，溫和地問道：“小茹，你仔細想想，小慧在這裡時，有沒有給過你東西？或者說，有沒有屬於小慧的東西在你這裡？”
此時的小茹神情木訥，眼神空洞如蒙薄霧，聽到問題後，用平緩無波的語氣回答：“小慧姐被劫掠前，沒給過我東西。後來我去收拾她的房間，看到她床頭的隨身包袱，裡麵的銀兩露了出來，我就把包袱偷偷藏起來了。”
聽到這話，鄭克洪瞬間明白小茹此前緊張的緣由——原來是私藏了小慧的財物。他臉色微微沉了沉，卻沒立刻責備，繼續追問：“包袱藏在什麼地方？除了金銀細軟，裡麵還有彆的東西嗎？”
“藏在我房間裡，”小茹依舊木訥地回應，“包袱裡除了銀子和首飾，還有兩封信。”
“信？”鄭克洪的心猛地一跳。小慧的行蹤成謎，信件或許藏著關鍵線索。他往前湊了半步，語氣多了幾分焦急：“那兩封信在哪裡？”
“在我床頭枕頭下，我疊得很整齊，沒動過。”小茹的回答直白無隱瞞。
得知信件完好，鄭克洪懸著的心稍稍放下，又問道：“除了信和金銀，包袱裡還有其他東西嗎？”
“還有一本封麵磨破的書，一件疊在油紙裡的內衣，還有一塊圓形金牌，就這三樣了。”小茹清晰地列出物品，連細節都沒遺漏。
“金牌？”鄭克洪眉頭皺起。他與小慧從鄠縣鄭家來到晉省，在黑店遇上之後從來沒聽小慧說過什麼金牌，而且還隨身攜帶？這裡麵定然有蹊蹺。他不再耽擱，沉聲道：“帶我去你房間，把這些東西取出來。”
“是。”小茹機械地應了一聲，轉身朝著後院的下人住所走去。鄭克洪緊隨其後，目光掃過後院：幾間簡陋的土坯房並排而立，屋簷下掛著晾曬的粗布衣裳，牆角堆著劈好的柴火，空氣中飄著淡淡的皂角味，透著尋常人家的煙火氣。
很快，兩人走到最靠裡的房間門口。小茹推開門，鄭克洪跟著踏入——屋內光線昏暗，隻有一扇小窗透進些許陽光，卻收拾得異常整潔：粗布被褥疊得方方正正，邊角都對齊了；窗台上擺著一盆剛冒芽的野草，嫩綠的芽尖朝著陽光生長；牆角的木桌擦得鋥亮，連木紋都清晰可見，看不到一絲灰塵。
“果然是個愛乾淨的姑娘。”鄭克洪暗自感歎，目光緊緊盯著小茹的動作。隻見小茹走到床邊，彎腰從枕頭下摸出兩封疊得整齊的信——信封是素色棉紙，用細麻繩輕輕捆著，看得出來被精心保管過。隨後她蹲下身，從床底拖出一個舊木箱，打開後，裡麵放著一本封麵磨損的書和疊在油紙裡的內衣。
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“這些我都沒動過，”小茹聲音依舊木訥，卻透著一絲小心翼翼，“想著萬一小慧姐回來，還能原封不動還給她。”
鄭克洪接過東西，目光掃過木箱角落的空處，追問：“金銀細軟和金牌呢？你把它們放哪兒了？”
聽到這個問題，小茹的身體明顯頓了一下，過了好一會兒，才緩緩開口，聲音帶著沉重：“四個月前，我弟弟去賭坊欠了錢，賭坊的人拿著刀上門要卸他胳膊；偏偏那時候，我爹娘突然病重咳血，郎中說要貴重藥材才能保命，可家裡連買米的錢都沒有……”
說到這裡，小茹渙散的眼神裡泛起水光，聲音帶著哽咽：“後來小慧姐被劫走，我收拾她房間看到了包袱裡的財物，實在沒辦法，就拿了銀子、首飾和金牌——一半給弟弟還了賭債，讓他彆再賭了；另一半換成藥材給爹娘煎藥。”她抬頭望著屋頂，喃喃道：“我知道拿彆人東西不對，可要是爹娘走了、弟弟出事，我就真的隻剩一個人了……”
