天武域，中嶽山巔，長老院深處。層層禁製隔絕出一方與世隔絕的密室，冰冷光滑的墨玉石壁上嵌著幾顆散發幽光的螢石，映得光影幢幢。玄袍玉冠的東域長老林正陽負手立於星圖之下，麵容隱在陰影裡，唯見指尖輕輕敲擊著玉石扶手，發出沉穩卻壓抑的“篤、篤”聲。
密室空氣如凝固般沉重。
一道虛影在暗處無聲無息地凝聚，沒有實體，如同燭火搖曳投下的暗斑，模糊不清，隻傳遞出冰冷漠然的意念：【主上。】
“徐奉仙如何了？”林正陽的聲音響起，沒有波瀾，卻帶著主宰生死的威壓。
虛影波動了一下：【回稟主上，徐長老仍在昏迷。外傷已愈，然心力元靈受損過劇，引星閣三位閣老輪番以本命真元溫養，進展……緩慢。命燈穩定，蘇醒有望，隻是時日難料。】
林正陽沉默片刻，指尖敲擊聲停了。“忠心可嘉，失於躁切。”他語氣平淡地評價，仿佛在說一件無關緊要的事，“操之過急，以至於斯。”
虛影回應迅速：【主上明鑒。徐長老‘驅虎吞狼’之策本絕妙，既解封古星殘力，禦玄雷於域外，又借陣勢抽薪，斷中西北三域精英根基，使其後數十年難以與我東域抗衡。此一石二鳥，本可定鼎乾坤。奈何牽扯過甚，變數橫生，最後關頭功虧一簣。】
“調查……可有清晰眉目？”林正陽終於問及核心，陰影中的目光銳利如針。
【據多方暗探回稟，明麵所得：爛柯寺苦禪，自毀金身，以無上佛法強行逆轉混沌靈力，化為封禁之力，續鎖古星。】虛影頓了一下，意念中首次帶上些許困惑，【然，蹊蹺之處亦在。據能量殘痕回溯推演，彼時陣盤核心能量流，本已彙聚成形，臨近祭壇之際……其屬性、流向驟然生出極度混亂，由精純狂暴轉為駁雜逆亂，威能大減！這才給了苦禪以可乘之機。若無此巨變，以苦禪之能，絕難撼動徐長老精心調製的獻祭之力分毫。】
“混亂？”林正陽的身影在陰影中微微前傾，“是何緣由？陣眼失控？還是……人為？”
【撲朔迷離。】虛影的聲音帶上一絲罕見的不確定，【事發之際，陣盤弟子數千，能量交織如沸粥，乾擾極多。山頂參與者，徐長老之外，或死或深度昏迷，記憶皆不可考。僅憑能量軌跡殘痕推演，難以溯源具體源頭。唯一可察，混亂爆發點……極多！似非單一故障。】
林正陽輕哼一聲，敲擊聲再次響起，顯得略有些不耐：“罷了！不重要了。徐奉仙之歸宿，對外已定為‘力竭殉職，屍骨無存’，算是全其哀榮，平複悠悠之口。待其轉醒後，‘化骨易容’秘術準備妥當，另作他用。此事需萬無一失。”
【化骨易形雖險，卻無問題。】虛影應諾，旋即提出更深的顧慮，【主上，徐長老此役……強援暫失。中、西、北三域本就心存怨懟，經此一挫，若彼等暗中串聯……”
話未說完，林正陽已漠然擺手打斷：“聒噪！跳梁小醜，何足道哉。”一股睥睨四方的氣勢驟然自他身上騰起，又瞬間斂入陰影，“非常之時，自有非常之法。戰時……尚長。”
最後四個字，輕若煙塵，卻仿佛蘊含千鈞重壓，帶著冰寒刺骨的深意。虛影明顯一震，無聲隱去。密室重歸死寂。林正陽緩緩踱步至窗前，透過加固的琉璃，俯瞰著下方雲霧繚繞的壯闊山河，嘴角勾起一絲微不可察的、冰冷殘酷的弧度。
“玄雷南下之勢愈烈，這‘戰時’……”他對著窗外翻湧的雲海，仿佛自語，“愈長，於我……愈妙啊。”
另一端，千裡歸途。
