塞北的風似鈍刀刮骨，裹挾著細碎的雪粒子，抽打在蘇塵破舊的羊皮襖上。蘇塵從北上路上勒馬而返，他伏低身子緊貼著瘦馬的鬃毛，馬蹄踏在被堅冰與泥濘反複凍融的官道上，發出沉悶的“哢嚓”聲。一路行來，流民慘狀如尖刺紮心，劫糧的計劃在心間反複推演、打磨，每一個細節都關乎著萬餘老小的生死。正思忖間，前方煙塵再起。
一支迥異於流民與潰兵的車隊，正不疾不徐地自南向北行來。
蘇塵勒韁，手自然地搭上腰間破刀的刀柄，眯起眼睛望過去。當先開路的是一隊約莫二十多人的精騎，清一色的玄黑鐵甲，甲片覆霜，在陰沉天光下泛著冰冷的啞光。戰馬雄健，步伐整齊劃一，顯是訓練有素的精銳。一麵猩紅大旗在風中呼啦啦展開，旗上用金線繡著一頭猙獰的夔獸，張牙舞爪，似欲吞雲吐霧——正是南朝相府獨屬的“吞雲夔紋旗”！其後是三輛包裹嚴實的烏木大車，車轍深深，不知是裝著何物。
北境荒涼，這支官家隊伍的出現本就突兀，而蘇塵的目光在掃過車隊中部時，猛地凝固了。在其中一輛車轅側麵，掛著一塊與肅殺軍容格格不入的鎏金小牌匾，上麵三個飛揚灑脫的大字清晰可見：
萬利通！
“萬利通？”蘇塵心中疑竇叢生，“諸葛明的買賣怎會掛在相府的使節車隊上？”諸葛明此人，蘇塵再熟悉不過，在之前墜星原的營地中，與其多有淵源。表麵上既是天機閣重要弟子，又是商通南北、逐利四方的巨賈，參與著龐雜的“萬利通”商號，但他那笑眯眯的眉眼背後，藏著的卻是連蘇塵都時常看不透的深沉心思。此人行事天馬行空，卻又似乎總能在風雲激蕩處嗅到最大的利益。
就在蘇塵驚疑不定，打算催馬靠近些看個仔細時，第二輛馬車的錦簾被一柄玉骨描金的折扇緩緩挑起。一張圓潤的胖臉露了出來，臉上堆著商人標誌性的和煦笑容，厚厚的狐裘領子裹著脖子，懷裡還揣著一個精巧的黃銅手爐。那雙細長的眼睛在寒風中略顯惺忪，但看到路旁駐馬的蘇塵時，瞬間閃過一絲愕然，隨即爆發出真切的驚喜。
“哈！蘇半仙？！老天爺，竟在這荒天野地的北境道上遇著你了！”諸葛明的聲音穿透冷風，帶著幾分難以置信的雀躍，“停車！快停車！”
車馬停下。諸葛明略顯笨拙卻急切地鑽出溫暖的馬車廂，踩著腳蹬下了車，靴子踩在雪地上發出吱嘎聲響。他裹緊了狐裘，三步並作兩步走到蘇塵馬前，熱氣在寒冷的空氣中凝成白霧：“蘇老弟，可真是意外之喜！快，前麵有個破驛站，我們去避避風，弄點熱乎的，這該死的鬼天氣！幾個月不見，你倒是…滄桑了不少！”他的目光掃過蘇塵風塵仆仆的臉和簡陋的衣著，其中含義不言而喻。
蘇塵翻身下馬，心頭也湧起一股他鄉遇故知的暖意，衝淡了連日奔波的寒苦。兩人帶著隨從諸葛明隻帶了兩個精悍的護衛），驅馬前行不遠，果然看到一處荒廢半塌的驛站殘壁。幾麵尚未完全倒下的土牆勉強能擋住肆虐的北風。諸葛明的護衛手腳麻利地清出一小塊地方，搬來廢棄的桌椅，升起一堆篝火，架上銅壺煮雪化水。諸葛明則從一個密封的錦袋裡小心地拿出一隻玉色瓷瓶，笑道：“來來來，嘗嘗這個！江南‘三勒漿’，真正的燒春，暖身子正好，可不是北邊摻水的劣貨。”
跳躍的篝火驅散了些許寒意，發出劈啪的聲響。冰水在銅壺中咕嘟作響。蘇塵接過遞來的溫熱酒盅，琥珀色的酒液散發著濃烈的醇香。然而，一絲寒意依然盤踞在蘇塵心頭，不是來自風霜，而是來自疑惑。
“諸葛兄，”蘇塵啜了一口滾燙的酒，辛辣直衝咽喉，暖意也隨之蔓延，但他眉頭微蹙，問出了心中最大的疑團，“相府的使節隊伍，千裡迢迢穿行兵凶戰危之地，是為何而來，竟能如此…如此暢通無阻？你可知就這官道南北百裡，已成何等景象？”他的聲音低沉下來，帶著一絲壓抑的憤怒，“饑民塞途，餓殍枕藉！易子而食、析骨而爨非虛言！潰兵如匪，盜寇橫行，此路…早已是修羅血途！若非我見機得快，幾番險死還生，此刻焉能與諸葛兄把酒？”
他放下酒盅，目光銳利地直射諸葛明：“朝廷邊事糜爛至此，北部邊疆，何以潰如累卵，門戶洞開？任由北朝鐵蹄肆虐？”
