馮九清目光緩緩掃過全場，微微抬手示意，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“諸位掌門、長老，齊聚中天。玄雷南侵，黑雲壓境，已迫近我天武域北境門牆！值此存亡之秋，我中域各派更當同心戮力，共禦外侮！”開場白堂皇正大，定下“禦敵”基調。
而接下來，各家掌門輪番發言。中天殿內的爭論，如同一鍋被持續添柴的沸水，翻滾了兩個時辰，卻始終未能烹出任何實質性的結果。各大門派在“共同禦敵”的華麗袍子下，撕扯著各自想要的裡子——靈石礦脈的份額、丹藥供給的優先權、戰略要地的駐防資格、精銳修士的指揮權……厚土宗趙擎山嗓門洪亮，咄咄逼人，寸利必爭，目標直指削弱馮九清對核心資源的掌控力。淩虛劍派的紫袍道人語帶鋒铓，一心要整合中域最精銳的戰力，儼然將自己視為鋒矢的核心。百草穀等小派代表偶有怯怯發聲，很快便被淹沒在更強勢的聲浪中，如同激流中的幾片落葉。
馮九清端坐高台，大多數時候隻是靜默，那雙深邃的眼眸如同古井，倒映著下方的紛亂。唯有當趙擎山的要求觸及底線如要求直接接管三處大型靈脈），或場麵過於失控時，他才輕輕抬一下眼皮，無需言語，隻一個眼神，一股無形的威壓便能壓下所有喧囂，讓爭執的雙方如被冷水澆頭。他隻是淡淡一句：“此事容後再議。”便輕描淡寫地將最尖銳的矛盾暫時擱置。幾次三番，趙擎山雖心有不甘，在那平靜卻蘊含滔天巨力的目光下，也隻能暫時收斂。
夕陽的餘暉透過高窗，給冰冷的殿宇鍍上一層橘紅時，馮九清終於宣布首日議事結束。沒有達成任何實質性決議，唯有各方立場與核心訴求被攤開在了明麵上。空氣裡彌漫的不是共識的暖意，而是爭執後殘餘的火藥味與更加濃厚的猜忌。
會後的晚宴設在中天殿西側的“摘星樓”。
樓高三層，雕梁畫棟，極儘奢華。賓客按白日座次入席，等級分明，壁壘森嚴。一樓大堂是中小門派與隨行人員所在，喧囂嘈雜；二樓雅座招待的是一些實力較強或身份特殊者；而三樓正廳，那張巨大的紫檀木圓桌，才是真正的權力核心——馮九清、趙擎山、丹鼎派主、淩虛劍主等十數位巨頭高踞其上，談笑風生間，博弈無聲。
蘇門一行，連帶著百草穀、鐵劍門、磐石堡等七八個小派掌門，自然隻能在一樓大堂的最邊緣、靠近通往後廚門廊的區域擠了兩桌。位置偏僻，人聲鼎沸，空氣混濁。菜肴倒是流水般地上，奈何規矩森嚴，從上至下。等第一道靈氣四溢的珍禽玉盤傳到蘇塵他們這桌時，三層早已杯盤交錯數輪，盤中的靈禽肉已然溫冷，油脂凝結泛白，靈光黯淡了大半。更彆提後麵那些普通的雞鴨魚肉。
磐石堡主看著盤子上冷掉的肉，搖頭苦笑：“嗟來之食，冷暖自知。”百草穀老穀主撚著胡須，低聲對蘇仲山歎道：“蘇老弟，看這架勢，咱們這點心思……怕是連馮長老的盤子邊都摸不著啊。”言下之意，依附馮係，恐怕也難以得到期望的庇護。
鐵劍門門主拍了下桌子，又怕引人注意，壓低嗓音怒道：“他娘的！老子們在邊境和散修匪類真刀真槍拚命的時候，這幫子人在上麵吃香喝辣還嫌不夠！現在還想著怎麼把咱們兜裡最後一點子兒掏空！”
同桌的幾位掌門皆是心有戚戚，唉聲歎氣。內憂東域壓迫、大派傾軋）外患玄雷南下）之下，這些小門派的未來一片灰暗。