鄭克洪靜靜地聽著，看著小茹單薄的肩膀微微顫抖，想起方才在院中看到的場景：她坐在石階上做繡活，針腳細密，卻時不時停下出神，眼神滿是愁緒。他瞬間明白，小茹並非貪慕錢財，隻是被家庭困境逼到絕境，那份“私拿”背後，是對家人的牽掛與無奈。
鄭克洪沉默片刻，抬手揮散了纏在小茹身上的靈力。隨著靈力散去，小茹的眼神漸漸恢複神采，神智清醒後，她想起自己說的話，臉色瞬間慘白，羞愧地低下頭，雙手緊緊攥著衣角，聲音顫抖：“鄭公子，我……我不是故意的，我隻是沒辦法了……”
“我知道你的難處。”鄭克洪打斷她，語氣平靜卻帶著暖意，“這些東西我先帶走，等找到小慧，再跟她細說緣由。”他將信件和書小心收好，又補充道：“你爹娘的病不能耽擱，後續缺藥材，就去前街‘仁心堂’，說我讓你來的，他們會先給你抓藥。對了，那枚金牌現在在哪裡？”
小茹聞言，黯淡的眼神先是瞬間亮了亮，嘴唇動了動想道謝，卻不知如何開口，隻能用力點頭。後又聽到問金牌，她收斂情緒回憶道：“我把金牌給弟弟抵賭債了，他說給了賭坊當家‘九隻手——黃狗’，至於黃狗把金牌放哪兒，我就不知道了。”
鄭克洪記下“九隻手——黃狗”這個名字，又追問了幾句關於黃狗的細節，可小茹知道的不多，隻說那人左手少一根大拇指，為人狠辣。見再也問不出有用的信息，他便轉身準備離開。
可轉身的瞬間，他瞥見小茹的神情——雙手攥著圍裙，眼神滿是不安，顯然是怕他把事情告訴趙老板，丟了這份工作。鄭克洪心裡泛起無奈，他知道自己已幫了小茹不少，若再隱瞞此事，不是幫她，而是害她：今日她為救家人私拿財物，若不吸取教訓，下次遇困或許會做更出格的事；況且下次她遇到的人，未必會像自己這般寬容。“有些後果，必須讓她自己承擔，才能真正長記性。”
鄭克洪沒有回頭安慰小茹，拿著從小茹那裡取來的物品，徑直走向中庭石桌。坐下後，他將東西一一放在桌上：兩封素色信封、一本封麵磨損的書、一件油紙包裹的內衣。陽光透過樹葉縫隙灑下，在物品上投下斑駁光影，空氣中飄著淡淡的墨香。
他先是拿起那本書，封麵是深藍色布麵，邊緣磨得發白，上麵用隸書寫著“嶽家族譜”四個字，鄭克洪想到雖然鄭家能庇護小慧，但是還是不能給小慧安全感，所以小慧才會隨身攜帶族譜！
隨後他看向那兩封信，一封信封右下角畫著一朵梅花——這是他與小慧約定的秘密記號，顯然是寫給自己的；另一封信封上寫著“吾女小慧親啟”，字跡蒼勁，一看便知是小慧父親的家書。至於那件內衣，是淡粉色細棉布縫製，衣角繡著小小的“慧”字，雖隻是尋常衣物，卻被小慧與族譜、信件一同收好，想必也有特殊意義。
可這所有物品中，最讓鄭克洪蹊蹺的，還是小茹提到的那枚金牌。小慧會帶的是什麼金牌？金牌與嶽家族譜是否有關？劫掠者的目標會不會就是這枚金牌？無數疑問在他腦海中盤旋，而解開這些謎團的關鍵，似乎都指向了那個叫“九隻手——黃狗”的賭坊當家。
手指敲擊著石桌桌麵，看著夕陽，再看看左手旁邊小慧寫給自己的信，鄭克洪沉默了……
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