諸葛明臉上的笑容緩緩收斂，暖融融的氣氛仿佛瞬間被寒風凍結。他拿著酒杯的手停在半空，眼神深處掠過一絲複雜的情緒，他長長地、無聲地吸了口冰冷的空氣，又將杯中烈酒猛地一飲而儘，喉結滾動，似乎那酒的熾烈也難以驅散胸中塊壘。
“唉…”一聲長歎，沉重得如同壓在凍土上的巨石。諸葛明又為自己斟滿一杯，凝望著杯中跳躍的火光映在酒麵的倒影，如同看著一段破碎的過往。他的聲音不再有平時的圓滑世故，帶著一種沉湎於往事而引發的喑啞：
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“蘇師弟所問，這偌大邊患，這萬千流離…根子…在當年東宮啊！”
一句“東宮”，讓周遭風聲都顯得寂靜了幾分。篝火的劈啪聲仿佛也成了沉悶的鼓點。諸葛明用手指蘸了蘸杯中殘酒，在粗木桌那布滿刀痕和汙垢的桌麵上，緩緩地畫下了第一道清晰而冰冷的水痕，像一道無法愈合的傷口：
“七年前！”他重重地點在那個起點，“當時我朝太子殿下天縱英姿，持聖上所賜虎符，坐鎮北疆，統帥二十萬邊軍！那是何等的銳氣與威勢！軍民同心，厲兵秣馬，修繕城關堡壘三百有餘！彼時之北疆，如定海神針！金帳汗國雖覬覦良久，卻數年不敢南下半步，望風而忌憚三分！”諸葛明的語調不自覺地拔高，帶著追憶的榮光，但隨即又驟然低抑，“然而，太子長期遠離京城旋渦，又手握帝國最鋒銳的長矛、最雄厚的精兵…朝堂之上，豈有清淨日子過？”
他又蘸酒，在那第一道痕旁邊，重重地、帶著某種刻骨的諷刺，畫下了第二道更深、更扭曲的痕跡：
“朝中那幫袞袞諸公！”諸葛明咬了咬牙，眼中閃過一絲鄙夷，“那些靠著舞文弄墨、傾軋鑽營爬上高位的家夥，嘴裡吃著太子的血汗錢朝廷稅收很大部分用於北邊軍餉），背地裡卻視太子為心腹大患！‘擁兵自重’、‘心懷叵測’、‘尾大不掉’…此類如毒蛇般的流言蜚語，起初聖上聖明，隻當犬吠。奈何…二木成林，三人成虎啊！”他猛地一拍桌子，震得酒盅晃動，“讒言如附骨之蛆，日夜在禦前嗡嗡！縱是父子至親，也經不住這般日夜離間，水滴石穿！猜忌的種子一旦落下，裂痕便悄然滋長！”
酒液被重重地灑出，形成一片不規則的濕漬：
“猜忌既生，邊軍的日子…便每況愈下！”諸葛明的語氣充滿了憤怒和無力，“糧餉！朝廷斷的就是邊軍的命脈！兵部開始明目張膽地克扣、拖延、削減！借口層出不窮！不是江南水災就是漕運不暢！軍糧定額，常常隻能拿到五六成，且陳糧黴米充斥！餉銀拖欠更是常事！堂堂朝廷精銳，竟常常數月無糧、無餉！太子殿下心係國土，不願將士餓著肚子守國門！他…他竟然咬緊牙關，將多年積蓄，甚至變賣太子妃的部分嫁妝首飾，自籌糧草！勒令各關塞守將，省吃儉用，與百姓同甘共苦，硬生生扛了下來！此舉贏得了邊地軍民空前的擁戴，卻也更加激怒了朝中某些人——他們認為太子收買人心，其心可誅！”
第三道裂痕，被諸葛明用顫抖的手指，蘸著幾乎要凍結的酒漿，帶著無比的悲愴和激憤，狠狠地、拖拽式地劃下，像一道撕裂長空的血色閃電，貫穿了整個桌麵：
“五年前！那個凍死萬物的寒冬！”諸葛明的聲音驟然沙啞，眼眶微微發紅，“金帳汗國的十萬‘金狼騎’，趁著千裡河麵冰封如鐵，如鬼魅般夜渡凍河！一夜連破十七座烽燧！邊軍倉促應戰，被打了個措手不及！消息傳到後方，朝廷中樞竟然…爭吵不休！太子臨危不亂，親率數萬精銳趕赴最前沿的‘寒鴉關’！那是北疆最後的屏障啊！”
他的話語急促起來，仿佛置身於那場慘烈的血戰：“關前屍骸堆積成山！鮮血染紅了城牆也染紅了積雪！太子殿下…這位本應端坐中軍帳的帝國儲君，竟身先士卒，披掛著滿是血汙和冰碴的重甲，手持天子劍，親自登上搖搖欲墜的關城血戰！箭矢如蝗，礌石如雨！足足二十日！整整二十日地獄般的鏖戰！後方糧草斷絕，援軍遲遲不至！就在關城糧儘彈絕，將士力竭，眼看就要陷落之時…奇跡發生了！”