黃塵古道，日頭毒辣。官道像一條被曬蔫了的土黃色帶子，綿延向遠山。車輪壓出的深轍在灼熱下硬如頑石，驢蹄騾腳踩在上麵，踢踢踏踏，卷起一片嗆人的細塵。
“嘚兒……駕！”
蘇塵輕抖韁繩，催了一下身下的灰騾。騾子打了個響鼻，腳步略微加快些許，背上搭褡褳一顛一顛。他目光平靜地望著前方，盤算著餘程。八百多裡路，若是好馬，七八天足矣。可騾子……唉，晃悠了十餘日，達州城仍在望山跑死騾的距離。
旁邊那頭壯實些的黑騾背上，王津歪著身子，屁股不時在光溜溜的硬木騾鞍上磨蹭兩下，嘴裡罵罵咧咧就沒停過：
“哎呦…祖宗喂…又硌著腚了！這勞什子鞍子，比山裡的磨盤還硌人！”他扭頭瞪了一眼蘇塵，火氣直冒，“我說小子！當初說了買好馬！一日百裡輕輕鬆鬆，鞍子軟和，騎著舒坦！你小子非要買這倆破騾子！費時費力還硌人！圖個啥？啊？！”
蘇塵無奈歎了口氣：“王老，您不是親口說的，‘老夫年紀大了，半生顛簸，騎不慣那等烈馬，萬一跌下來老骨頭散架怎麼辦？這騾子啊，溫順，腳力穩，還比馬便宜六七倍不止！’這可是您老的原話。”他模仿著王津當時在騾馬市那副語重心長、苦口婆心的模樣。
王津老臉一紅，梗著脖子嚷：“那……那是為你小子省錢！你當家不知道柴米貴啊？墜星原那些撫恤金夠乾個啥？買兩匹好馬再加上鞍子嚼頭，咱爺倆後頭就得喝西北風！住店吃飯哪個不要錢？再說這騾子多好！吃得少，皮實抗造，還……哎呦喂！”黑騾似乎被他嚷嚷得煩了，故意顛簸了一下，差點把王津從騾背上掀下來。
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蘇塵看著老頭狼狽扶住鞍橋的樣子，嘴角微不可察地抽動了一下，把想笑的心思壓下去：“您老說得對，騾子省錢，腳程是慢點，勝在安穩。”
當初在第一個集鎮騾馬市，蘇塵確實是看中了兩匹腿腳有力的黃驃馬，價格雖然心疼，但想著歸途漫長，好馬省時省力。可王津一聽說馬錢比騾錢高好幾倍，臉都綠了。等蘇塵問老板要試馬鞍時，這老頭立刻開始了他的表演——圍著高大的馬背打轉，一臉難色：“小子啊，這馬……太高了吧？鞍子看著就硬邦邦的……唉，老夫這把老骨頭，年輕時摔馬落下的病根還在，這要騎兩天，腰非斷了不可……”隨即又神秘兮兮地指著旁邊溫順吃著草料的灰騾子：“你瞧瞧這騾！矮！腿粗！多穩當！聽說還能馱重物！關鍵是……便宜！一頭騾子能換幾十斤好肉呢！還傻站著乾嘛？快跟老板好好砍砍價！彆心疼那幾個銅板！過日子得精打細算！”
那唱作俱佳的模樣，活脫脫一個為了晚輩生計操碎心的窮苦長輩，連見慣風浪的老板都被唬得一愣一愣。蘇塵哪裡看不出老頭是心疼錢，但看著王津花白頭發下一副“我就是騎不了馬你能奈我何”的無賴架勢，也隻好捏著鼻子認了，用買半匹馬的錢買了兩頭看著還算壯實的騾子。
於是，這歸途便慢成了蝸牛爬，十幾日下來，王津的抱怨也成了日常伴奏。蘇塵耳朵都快磨出繭子，也懶得再爭。
好在騾子雖慢，終究走過一鎮又一村。蘇塵偶爾在茶水攤豎卦幡，替人摸骨看相，賺幾個糊口乾糧的銅板。王津必定緊盯著破碗，嚴防有人賴賬少給，嘴裡還要繼續嘀咕這趟買賣如何賠本如何辛苦。墜星原的血火紛爭、古星封印的驚天之秘，似乎在這瑣碎的一路風塵、王津的喋喋抱怨和蘇塵卦幡的搖曳中，被暫時封存進了記憶深處。唯有緊貼胸口那枚溫熱的佛骨舍利，在每一次顛簸中，輕輕叩擊著蘇塵的心跳，提醒著背負的重量和旋渦未曾平息。
