學堂的瓦簷滴著隔夜的雨水，啪嗒一聲，落在青石板縫積起的小水窪裡。講台上的修士翻著卷邊的冊子，聲音平得像一潭死水，逐字念誦著煉體一重的筋骨淬煉之法——那是蘇塵十歲開蒙時，蘇門演武場教頭揮舞著柳枝棍，吼得整個山穀都聽得見的課程。此刻在厚土宗這半露天的講武場裡響起，卻隻聽得人昏昏欲睡。
幾堂課下來，蘇塵心頭那點初入“宗門”的新鮮與期許，被這陳腐發黴的內容磨得幾乎殆儘。基礎固然重要，但日日這般反芻，與其說是學藝，不如說是坐監。更讓人心涼的是那幾位講師的態度——目光掃過台下這些“交流弟子”時，帶著一種近乎漠然的疏離，仿佛在看一批注定無用的朽木。下午的功法概論課，場中竟空了小半。幾個穿著綾羅綢緞的小門派公子哥早不見了蹤影，想必是去鎮上尋歡作樂了。台上的講師眼皮都沒多抬一下，自顧講著，那意思再明白不過：錢貨兩訖，學費交了，人愛去哪去哪。學堂裡剩下的幾個老實弟子，也多是眼神茫然，或是強撐著打哈欠，像是在參與一場形式大於內容的滑稽儀式。
不敢對不起囊中空癟的銅錢，可這時間荒廢的滋味更難受。蘇塵從壓抑的“荒字樓”出來，在一片高低錯落的石砌樓宇間漫無目的地穿行。厚土宗依山而建，主峰上的殿宇飛簷畫棟，氣派非凡，山下他們這些“外圍弟子”活動的區域，則顯得粗糙雜亂。泥水混合著枯葉的味道在雨後格外濃重。
正拐過一個石砌的拱門廊道，一個急促的身影差點迎麵撞上他。
“哎喲！對不住……”那人急忙刹住腳步，抬頭一愣，“蘇半仙？你怎麼在這兒？”
是石剛。他穿著厚土宗製式的灰色勁裝短打，頭上還有些汗濕的痕跡，顯然是從練功房裡剛出來，神色匆匆。
“石師兄？”蘇塵也有些意外，隨即想到自己身在此處的原因，苦笑道：“蘇門選派，前來‘交流學習’。”
石剛一拍腦門：“哦！對！上次中天城那事兒！瞧我這記性！”他打量著蘇塵一身灰撲撲的“荒字樓”常服，還有眉宇間化不開的一絲鬱氣，又看看不遠處那座傳來陣陣“人之初、性本善……”朗朗讀書聲夾雜著基礎煉體術語）的低矮學堂，恍然大悟地“啊”了一聲：“蘇師弟，你……你是在那邊上課？”他指向那座掛著“蒙學堂”匾額的建築。
“正是，”蘇塵無奈點頭，正好借此拋出心中積壓的疑問，“石師兄，貴門這‘交流弟子’的課業……為何儘是這些開蒙基礎？我等雖非大門派出身，卻也在各自門內曆經磨練，這煉體初期的吐納調息、筋骨打熬，不說精深，總也早過了門徑……”他指著蒙學堂裡那些分明隻有十歲光景、坐在小木凳上，努力跟著先生比劃拳腳的半大孩子，“難道我們……與他們等同？”
石剛順著他手指望去，看到那群跟著教習努力板正身形的幼童，再看看蘇塵，臉上頓時浮現出尷尬與了然交織的神情，撓了撓頭：“呃……蘇師弟，莫不是……教導處搞錯了名目了。”
他看著蘇塵不解的眼神，解釋道：“你們進的這個，叫‘童子試蒙學堂’，是給那些剛入門、連煉體門檻都沒摸到的幼童開蒙用的！專門招收年齡在八到十二歲之間、稍有根骨的世家或附近富戶子弟，打點基礎，篩選苗子！一般你這個歲數怎樣也得去山腰的‘博文館’！那裡是針對煉體三四重以上，尋求名師指點以衝擊更高境界、或是有意願正式拜入厚土宗精修的外派弟子準備的！”
蘇塵如遭雷擊，捏緊的拳頭骨節微微發白。童生？開蒙？敢情厚土宗把他們這群至少已是煉體有成、放在外麵也能算好手的“交流弟子”，當作十歲的幼童打發來交錢上課了？
“我們是交了大筆‘交流學費’進來的！”蘇塵強壓著怒意，聲音微沉，“這難道不是敷衍欺詐？”那可是蘇門咬著牙擠出來的資源！
