同福客棧二樓的上房內，燈花劈啪炸響。油燈昏黃的光暈勉強撐開方寸之地，映照著兩張沉凝的臉。窗外，達州城死寂的夜色如同濃稠的墨汁，沉甸甸地壓了下來。連打更的梆子聲都聽不見一聲。
“小子！”王津裹著硬邦邦的破被子，隻露出一個腦袋，壓低著嗓子，渾濁的老眼裡閃爍著少見的焦躁，“聽老子一句！這渾水蹚不得！你那點神算本事，耍弄耍弄江湖人、坑坑營地裡的愣頭青還行！可這回不一樣！咱們碰上的是官！”他伸出乾枯的手指，用力戳著被麵上一個破洞，“官！懂嗎？是穿了朝廷那身虎皮的！背後杵著刀筆公文，腰裡彆著大印律令的官！”
他唾沫星子幾乎噴到蘇塵臉上：“江湖上你打不過能跑，能蒙能騙能設局！對上府衙？你試試！人家大印一蓋，說你是反賊你就是反賊！一紙通文發往各州，天羅地網都為你一人扯開！你一個人渾身是鐵，能碾碎幾根衙門的釘？耗子舔貓屁股，作死啊！”
蘇塵靠在冰冷的牆壁上，指腹無意識地摩挲著貼身那枚溫潤的佛骨舍利。掌櫃那絕望的臉龐、整座城市空洞的繁華、以及空氣中若有似無的鐵鏽腥氣，如同鬼魅般纏繞不去。
他沉默了片刻，抬起眼，目光銳利如劍，直視著王津焦灼的雙眼，聲音異常平穩：“王老，您之前……跑過官鬥的龍套嗎？”
王津一愣，像被踩了尾巴的貓：“啥？龍套？官鬥龍套？”他隨即反應過來蘇塵又在說那些“畫本設定”，沒好氣地翻了個白眼，“還官鬥！就咱們這書的作者？他要有那水兒寫官場裡九曲十八彎的道道，咱還用在這鬼地方摳騾子錢？早飛黃騰達吃香的喝辣的去啦！”
“所以啊，”蘇塵嘴角勾起一絲淡淡的、卻帶著洞悉的光芒，“您老得多看點正經書。本朝為官之道，不過三個明路。”
“頭一條，”他豎起一根手指，“祖蔭襲爵。祖宗拿命換功勳，後人躺在功勞簿上吃皇糧。這路子，多是給武官勳貴，再不濟也是個無實權的宗室虛銜。您見過誰祖墳冒青煙，能直接給後代‘襲’個五品知府的實缺？沒聽過吧？”
王津皺著眉想了想，搖頭：“沒有。朝廷這點規矩，倒不至於糊塗到這地步。”
“第二條，”蘇塵豎起第二根手指，“賣官鬻爵。朝廷財政空虛，打仗了，救災了，國庫揭不開鍋了，才開個小口子，拿些無傷大雅的閒散官位，甚至偏遠地方的虛職，賣點銀子應急。可八年前，是什麼光景？”他看著王津，“你我可能記不清細節，但天下大體太平，玄雷南侵也是後來的事。朝廷那時候，有急到要拍賣達州這種四省通衢、每年稅銀幾十萬的重鎮正印知府嗎？範守財上任時那副寒酸樣，像買得起這種實缺的主兒？”
王津細細回想掌櫃描述的“青布騾車”、“皺巴巴文書”、“蔫了吧唧倆仆從”，這排場彆說買官，連個富家員外都不如！他緩緩搖頭：“不像。完全不像。”
“那就剩第三條路，”蘇塵豎起第三根手指，“也是天下讀書人正途所向——科舉！十年寒窗無人問，一舉成名天下知！可這條路，有多難？”他語速平穩，卻字字清晰，“寒門舉子，過五關斬六將，好不容易金榜題名中了進士，朝廷銓選分發，起步不過七品縣令！就算此人能力超卓、天縱奇才，朝中又有大佬提攜，官路無比順遂——從知縣乾到通判，再到同知、再升任知府！這得熬多少年？沒有七八載的風霜雨雪磨礪，想都彆想！”
他目光如同實質：“這些年在地方摸爬滾打，按察司、巡撫衙門、六部大佬的眼色、地方豪紳的周旋……一個能在七八年內從縣令爬到五品知府高位的人，早該是官場老油子，圓滑似水、喜怒不形於色、深諳平衡協調之道！怎麼可能像這位範知府——上任就三把火猛燒，斂財吃相如此難看？甚至不惜鋌而走險，做出滅殺省裡按察僉事和巡按禦史這種抄家滅族都嫌輕的蠢事？這哪是官場老油條？簡直是失心瘋的土匪山大王！”
一連串的分析如同冰水澆下。王津張了張嘴，想反駁，卻發現蘇塵說的每一個環節都嚴絲合縫，毫無破綻。這“範知府”的身份，在官場常理下根本解釋不通！
