蘇塵久久無言。杯中的酒早已冷透，那溫熱的酒意帶來的虛假暖意早已消散。篝火劈啪作響，跳躍的火光映著他凝重的臉，思緒仿佛被卷入了那段驚心動魄、悲壯而肮臟的曆史旋渦。忠勇無畏的皇子，無私無畏的百姓，背後的算計冷箭，最終演變成今天屍橫遍野的人間煉獄…曆史竟是如此的荒謬、殘酷和猙獰。他緩緩抬起頭，目光重新聚焦在眼前這位精明的故人身上，眼神變得深邃：
“此等秘辛，聞之恍若隔世，更令人心寒……”蘇塵的聲音低沉而平穩，卻帶著一種穿透性的力量，“那麼，諸葛兄，你一個商賈巨富，萬利通即便手眼通天，也終究是商號。如今深入這廟堂漩渦、兵戈凶險的虎狼之地，究竟所為何來？護送相府密使、操持議和錢銀之事，分量似乎遠超一個商賈的身份了。”他的目光看似不經意地掃過諸葛明因適才激動而略微敞開的衣襟下方——腰間掛著一件雕工極其繁複、非金非玉、形製奇特的腰牌，在篝火映照下折射出古拙而隱晦的光澤。蘇塵心中一動，此物絕非尋常商賈配飾，但其具體用處，卻一時難以猜透。
空氣凝滯了一瞬。
諸葛明臉上的沉重、追憶和一絲商人式的和煦在瞬間凍結。他眼中閃過一絲極其微小的慌亂，旋即又被更深的掩飾所覆蓋，嗬嗬乾笑兩聲，不自覺地抬手摩挲了一下腰間的奇異腰牌：“哎呀，蘇老弟這雙慧眼，真是什麼都逃不過啊……咳咳，主要是，議和這等天大機密之事，涉及金錢往來數目巨大。幾十萬兩、甚至上百萬兩的真金白銀，要穿越如今這危機四伏的路途，光是押運的風險就令人頭痛。我的萬利通在北地有分號，”——他眼神閃爍了一下，顯然對此分號在戰火下的存續並無十足把握——“若能帶著特製的銀票印信，到了地方憑信物支取，或進行錢莊間的劃撥，豈不省事得多？風險也小得多嘛。當然，涉及款項過於龐大，操作複雜，需要打點之處頗多，兄弟我不放心底下人辦，隻得辛苦自己跑這一趟咯。”他的解釋聽起來合情合理，但手指在那奇特腰牌上無意識的摩挲，卻暴露了其中或許另有隱情。
“省事？打點？”蘇塵嘴角微微勾起一個帶著明顯譏誚的弧度，目光銳利地鎖住那奇特的腰牌，“明兄，何必敷衍我？你腰間這塊牌子，做工非凡，絕非市井之物，連南都城中那些一二品大員家管事的腰牌，怕也及不上此物一二！尋常商賈就算富可敵國，能持此物麼？你甘冒奇險，深入敵境，隻為談一筆‘穩妥’的買賣？明兄，你我相交多年，坦誠些吧，這趟渾水，你到底圖什麼？”
驛站內死寂一片。篝火的劈啪聲和外麵嗚咽的風聲交織在一起。諸葛明臉上的笑容徹底消失了。那圓潤的商人麵皮仿佛一張被驟然撕裂的油紙。他盯著篝火跳動的火焰，眼神深處翻湧著極其複雜的東西——有被戳穿謊言的窘迫，有一絲冰冷的算計，最終，竟漸漸被一種近乎貪婪的狂熱所覆蓋。
他不再辯解，也不再看蘇塵，而是默默地從懷裡掏出那個玉瓶，這次連杯子都不要了，直接對著瓶口狠狠灌了下去。大半瓶滾燙的烈酒湧入喉嚨，讓他忍不住嗆咳起來，麵皮也瞬間漲得通紅，細密的汗珠從他額頭滲出。等他終於停下，抬起頭時，那雙眼睛裡布滿了血絲，像燃起了兩簇幽暗而野性的火焰！
他扔掉空瓶，玉瓶摔在堅硬的凍土上，發出一聲刺耳的脆響，碎裂開來。
“嗬嗬…嗬…蘇半仙，你…還是你。還是這麼刨根問底啊！”諸葛明的聲音變了，不再是平時的圓潤，而帶著一種壓抑著亢奮的嘶啞和低吼，在這狹小的空間裡震蕩，“既然你這麼想知道…好！我告訴你！”
