但兩人沒說幾句話，院門口忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴著幾句熟悉的呼喊，一群身著青灰布衫的族人簇擁著一道身影快步走來。為首那人麵容剛毅，鬢角雖已染了幾縷霜白，眉眼間的輪廓卻與鄭應德有幾分相似，正是他的兄長鄭應古。兩人自幼一同在祖屋的槐樹下練拳，一同偷喝上任老祖藏在床底的米酒，年齡相差不足十歲，在族中數十位兄弟裡，本就是彼此最貼心、感情最深厚的存在。
鄭應古幾步跨到近前，伸手緊緊攥住鄭應德的胳膊，指腹摩挲著他袖口磨出的毛邊，聲音裡帶著難掩的哽咽：“十六弟，真的是你……我還以為這輩子都見不到你了。”他身後的族人也紛紛圍上來，有當年一起摸魚捉蝦的發小，也有族中的侄子孫子，每個人臉上都寫滿了激動，七嘴八舌的問候聲在院子裡此起彼伏。
看到這陣仗，鄭應德心中已然明了——定是爺爺鄭英石得知他回來的消息，立刻讓人通知了族中親人。他笑著一一回應著族人的問候，眼眶卻不自覺地發熱。很快，大家便簇擁著他往祖屋前院走去，腳步輕快得像是要把這三十三年的疏離都趕跑。
剛到前院，就見兩個精壯的族侄背著一副竹製躺椅走來，躺椅上半躺著的正是鄭克強。此時的鄭克強麵色雖仍有些蒼白，卻比年前那張毫無血色的臉鮮活了許多。
一旁的鄭應古笑著解釋：“十六弟，自從克強服用了克洪煉製的靈液，這身子骨可是一天比一天好。”他頓了頓，又補充道，“不過克強並非修士，體內無法直接承載精純靈液的藥力，我便將靈液用山泉水稀釋了十倍，分十次給克強服用。這藥效雖來得慢些，卻能讓身體慢慢吸收，不傷及根本，照這個勢頭，約莫一年光景，克強就能像從前一樣下地走動了。”鄭應德點點頭，看著自己從未見麵的族裡這重孫子，聽說可是有孔明之智！
一家人因鄭應德的歸來，整個祖屋都熱鬨了起來。族人們圍在他身邊，問著他這些年在外的經曆，鄭應德撿著些無關緊要的趣事慢慢說著，眼角的餘光卻瞥見後堂的門簾始終垂著，沒有動靜。他心中一動，拉過身旁的鄭瑞龍問道：“老祖呢？怎麼沒見他出來？”
鄭瑞龍臉上的笑容淡了些，歎了口氣道：“十六爸，老祖還在後堂調息養傷呢。上次他和克洪被毒仙——岑琴重傷。”他聲音壓低了些，“老祖說，他的五臟六腑都受了損，即便有克洪提供的、蘊含生命之力的靈液輔助修複，也至少需要三年才能痊愈；若是沒這份機緣，這般重傷怕是得耗上十幾年時光，能不能好還未可知。”鄭應德心中一沉，想到這樣那自己爺爺肯定受了很多苦！
沒過多久，族中的長輩們便提議到正堂議事。鄭應德跟著眾人走進正堂，就見長桌旁已坐滿了族中“克”字輩及以上的長輩。桌上擺著幾碟乾果和一壺熱茶，嫋嫋的熱氣在空氣中散開，帶著淡淡的茶香。除了鄭克強因為身體不便，由人扶著坐在最外側的椅子上，其餘人皆是鄭應德當年熟悉的麵孔——有九哥、十一哥，還有瑞龍，也有已到中年的時德、時運。
眾人圍坐，氣氛漸漸安靜下來。鄭瑞龍清了清嗓子，率先開口：“十六爸，你這一走就是三十三年，族裡這些年發生了不少事，今天就跟你好好說說。”他從三十年前清廷對鄭家的第一次圍殺說起，講到族人如何將族中少年送到秦嶺祖地，四處輾轉，又講到這些年族中子弟的成長與犧牲，每一件事都說得詳細而沉重。