王津不知何時叼著根草莖，晃晃悠悠地湊了過來，聞言斜睨了一眼那蒙學堂，嗤笑道：“嘿，這有什麼稀奇？收了你的真金白銀，不教點東西麵上說不過去。可要教你真本事？厚土宗自己也覺得虧得慌啊！再說了……”他灌了口酒，眼神帶著洞穿世情的譏誚，“人家教你的是貨真價實的基礎煉體理論，一絲水分沒摻！學不會？那是你根骨不行，悟性不夠，機緣沒到！反正修成修不成的，各安天命。我們這些微末小派出來的弟子，最終平平無奇才是常態，‘泯然眾人’嘛，多正常！”
石剛聽了王津這一通毫不留情麵的諷刺，倒沒生氣，反而露出幾分認同。他撓頭思索，眼睛一亮：“蘇師弟若真想學點實在的東西，想真正接觸厚土宗的核心修煉法門，倒也不是沒辦法！”
“哦？”蘇塵目光一凝。
“去參加下周的‘應屆試’！”石剛語速快了些，“‘童子試’是針對全然新人的啟蒙，而‘應屆試’則是宗門每年為吸引外門派優秀人才或培養本門外室子弟進入核心精修而設的選拔考試！入學者年齡通常都在十七至二十三歲之間，煉體修為在第三重末期乃至第四重心眼合一之境徘徊，正需要門派高深功法和名師指點才能再進一步的！這撥弟子潛力巨大，被宗門寄予厚望，是真正要悉心栽培的對象！相對於年紀更大、修為更固化的‘社招生’，宗門顯然更偏愛‘應屆生’的。”
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“這是為何？”蘇塵追問。
石剛想了想：“具體為何我也不太清楚，隻是聽我師父提過一嘴。大概是因為……”他撓頭，似乎在組織語言。
王津接過話頭，替他說了下去：“因為根基純淨，好塑造唄！”他瞥了一眼石剛，“煉體前幾重各家法門差彆不大，練到三四重才顯出各派真正的獨門絕技。從小按一個固定套路打好的筋骨脈絡，像一張白紙，教起來順手，學起來也快，以後按部就班能走到哪一步，容易把握。至於那些半路出家、之前野路子練過、甚至練法可能與厚土宗心法有衝突的‘老社招’們……”他搖了搖頭，沒說下去，但那未儘之言誰都懂——前途有限，成本還高。但蘇塵總覺得他還有什麼彆的話想說，隻是礙於外人在，不好明晰。
石剛聽得連連點頭：“對！對！說得太對了！就是這麼個理兒！”
蘇塵心中豁然開朗。這才是真正的登堂入室之路！可隨即皺眉：“但我已入‘交流班’，占了個童子蒙學的名額，怎麼還能再去考‘應屆試’？名冊文書上怕是已然登記在案了吧？”
石剛咧嘴一笑，露出幾分少年人的機靈狡黠：“嗨，這事兒好辦！招生報名的歸各峰各殿的傳功師傅們管，記錄入冊的是內務管事處。童子班和應屆試歸不同的傳功師傅挑人，報名根本就是兩碼事！倒是管總務後勤、記名冊發月例的是同一批人。不過這些人都是坐堂的，平時哪會專門跑山腳來數人頭？更不會跑到新生蒙學堂裡來查你。隻要你去報名的時候……”他賊兮兮地壓低了聲音，“稍微……換身行頭？說話口音改一點點？年紀往年輕或者合適裡虛報一點？反正你年紀本就剛在界限上，長得也顯嫩……神不知鬼不覺！混進去了，真給你拜在某個傳功長老座下，成了內門弟子，誰還管你之前是不是參加過什麼狗屁童子班啊！”
王津在旁邊聽樂了，噴出一口酒氣：“嘿！好小子！這空子鑽得有水平！看來你這厚土宗也沒白待！”
石剛有點不好意思地嘿嘿直笑。看來他也不完全像表麵看來那樣憨厚老實。
蘇塵沉吟片刻，目光掃過石剛那張帶著真誠和點小聰明的臉，又看看王津那副“儘在掌握”的老江湖神情，最後落到遠處那所傳來稚嫩誦讀聲的蒙學堂。手指輕輕撚動，一根悄然捏在手心的枯枝無聲斷為兩截。
再這樣消磨下去，莫說什麼前程修行，僅有的那點盤纏，怕都要在這毫無價值的“蒙學”中耗儘了！他蘇塵，從蘇門分家的貧瘠角落一路爭到魁首之位，靠的不是坐以待斃的認命，而是抓住每一絲可能往上爬的狠勁！
“這‘應屆試’……”他抬起頭，眼中最後一點猶豫已被冷靜的決斷取代，“具體何時報名？如何考？”
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