他的身體微微前傾，眼神亮得駭人，帶著一種攫取者麵對巨大寶藏時的狂喜：
“亂世！這才是最大的機會！這才是亙古未有的大賬本！”他聲音不大，卻字字千鈞，“北朝鐵蹄過處，南朝多少累世富貴之家如驚弓之鳥，急於脫手他們幾代人積攢的不動產！江南絲綢？嶺南寶貨？那些都是細枝末節！真正的大頭是土地！是田地！是礦山！是貨棧！是碼頭的泊位！是鹽引！是茶引！是他們祖墳冒青煙得來的特許專營權！為了逃離戰火，他們現在賤賣！比白菜價還便宜！三兩銀錢！一畝上好的水澆地！隻要三兩銀錢就能買下！在江南老家一畝田沒百兩銀子想都彆想！這種百年難遇的機會，不親臨前線，如何掌控？！”
他的呼吸變得粗重，仿佛已經看到無數的財富在眼前堆積：
“反過來呢？北朝！”他眼珠飛快轉動，“那些草原上的金狼貴族們，他們搶掠成性，打下了無數的州府，搬空了府庫，堆滿了他們搶來的奇珍異寶、綾羅綢緞！可又如何？他們在雪原上遊蕩太久，習慣了有奶就是娘！可他們沒算清一點——商路斷了！從南方來的生命線！他們搶來的滿車綢緞運不出去，就是一堆好看的廢布！而他們自己，連最基本的鹽都極度匱乏！還有茶！還有鐵！還有各種生活必需品！現在北朝境內，一擔最普通的青鹽，能換十兩銀！還常常有價無市！鐵器更是價比天高！蘇老弟啊！”
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他猛地轉頭，直視蘇塵，臉上再無半分偽裝，隻剩下赤裸裸的、令人心悸的野心：
“這哪裡是戰亂？這分明就是老天爺往地上撒金元寶啊！打通關節！用我手上這張官家的魚符開路，繞過或收買雙方的關卡！用南朝急需脫手的廉價貨物甚至隻是許諾和憑證）換回北朝的皮毛、藥材、以及最重要的…通行便利！再用南朝的真金白銀或北朝緊缺的鹽鐵，去填補那些急於撤離的富戶權貴們割掉的肉！左右逢源！東西互易！南方的綢緞在北朝賣出血金，北朝的毛皮在山高皇帝遠的地方倒手翻倍！這盤棋！這天大的賬本！放眼南朝商賈，誰能操作？誰敢操作？唯有我萬利通！唯有我諸葛明！不親自來掌舵，把每一顆關鍵的棋子按在它該在的位置上，怎麼對得起這千載難逢的大勢？！”
他的話語如同疾風驟雨，充滿了顛覆秩序的狂熱和對巨大利益的癡迷。驛站狹小的空間仿佛已經裝不下他那膨脹的野心。
蘇塵一言不發，隻是靜靜地聆聽著，目光凝視著眼前這個幾乎變得陌生的故人。火光在諸葛明那張因激動而有些扭曲的麵龐上跳躍，投下一片片明滅不定的陰影，使得他的麵容顯得越發詭異和難以捉摸。
這究竟是酒醉後的胡言亂語呢？還是他長久以來被壓抑的真實野心終於在這一刻爆發了出來？蘇塵發現自己已經無法分辨清楚。就在不久前，諸葛明還在沉痛地傾訴著關於太子和邊民們所遭受的苦難與血淚，那些話語仿佛還在他的耳畔回響。
然而，轉瞬間，一個巨大而冰冷的欲望圖景卻如同一股洶湧的洪流般將這一切都淹沒了。這個欲望圖景是如此荒誕不經，卻又如此撕裂人心，讓人不禁感到一種深深的寒意。
風雪的嗚咽聲更大了，猛烈地抽打著驛站的殘垣斷壁。銅壺裡的水早已燒乾，滋滋的聲響如同某種詭異的嘲弄。篝火明滅不定，映照著兩張相距不過三尺的臉龐，卻仿佛被野心與困惑、過去與未來、家國與私利所劃開的鴻溝分隔在了兩個世界。
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