日頭漸西，將兩人的影子在黃土官道上拉得老長。前方平原儘頭，終於出現了一座巨城的剪影，城牆在夕陽的餘暉裡綿延無儘，如一頭蟄伏的鋼鐵巨獸。官道陡然變寬，路麵平整了許多，車轍印也更為複雜密集，顯示出此地往昔的繁忙。然而……
奇怪！
蘇塵微微蹙眉。規則縫隙感知無聲擴散開來。
人太少了！按此地勢，臨近達州這種四省通衢的巨埠，官道此刻應是歸商、入城者彙流的洪峰才對！可目之所及，除了他們這兩頭騾子，視線可及的前後幾裡，竟隻有寥寥幾輛蒙著塵土的破舊貨車和幾個行色匆匆的獨行旅人！他們麵色多帶著一絲疲憊和隱隱的…緊張？無人高聲談笑，隻埋頭趕路。
風卷過空曠的官道，揚起塵土帶著點蕭索的寒意。連聒噪一路的王津都察覺不對，停止了抱怨，支起耳朵：“嘖，奇了怪了……達州大城，這快日落關城門的時辰，官道上怎地冷清得像個窮鄉僻壤？我記得十年前路過時，那叫一個人喊馬嘶，牛車馬車得排長隊等進城呢！”
蘇塵沒回答，隻是緩緩勒住了騾子。灰騾打了個響鼻，蹄子不安地刨了刨土。他的規則縫隙感知如同無形的絲網，延伸向那座黑黢黢的巨大城池輪廓。
感知到的，是更深的矛盾。
城門輪廓已在夕陽中清晰可見，高大的城牆在餘暉中投下巨大的陰影。城頭旌旗招展，代表著達州府威嚴與武備的金戈鐵馬圖案在風中獵獵作響。懸掛的巨大燈籠已次第點亮，照亮了厚重的門楣城匾——達州。
表麵看起來燈火明亮，氣象莊嚴。
然而，在那片輝煌的燈火之下，透出的卻是另一種氣息——
死寂！壓抑！
城門洞開，足以容納十馬並行的巨大甬道空空蕩蕩！本該如織的人流車馬，此刻隻有零星幾個模糊的影子快速閃入，如同慌不擇路的螞蟻。規則縫隙感知捕捉到的風中聲響，也少有人聲喧囂，反襯得城樓上兵丁巡邏時鐵甲偶爾摩擦的“嘩啦”聲、以及某種極低頻沉悶的敲擊聲像是？）格外清晰刺耳！
更深處，燈火輝煌的城區似乎亮如白晝。
可感知到的“人氣”——活人的生息、商賈的叫賣、孩童的喧鬨、尋常市井的煙火味道……稀薄得如同滴入洪水的墨汁！取而代之的，是一種難以言喻的、混雜著陳舊血腥氣的……粘稠而冰冷的死寂！仿佛一座巨大的陵寢被點上了明燈！
繁榮之下，暗流著令人心悸的荒蕪。
“奶奶的…不對勁…很不對勁…”王津也收起了憊懶和摳門勁兒，渾濁的老眼裡精光閃動，右手下意識摸向腰間皮鞘裡柴刀的木柄，“這達州城……像是……”他擰著眉，一時竟找不到合適的詞。
蘇塵的手指輕輕摩挲著貼身收藏的佛骨舍利，舍利傳遞出的溫潤似乎在警告此地的凶險。胸口那股在墜星原就縈繞不散的寒意，此刻竟與這片詭異的“明暗交錯”隱隱產生了共鳴。他將背後的玄木卦幡扶正了些，“鐵口直斷蘇半仙”幾個古拙的字跡在達州城門輝煌但孤獨的燈火映照下，顯得異常單薄，仿佛隨時會被這死寂的黑暗吞噬。
“走，進城。打起精神。”聲音低沉平靜，卻帶著前所未有的凝重。他一抖韁繩，兩匹灰騾邁著謹慎的腳步，朝著那片燈火通明、卻散發著無聲寒意的巨大城門洞，緩緩走去。
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