王津倒是怡然自得。他本就不屬於掌門圈子，心安理得地坐在蘇塵旁邊。彆人愁眉苦臉，他卻拿著筷子，將冷掉的燒雞仔細撕開，專挑肉厚的部位塞進嘴裡，又灌一口自帶的熱酒，嘖巴嘖巴嘴，含糊不清地嘟囔：“管他冷的熱的，吃飽了肚子才是真章程！愁有屁用？又不能當飯吃！”
蘇塵謹記穀底師傅的囑咐，提升自身，少惹麻煩。他安靜地吃著盤中餐，眼觀鼻，鼻觀心，儘量將自己淹沒在角落裡，希望這場應酬早點結束。
奈何樹欲靜而風不止。
幾個同桌的小派掌門和長老，在自家前途無望的愁悶和些許酒意驅使下，終於忍不住將話題轉向了墜星原這個最近的驚天奇聞。
“唉，說起來，墜星原那事可真是懸啊……蘇世侄，聽說你當時就在營裡？”一位麵生的長老試探著問蘇塵，眼中帶著毫不掩飾的好奇與打聽秘辛的渴望。
“是啊是啊，蘇賢侄，給我們說說唄？當時那大陣到底是怎麼失控的？那場爆炸驚天動地，聽說連分域長老都……”
“對對！還有那苦禪大師，怎麼就圓寂了？徐長老怎麼就……沒了？”
眾人立刻附和，目光灼灼地聚焦在蘇塵身上，仿佛他就是那驚天謎團的鑰匙。連隔壁桌都有人豎起了耳朵。
蘇塵心中微凜。規則縫隙感知中，這幾人頭頂的標簽多是好奇·八卦或焦慮·尋找安全感。他放下筷子，臉上露出恰到好處的茫然和後怕，拱手道：“諸位前輩見笑了。小子不過是丙區一名不起眼的弟子，彼時身處大陣……最外圍的疏離位。陣勢剛一啟動，便覺得氣血翻騰，頭暈目眩……實在支撐不住，不多時便……昏厥過去人事不知了。醒來已在營中病榻之上，對於陣中核心之事，諸位長老所在區域……實在是一概不知。”他語氣誠懇，表情無辜，“能撿回一條命，已是萬幸。”
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這番說辭滴水不漏——位置低微丙區）、職責外圍疏離）、實力有限支撐不住）、全程昏迷信息隔離）。眾人聞言，臉上難免浮現失望之色。百草穀穀主也適時幫腔：“唉，墜星之變，凶險萬分，能全身而退已屬不易，我等還是莫要再提及那些傷感往事了。”大家見確實套不出更多猛料，隻得訕訕點頭，話題終於轉開。
蘇塵剛想鬆一口氣，繼續埋頭對付那盤溫冷的牛肉。
“喲！這不是蘇兄和諸位世兄嗎？哎呀呀，抱歉抱歉，今日真是賓客盈門，應酬繁多，疏忽了疏忽了！”一個爽朗卻隱含精明的聲音自身側響起。
眾人循聲望去，隻見一位穿著簇新錦緞長袍、身材微胖、滿麵紅光的中年男子端著酒杯笑吟吟地走了過來。他相貌普通，但一雙眼睛滴溜溜轉得極快，顯得異常活絡精明，舉手投足間帶著商賈特有的和氣生財與不容置疑的富態威嚴。正是淩家家主——淩雲誌！
淩雲誌和淩家在中域名聲不小。如前文所述，與蘇家也頗有淵源。淩家本族武學傳承平平，但世代經商，富甲一方！靈石、丹藥、礦產、珍稀材料……生意遍布天武域各域。所謂錢能通神，尤其是在戰爭陰雲迫近之際，資源的重要性更是直線上升。各家各派都希望能與這位“財神爺”搭上關係。他剛一現身，蘇塵這桌的所有掌門長老立刻堆起笑容站起身來，舉杯相迎，蘇仲山也不例外。