“嘿！嘿嘿嘿……”王津沉默半晌，突然發出一陣古怪的冷笑，渾濁的老眼裡冒出狡黠的光，他壓著嗓子，像在分享一個天大的秘密，“小子，你隻知其一，不知其二！隻曉得那陽關大道，卻忘了這官場上還有一條……走的人少，可一旦走了，那權勢比天還快！還狠！”
“嗯？”蘇塵挑眉，“哪一條？”
王津探出身子，幾乎貼著蘇塵的耳朵，一字一頓地吐出四個字：
“中——旨——拔——擢！”
蘇塵是真沒聽過這個詞：“中旨拔擢？何意？”
“不懂了吧？”王津得意地咂咂嘴，仿佛在傳授獨門絕技，“官鬥的書作者沒本事寫，可架不住宮鬥話本滿天飛啊！所謂‘中旨’，就是不走尋常路！繞開吏部考功、撇掉內閣票擬！直接由後宮裡的貴人們，或者是那些伺候貴人們、能常常見到聖駕的大公公們看中了誰，枕頭風一吹，私心一動，再或者隻是為了在宮外頭安插個自己的心腹釘子……”
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他聲音壓得更低，帶著一絲不寒而栗的寒意：
“啪！一道旨意直接從內書房裡遞出來！落名就是‘奉天承運皇帝’，這就能把人抬上去！管你是草民還是白丁！指個知縣他就是知縣，點個知府他就能當知府！什麼資曆功名、什麼官場沉浮、什麼三年考滿、五年大計？通！通！都！是！屁！”
王津用力一揮手，斬釘截鐵：“中旨一出，就是通天捷徑！地方官員，縱有通天怨氣，隻要中旨上蓋的是宮裡印信，寫的是聖上名號，誰敢質疑半個字？腦袋不想要了？所以啊，省裡那兩位上差大人死的蹊蹺？哼！我看不是‘強人’膽子大，是宮裡有人……手眼通天！捂得緊！動這位範知府？那等於打內廷大公公們的臉！動貴人們的錢袋子！”
蘇塵瞳孔微縮。中旨拔擢？！宮闈與地方相勾結？利用皇權淩駕於正常製度之上？這一層，遠超他的想象！如果真是如此，這達州城，豈不成了某些人肆意吸血、無法無天的獨立王國？那空氣裡的鐵鏽腥氣……難道真是無數人命浸染過的？
“所以……你的意思是，”蘇塵聲音低沉，“這範知府，恐怕是為內廷某位貴人，甚至就是某位公公……坐鎮此地，專事斂財的‘白手套’？盤剝全城，隻為填滿某些人的錢袋子？”
“十有八九！”王津咂咂嘴，帶著市井老骨的洞察，“否則說不通！他自個兒長了五年？耗在這兒吸乾了達州的血肉，卻升不上去？不合常理！隻能說明，他那背後的主子，還需要這條源源不斷的財路！需要他牢牢釘在這裡！當一條……咬住獵物脖子的惡犬！”
他盯著蘇塵，眼神凝重：“現在你還想去捅這馬蜂窩嗎？咱們小老百姓，摻和這種天家宮闈、封疆大吏和宮裡貴人的勾當？有幾條命夠填？”
房間內再次陷入沉寂。油燈的光芒在蘇塵眼中跳躍，如同不斷盤算的思緒。血腥味似乎在鼻尖縈繞不去。規則縫隙的感知蔓延開，仿佛能“觸摸”到府衙方向那片粘稠冰冷的能量旋渦。
良久，蘇塵緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種決心：
“看，總還是要看的。不然，豈不白來了這達州一趟？”
王津看著他眼中那熟悉的、近乎瘋狂的平靜，長長歎了口氣，把自己更深地埋進硬邦邦的被子裡：“看！看！說好了啊！隻看！多一步不走，多餘事不做！你小子要是敢惹禍，老頭子我掉頭就跑！絕不給你陪葬！”
蘇塵嘴角勾起一絲若有若無的弧度。
看？
他緩緩閉上眼，意識深處，達州府衙那片龐大陰冷的建築群方向，如同盤踞在死城心臟的腫瘤，散發出越來越濃重的、令人作嘔的……血的味道。這股味道，比墜星原血祭祭壇的猩紅，似乎還要……粘稠三分。
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