玄黑色帳幕隔絕了天地光線與血腥氣味，隻餘下幾盞嵌於帳角的“明光符石”散發清冷白輝，勉強照亮丈許空間。空氣凝滯如膠，吸入肺腑帶著一股鐵鏽般的沉重。黑石削成的條案橫亙帳中，厲萬鈞端坐案後唯一的玄鐵圈椅，如同盤踞在巢穴深處的梟王。他對麵，三張尺半高的粗糙石凳，如同施舍，赫然在列。
蔣天雄麵色青白，盯著那三張矮凳，喉結滾動一下，終究彎腰坐了上去，身形頓時矮了半截。陳鬆抹了把額上油汗，也顧不得體麵，緊挨著蔣天雄坐下，肥胖身軀擠得對方眉頭直皺。唯獨趙黑塔，那魁梧身軀立得如黑鐵塔般，虯結肌肉在錦袍下賁張，銅鈴大眼掃過矮凳，甕聲如雷：“老子筋骨硬，坐不得這娃娃椅！”說罷雙臂抱胸，昂然而立，下頜微抬，帶著一股桀驁的硬氣，目光毫不避諱地迎上厲萬鈞那雙深不見底的寒潭黑眸。
厲萬鈞麵容未動分毫，手指輕輕敲擊冰冷的黑石案麵，聲音不高，卻帶著萬鈞重量，每一個字都砸在黑帳死寂的空氣裡：
“盤蛇坳，位處三家地界，咽喉要衝。”
“域內戰時議定，凡大宗物資流轉必經之地，沿途接應、護持之責，儘付爾等。”
“今，就在爾等眼皮底下，數百忠魂飲恨血泊，前線命脈物資蕩然無存！”
他目光如錐，從蔣天雄到陳鬆，最後落在趙黑塔身上：
“此事，三位……作何解釋？”
蔣天雄身子在矮凳上動了動，強自擠出點聲音：“厲長老明鑒！我等豈敢不儘心？隻是…隻是這盤蛇坳地勢險惡如龍蛇盤繞，山高林密，幾無人煙！駐屯大隊人馬…”他咽了口唾沫，聲音有些發乾，“實在力有未逮！隻能分段巡邏示警，然事發之時…”
“夠了。”厲萬鈞聲線陡然如冰刀刮骨，直接截斷蔣天雄的辯解，“如此說來，蔣門主是承認，護持之責，爾等確有‘失察’、‘疏漏’之過？”
此言一出，如同無形的枷鎖瞬間套上蔣天雄脖頸！他臉色煞白，嘴唇囁嚅，卻半個反駁的字也吐不出來。
“厲長老！此事非是我等推諉！”陳鬆急忙圓場，臉上堆滿無奈與委屈，油滑的聲音在黑帳裡回蕩：“自那中域大會後，攤派日重！既要供養宗門弟子，又要應對接踵而至的勞役攤派！人力物力皆已捉襟見肘！縱有三頭六臂，也難免有疏忽不到之處！實在是……”他偷瞄厲萬鈞臉色，聲音漸低，“…有心無力啊！望長老體恤我等小門小派的艱難！”
“哦？”厲萬鈞眼皮微抬，寒芒一閃，唇角勾起一絲幾乎沒有弧度的、冰冷的譏誚：“陳幫主的意思…是說域內長老院聯名定下的戰時分攤是‘盤剝過甚’，以致爾等失職有理？”
“不敢！萬萬不敢！”陳鬆渾身肥肉一顫，臉上的油汗瞬間滑落，仿佛被那銳利目光刺中要害，慌忙擺手低頭，屁股下的矮凳發出一聲不堪重負的呻吟，“在下絕非此意！絕非此意！長老院為天下計，定策英明！是我等……我等庸碌無能！管理不善！怨不得旁人！”他額頭幾乎要磕在冰冷的條案上。
一片壓抑的死寂中，唯聞陳鬆粗重的喘息和蔣天雄僵硬的呼吸。
“哼！”
一聲極儘嘲諷的冷哼，如重錘打破死水。
趙黑塔銅鈴巨目掃過畏縮的蔣天雄和惶恐的陳鬆，臉上虯髯都似根根豎起，聲如悶雷炸開：
“嘁！都不敢說？我趙黑塔敢說！”
他猛地踏前一步，腳下地麵微震，逼視著厲萬鈞：
“厲長老！是！盤蛇坳在咱三家地頭！會上那勞什子協定，老子也按了手印！保境安民，接應運輸，天經地義！”
“可今日這陣仗，您老親眼看見！”
他蒲扇般的大手猛地指向帳外，仿佛要穿透厚重帷幕，直指那片血淋淋的煉獄：
“尋常草寇？笑話！那股陰狠歹毒的寒氣！那斷人心脈的手段！分明是練氣四重巔峰之上的絕世凶人坐鎮！這等人物，放在哪家不是壓軸供奉？如今竟屈尊來做這剪徑劫道的勾當？”
趙黑塔聲音陡然拔高，如同憤怒的獅吼：
“敢問厲長老！要咱這巴掌大的門派，如何頂得住？拿什麼頂？！”
厲萬鈞身體微微後仰，靠在冰冷的椅背上，那雙深不見底的眼中第一次浮現出一絲可以解讀的情緒——並非讚許，而是某種冰冷的認可。他緩緩開口，聲音裡那凝重的壓力似乎消散了一絲：
“趙堡主性情如火，所言……倒是不虛。”
帳內氣氛為之一鬆，蔣天雄和陳鬆幾乎同時長籲一口氣。
