中天城的喧囂與壓抑被遠遠甩在身後，青篷馬車載著蘇門一行人，在略顯沉悶的氣氛中駛向歸途。窗外層巒疊嶂，綠意蔥蘢，卻驅不散車廂內凝結的沉重。
蘇掌門靠坐在軟墊上，連日來的心力交瘁讓他本就清瘦的麵容更顯疲憊。他揉了揉眉心，目光落在對麵閉目調息的蘇塵身上，沉默良久，才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和深深的倦意：
“塵兒啊……”掌門的稱呼帶著長輩的溫和，“這一趟……你也看到了。咱們蘇門，在這天武域，在這中域，終究隻是棵不起眼的小草。風來了，得彎腰；雨大了，得低頭。稍有不慎，便是連根拔起的下場。”
他歎了口氣，目光投向窗外飛速倒退的山景，仿佛在自言自語，又像是對蘇塵傾訴：“做這個小家的當家人……難啊。上麵是巍巍高山，壓得你喘不過氣，稍有不順其意，便是雷霆之怒，如那馮長老一個眼神……下麵，是嗷嗷待哺的門人弟子，等著你撐起一片天，尋一條活路。夾在中間，左支右絀，如履薄冰。很多時候……身不由己，不得不做出些違心之舉，不得不……委屈一些人，一些事。”
長老的目光重新聚焦在蘇塵臉上，帶著一種複雜的、近乎懇求的意味：“塵兒，你天資卓絕，心性堅韌，是宗門未來的希望。日後……若有些事，有些安排，讓你覺得不舒服，甚至……覺得委屈了。萬望你能體諒幾分，莫要……怪罪我這老頭子。一切，都是為了蘇門能在這亂世中……活下去。”他的話語沉重，充滿了無力感與未言明的隱憂。
蘇塵緩緩睜開眼，迎上長老複雜難言的目光。他能清晰地感知到長老話語中那份沉甸甸的無奈和一絲……近乎預言的歉意。規則縫隙感知中，長老頭頂的標簽閃爍著憂慮·抉擇·犧牲。蘇塵心中微凜，長老這番話絕非無的放矢，似乎預示著什麼。他鄭重頷首：“長老苦心，弟子明白。宗門養育之恩，弟子銘記於心。若有驅使，定當儘力。”他沒有承諾不怪罪，隻強調了儘力。有些委屈，不是體諒就能消弭的。
長老深深看了蘇塵一眼，似乎想從他平靜的表情下看出些什麼，最終隻是疲憊地閉上眼，不再言語。
王津坐在角落，抱著酒葫蘆，渾濁的老眼掃過長老和蘇塵，嘴角撇了撇，發出一聲幾不可聞的輕哼，灌了一大口酒，把所有的嘲諷和看透都咽了下去。
數日後，蘇門山門在望。歸家的喜悅並未衝淡中天城帶回來的陰霾。議事堂內，當長老將那份《中域聯合禦敵宣言》的核心內容尤其是沉重的“協防助餉”和物資轉運任務）向門中核心弟子和管事們通報時，堂內一片嘩然！
“什麼？！助餉數額比往年多這麼多？！”
“還要抽調那麼多弟子去轉運物資？山門防衛怎麼辦？”
“這……這不是把我們往死裡逼嗎？！”
“上麵那些大老爺們，心也太黑了！”
憤怒、不甘、絕望的情緒在人群中蔓延。蘇門本就資源有限，這筆突如其來的巨額負擔和人力抽調，無異於雪上加霜。
長老看著群情激憤的門人，臉上溝壑更深，他抬起手壓下喧嘩，聲音帶著疲憊卻強自鎮定：“肅靜！吵嚷何用？玄雷壓境，北境同道浴血奮戰，死傷枕藉！相較之下，我蘇門地處後方，隻需出錢出力，已是萬幸！此乃戰時，非常之時行非常之法！諸位當以大局為重，同舟共濟，勒緊腰帶，共渡難關！熬過這段……總會好的！”他試圖用“後方安全”和“大局”來安撫人心。
“熬過這段？”王津靠在柱子旁，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著濃濃的市井涼薄，“就怕這‘臨時’的擔子，一背上就再也卸不下來嘍！過了這段，這段‘臨時’就成了‘常例’！到時候，哭都找不著調！”
“王津！”長老臉色一沉，厲聲嗬斥，目光如電射向王津。王津縮了縮脖子，翻了個白眼，抱著酒葫蘆轉過身去，不再言語，但那句誅心之言，卻像種子一樣種在了許多人心底。
堂內氣氛更加壓抑。眾人雖不再喧嘩，但眼中的怨憤和憂慮並未散去。長老無力地揮揮手，開始分派具體的轉運後勤任務，各管事領命而去，腳步沉重。
兩日後，山門內的緊張氣氛因繁重的任務而暫時被忙碌取代。蘇塵正在演武場一角靜修，鞏固大周天境界，忽有弟子來傳，言長老在內堂召見，並特意叮囑蘇然也需同往。
蘇塵心中一動，隱隱猜到了什麼。他整理衣袍，來到內堂。蘇然已先一步到了，站在下首，身姿挺拔，臉上依舊是那副溫良恭謹的表情，隻是眼底深處，那抹被強行壓製的陰鬱似乎又深了一分。
長老端坐主位，臉上帶著一絲難得的溫和笑意，招呼二人坐下，又命人奉茶。寒暄幾句後，長老話鋒一轉，切入正題：
“今日叫你們二人前來，是關乎宗門未來，也關乎你們自身前程的大事。”長老目光在蘇塵和蘇然臉上掃過，“中天城會議，定下了一條‘門徒交流互學’的章程。旨在促進各派交流，取長補短，培養精英。我蘇門雖小，亦在受邀之列。經宗門商議，決定由你二人代表我蘇門，赴大宗交流研學！”
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此言一出，蘇塵與蘇然皆是一怔。蘇塵心中微動，已料到幾分，而蘇然眼中則瞬間爆發出難以抑製的熱切光芒，呼吸都微微急促起來——這絕對是他翻身的契機！
長老目光轉向蘇然，語氣溫和卻帶著不容置疑：“然兒。”
“弟子在！”蘇然下意識挺直腰背，聲音帶著激動。