諸葛明猛地抬頭，眼中迸發出一種混雜著敬仰與悲憫的光芒：
“是那些邊地的百姓！是平日裡受太子恩澤，為太子自籌糧草所感動的百姓！”他深吸一口氣，“他們自發組織起來！背著糧食，扛著土製刀槍，甚至在老獵戶的帶領下，冒著墜崖粉身的危險，趁著夜色，攀援那常人根本不可能攀爬的絕壁懸崖！將用生命換來的糧食、藥材、甚至是滾燙的油…送到了死守關城的將士手中！正是靠著這些‘泥腿子’不顧生死的壯舉，‘寒鴉關’奇跡般地守住了！金狼騎久攻不下，士氣低落，加之嚴寒加劇，終於撤軍！一場潑天大禍，硬是被太子和邊民的血肉之軀擋了回去！”
他停頓下來，猛地抓起酒壇，如同要澆滅心底某種無邊的怒火，狠狠灌了幾大口烈酒，嗆得他劇烈咳嗽，熱淚混著酒漿滾落在他名貴的狐裘衣襟上：
“然而…蒼天無眼！就在太子率僅存的疲兵乘勝追擊，試圖擴大戰果、清剿殘敵，給北朝一個刻骨銘心的教訓時…”諸葛明的雙手死死攥緊，指節因用力而發白，聲音低啞如同野獸的悲鳴，充滿了無法言喻的痛楚和徹骨的寒意，“一支來路不明的‘殘兵’，一隊埋伏在積雪深穀中的‘伏兵’…太子殿下的坐騎，被一支淬了劇毒的弩箭射中！殿下墜馬…身中…身中九箭！侍衛拚死將他搶回時，他已…氣若遊絲…”
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驛站裡死寂一片，隻有篝火偶爾的劈啪聲和外麵呼嘯的風聲。蘇塵捏著酒杯的手指冰冷而僵硬，杯中的酒仿佛凝成了堅冰。那場轟轟烈烈、可歌可泣的千裡送糧義舉，那場以弱勝強、保家衛國的奇跡守衛戰…最終竟是以如此的結局落幕？
諸葛明似乎耗儘了力氣，頹然靠在冰冷的土牆上，聲音低沉得如同囈語：
“太子…被日夜兼程抬回後方…終因傷勢過重、劇毒入腑…不治…薨逝…”最後兩個字輕飄飄的，卻重逾千斤。
他沉默了很久，才用幾乎麻木的聲音繼續說下去：
“太子一去…”酒在桌麵上畫出最後一道，將之前的痕跡全部吞沒、扭曲、撕裂，“陛下震怒…卻非為太子複仇！他以‘邊將擁兵自重、結連地方、抗拒中樞、不聽調遣’之名，下旨雷霆整肅！當年浴血‘寒鴉關’、冒死攀崖送糧的軍中宿將、地方官吏、村堡鄉紳…或被罷黜、或被流放、或直接以‘通敵謀逆’之名問斬！更有甚者，那些當年送糧的村落…事後竟被按了個‘私通叛軍’指太子？）的罪名，整村整村的被清洗…血流漂杵啊！與此同時，聖旨頻下，大規模削減邊軍軍費預算、裁撤兵員！精銳老兵被遣散，能戰之將被調離，替換上來的多是朝中權貴的親信或隻會鑽營的庸碌之輩！長城…就這樣從內部被拆毀了！什麼軍心民心，什麼固若金湯，什麼定海神針…嗬，都成了泡影！”
諸葛明望著跳躍的火焰，眼中是深不見底的黑暗：
“這兩年…北疆的城防朽壞，士卒慵懶，操練廢弛，軍心渙散。情報傳遞如同兒戲。金帳汗國隻需稍加試探，便知南朝北疆已是紙糊的燈籠！這才有了今日！一擊即潰！一敗再敗！數千裡沃土拱手讓人，萬千黎庶命如草芥！朝廷…朝廷直到此時才如夢方醒！可內部還在吵！主戰派主張儘調南方防範海寇的‘天江營’、‘鎮海營’精兵北上！主和派則嚷嚷著賠款以求苟安！無論是議和所需的海量金銀、糧食、絹帛作為歲幣，還是調動大軍北上所需的時間、糧草、軍械、民夫…哪一樣不需要曠日持久來籌措？所以…咱們那位老謀深算的丞相大人，就玩了這手‘釜底抽薪’——先派我們這支打著‘議和使’旗號，實際是密探先鋒的隊伍北上！名義上是議和接觸，實則…”他冷笑一聲，聲音壓得更低，“不惜一切代價，也要摸清金帳汗國的真實胃口！為他們後方那些大人物如何‘體麵’地出賣國家利益鋪路！”
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