厲萬鈞話鋒並未停止，依舊如刀：“然，事已發生，無法挽回。北境戰事如火如荼，每日吞噬血肉無算。這批軍需，乃北疆將士續命之物。”他目光掃過三人，帶著不容置疑的冷酷：“按域內戰時律，護衛不力致使重大物資損失者，責任主方需承擔失物至少半數之賠償！若查明蓄意失職或勾結外敵……”他語氣稍頓，並未言明，但那無形的威壓瞬間又籠罩下來，“…當以戰時叛逆罪論處！株連滿門！”
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“一半？！”陳鬆失聲驚呼，聲音都變了調，“厲長老！這…這…前線物資何等貴重！便是這半數，也足以掏空我三家百年積累！更遑論後續還要……還要維持宗門運轉……”他胖臉慘白，幾乎要哭出來，“這哪裡是賠償…這是要咱們……破產滅門啊！”蔣天雄也渾身發抖，望向厲萬鈞的眼神已帶上絕望。
厲萬鈞麵無表情：“此乃戰時鐵律。老夫有心回護，然律法如山。爾等賠不出，自有‘憲兵院’前來清算審斷、厘定罰金、核查產業。”
“憲兵院”三字一出，如同寒風吹入骨髓！
蔣天雄和陳鬆臉色瞬間由白轉青！誰人不知戰時憲兵院手握生死大權，而且軍情如火，憲兵車駕南來北往，耗費時日。其間攤派徭役、行轅供給、查案開銷……隻怕比那半數賠償金，更加繁瑣沉重，且極易橫生枝節…引火燒身。借著查案搜刮地皮更是家常便飯！真讓他們進駐本就不富裕的地盤，那才是羊入虎口，扒皮抽筋！
蔣天雄臉上肌肉劇烈抽搐，擠出一個比哭還難看的笑容，腰都快彎成了九十度：“厲長老…長老您金口玉言！這憲兵院手續繁雜，來去靡費巨大…況且這調查下來，結果難料…最終還是要我等填補…這…這豈不是雙重重擔？厲長老…您看在鄰裡的情分上，定要為咱們這些掙紮求存的小宗門…指一條…活路啊！”
厲萬鈞眼簾微垂，指節在冰冷的石案上有節奏地敲擊片刻，仿佛在衡量。
終於，他抬眼，深邃的目光掃過麵前或絕望、或驚恐、或壓抑著屈辱的麵孔，緩緩開口：
“活路…倒是有那麼一條。”
帳內所有人的呼吸瞬間屏住！
厲萬鈞聲音低沉平緩，卻帶著掌控一切的威壓：
“厚土宗，累世積財。值此危難之際，念在鄰裡守望之情，願以宗門庫藏資源，先行…墊付這筆賠償。替爾等解此燃眉之急。”
“墊付？！”陳鬆眼中瞬間爆發出劫後餘生的狂喜，聲音顫抖：“大恩！厚土宗大恩！陳鬆代白溪幫上下謝過長老大德！利息！該有的利息一分不會少！定以厚報！”
厲萬鈞微微搖頭，嘴角那抹冰冷的弧度似乎深了一分：“陳幫主有心了。利息？不過是微末之物罷了。”
他身體微微前傾，那無形的壓力也隨之降臨，如同山嶽壓頂：
“然，宗門周轉巨額財物，牽涉域內戰時律法，非空口白牙可托付。需有足夠份量的…抵押之物。方可堵悠悠眾口，行此代償之事。”
抵押物？！三人眼中剛燃起的希望之火，瞬間又被澆了一盆冷水！
“這…”蔣天雄看著陳鬆，陳鬆望向趙黑塔。三人眼神快速交流，儘是茫然失措。倉促間，靈石礦坑？傳承法器？根本不足以抵償這天文數字！而且這些都是宗門命根！
“三位山門的…地契，”一直如幽魂般侍立在厲萬鈞身後的“梟”，此時突然開口，聲音乾澀如砂紙摩擦，“尚可一押。”
轟！此言如同平地驚雷！
“不可！”蔣天雄、陳鬆、趙黑塔幾乎同時失聲驚叫！
“山門地契，乃開宗祖師所傳，數代心血所係！承載宗門氣運之根基！豈可輕言抵押？”蔣天雄急得聲音都變了調！
陳鬆更是麵如死灰，嘴唇哆嗦：“厲長老！這…這如同將滿門徒子徒孫，押上了賭桌啊！”
趙黑塔更是怒目圓睜，額角青筋暴跳：“土地是根基！沒了地契，俺們三宗就如同失巢之鳥，無根浮萍！此事萬萬不能！”
厲萬鈞麵無表情，仿佛三人激烈的反駁隻是蚊蠅嗡鳴。他緩緩站起，玄黑大氅無風微動，周身散發著不容置喙的決絕：
“若無抵押……”
他隻說了三個字，便抬步，徑直向帳門走去！動作乾脆利落，毫無半分遲疑！
談判破裂，憲兵將至！滅頂之災迫在眉睫！
“厲長老留步！”“長老息怒！”“再商量！還能再商量！”三人魂飛魄散，哪裡還顧得上麵子？如同溺水者抓住最後稻草，齊齊撲上，死死攔住厲萬鈞去路！蔣天雄和陳鬆更是幾乎要跪倒在地！