當說到“瑞”字輩排行第五的鄭瑞棟時，鄭克山的聲音頓了頓，眼眶泛紅：“瑞棟，是我們瑞字輩裡天賦最逆天的後輩。他十歲開始修煉，十五歲便突破至內勁中期，不到二十歲就已修至內勁巔峰，距離化勁宗師僅一步之遙。當年族裡為了護他周全，向來不讓他參與任何危險任務，隻盼著他能早日突破化勁，為鄭家撐起一片天。”
說到這裡，他猛地一拍桌子，聲音裡帶著抑製不住的憤怒：“可誰能想到，五年前年清廷的人突然對咱們在西安府那邊的人動手，瑞棟為了掩護鄭家做生意的族人撤退，主動留下來斷後，最終還是折在了清廷的圍殺中。那些清廷的狗官，為了逼他交出咱們鄭家的武學秘籍，竟對一個後輩下如此狠手！”
“瑞棟犧牲了？”鄭應德猛地站起身，雙手緊緊攥成拳頭，指節因為用力而泛白。這個消息如同一顆火星，瞬間點燃了他心中積壓了三十三年的怒火——自己當年被迫離家，與家人骨肉分離，正是拜清廷當年的圍殺所賜；如今，天賦卓絕的侄子又因清廷殞命，鄭家這些年顛沛流離的境況，更是清廷一手造成！
他胸口劇烈起伏著，腦海裡閃過無數個畫麵——清廷士兵的刀光劍影，族人慘死的模樣，還有自己這些年在外漂泊的艱辛。可就在怒火即將衝破理智的瞬間，他腦海裡突然浮現出自己兒子的身影和未降生的孫子。一旦自己與清廷徹底反目，以清廷的狠辣手段，定會對他的妻兒下手，動蕩之下，最先波及的便是他的兒孫。
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這份顧慮像一盆冷水，瞬間澆滅了他心中的怒火。他緩緩坐下，指尖微微顫抖——這正是他多年來對清廷態度始終含糊不清的根本原因。一邊是血海深仇的家族，一邊是血脈相連的兒孫，他夾在中間，進退兩難。
族人們見他臉色變幻不定，也都沉默下來。
時間漸漸臨近傍晚，夕陽的餘暉透過窗欞灑進正堂，在地上投下長長的影子。待族人們一一與鄭應德寒暄完畢，鄭瑞龍才站起身，開口打破了堂內的沉寂：“好了，各位，十六爸剛回來，一路勞頓，咱們也彆讓他太勞累了。晚上大家一起在祖屋吃頓飯，有話席間再慢慢聊。況且，老祖還在後院等著，他老人家還沒見過十六爸呢！”
話音落下，鄭家族人便陸續起身，笑著說要去準備晚飯。有的去後院的菜地裡摘新鮮的蔬菜，有的去廚房燒火，還有的則去鎮上買些好酒好肉，一時間，祖屋裡又恢複了熱鬨的景象。待眾人散儘，正堂裡隻剩下鄭瑞龍在旁收拾著桌上的乾果碟，鄭應德才對他道：“瑞龍，你先去忙吧。我想獨自去見老祖，有些話想跟他老人家單獨說說，晚飯時，我會和老祖一同過去。”鄭瑞龍點點頭，應了聲“好”，便轉身離開了正堂。
鄭應德緩步走出正堂，穿過老宅的回廊。腳下的青石板被歲月磨得光滑透亮，縫隙裡還嵌著幾片早落的枯葉，踩上去發出輕微的“沙沙”聲。風從院角的老槐樹葉間漏下來，帶著熟悉的草木氣息，恍惚間竟與三十多年前他離家時的味道重疊——那時這棵槐樹還沒這般粗壯，枝椏剛剛高過屋簷，他也是這樣背著母親為他縫製的行囊，在這條回廊上走了最後一遍。
他記得那天也是傍晚，夕陽的餘暉灑在槐樹上，落下斑駁的影子。母親站在回廊的儘頭，眼眶紅紅的，卻強忍著淚水對他說：“應德，在外要照顧好自己，記得常給家裡捎信。”他當時用力點點頭，卻沒想到這一去就是三十三年，再也沒能見到母親最後一麵。想到這裡，鄭應德的腳步頓了頓，伸手撫摸著回廊旁的石欄杆——還是當年的模樣，隻是欄杆上的花紋被歲月磨得光滑如玉！
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