“淩家主太客氣了！”
“能得淩家主賞光，蓬蓽生輝啊！”
“淩家主請！”
淩雲誌笑容滿麵地一一回禮，姿態放得很低，三言兩語就將氣氛烘托得極為熱絡。他目光在桌上幾人臉上一一掃過，當掠過蘇塵時，眼神猛地一亮，仿佛才發現他一般，驚訝地“咦”了一聲：
“哎呀！這不是蘇塵蘇賢侄嗎？你也在此？瞧我這眼神！”他顯得異常高興，端著酒杯特意轉向蘇塵，語氣中帶著一種恰到好處的熟稔與讚賞，“賢侄，你從墜星原安然歸來，老夫也替你高興啊！上次你登門，雪瑤那丫頭對你臨危不懼、勇武不凡的英姿可是頗為讚賞啊！”他話語點到即止，隨即轉向蘇仲山，笑容更顯熱絡，“蘇兄啊，蘇塵賢侄實乃人中龍鳳，前途不可限量！說起來，咱們兩家淵源深厚，情誼非比尋常，日後還需多多親近才是！”
桌上瞬間安靜！
所有人的目光都變得極其精彩！在蘇塵和淩雲誌之間來回掃視！百草穀穀主眼中滿是“恍然大悟”，磐石堡主一副“原來如此”的表情，鐵劍門主看看蘇塵，又看看淩雲誌，咧著嘴不知道該怎麼笑才合適。連蘇仲山都略顯意外地看了看蘇塵。
蘇塵頭皮瞬間發麻！規則縫隙感知瘋狂刷出刺眼的提示：
信息泄露！重大誤解！婚約關聯性被強行建立！淩雪瑤關聯度暴漲！
這淩雲誌哪裡是來寒暄的？分明是當著所有小派掌門的麵，用最溫和無公害的方式，把“蘇塵與淩雪瑤有特殊關係”這件事給坐實了！一句“頗為讚賞”、“勇武不凡”、“兩家情誼非比尋常”，表麵是誇讚，實則充滿了曖昧和暗示！其效果堪比當眾宣布定親！
蘇塵心中大呼糟糕，急忙開口想澄清：“淩伯父！我與令千金……”
“誒！賢侄不必過謙！”淩雲誌哈哈大笑，極其自然地拍了拍蘇塵的肩膀力道不小，帶著不容置疑的打斷意味），一臉“長者關懷”的表情，“年輕人當以建功立業為重！兒女情長之事，順其自然便好！這杯酒，敬賢侄平安歸來！也敬蘇兄家養了個好子侄！”他豪爽地一口飲儘杯中酒，不待蘇塵再開口，便再次轉向其他幾位掌門，熱情地招呼起來：“來來來，諸位世兄，咱們也喝一杯！生意歸生意，交情歸交情！我淩雲誌向來敬重諸位英雄！以後還需要多多親近，多多關照啊！”
他一番插科打諢，熱情洋溢地把敬酒目標轉向其他人，瞬間將注意力從蘇塵身上移開。但剛才那番飽含暗示的話語，如同在平靜水麵投下的重磅炸彈，餘波卻已深深蕩開。眾人臉上都帶著心照不宣的笑容，看向蘇塵的目光已是完全不同，充滿了“原來你小子搭上了淩家這條巨輪”的羨慕、嫉妒以及……重新考量蘇門價值的審視。
同桌的其他掌門已按捺不住好奇和“攀附”的心思，紛紛開口：
“蘇賢侄深藏不露啊！竟得淩小姐如此青睞……”
“恭喜蘇門主！賀喜蘇門主！蘇門有福啊！”
“賢侄，日後若與淩家……嘿嘿，可彆忘了提攜提攜老哥哥們啊！”
王津湊到他耳邊，灌了口酒，壓著嗓子，聲音裡帶著七分幸災樂禍三分凝重：“小子！讓你少惹是非！這下好了，風月麻煩找上門了！嘿，淩老狐狸這手‘趕鴨子上架’玩得漂亮！你這是被綁在他淩家的船頭當擋箭牌嘍！這‘情誼’的枷鎖，可比刀劍難掙脫多了！”
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