朔州城那短暫卻令人窒息的“秩序”被遠遠拋在身後。車輪碾過被反複踐踏、板結如鐵的官道，揚起乾燥嗆人的塵土。越往北行，戰爭的痕跡便愈發猙獰地刻印在大地上。廢棄的村莊如同被巨獸啃噬過的骨架，焦黑的房梁歪斜地指向鉛灰色的天空；路旁偶爾可見傾覆的輜重車殘骸，被雨水衝刷得發白的骸骨半掩在荒草中；空氣中彌漫著若有若無的焦糊味和鐵鏽般的血腥氣，那是戰火焚燒後殘留的死亡氣息。
這裡已是地圖上模糊標注的“拉鋸區”。百裡疆域，無主之地。今日城頭或許還插著南朝玄鳥旗，明日便可能被北朝金狼旗取代。反複的爭奪如同犁地，將這片土地最後的生機也徹底碾碎。蘇塵和王津不得不加倍小心，避開大道，專揀荒僻小徑或廢棄村落穿行。蘇塵的傷勢在丹藥和王津渡入的內力調養下稍有緩和，但經脈中那股千斤符咒殘留的滯澀感依舊如影隨形，真氣運轉遠不如前圓融自如。更讓他心頭沉甸甸的是，懷中的渾天石裂紋深處，那屬於小咪的微弱波動似乎又黯淡了一絲。百日之期，已悄然流逝近半！時間如同懸頂的利刃，催促著他必須儘快找到地火真君炎天闕！
“朔州城裡那點消息，等於沒說。”王津啐了一口唾沫，混著沙塵黏在乾裂的唇邊，咀嚼著之前在朔州城內打探的消息，“還往北？北邊大了去了！這鬼地方，連個像樣的城池都沒幾個，文書庫？嘿，早被當柴火燒了取暖，或者被潰兵搶去擦屁股了！”他指著遠處一座隻剩下半截土牆的烽燧廢墟，語氣帶著濃重的嘲諷。
這日黃昏，殘陽如血，將荒原塗抹成一片淒厲的暗紅。兩人沿著一條幾乎被野草淹沒的舊驛道前行，前方地平線上，突兀地出現了一片低矮、雜亂、毫無章法的建築輪廓。土牆歪斜，木柵欄破損不堪，幾縷稀薄的炊煙有氣無力地飄向天空。這顯然不是地圖上標注的任何城鎮，更像是一群流民在某個廢棄堡壘外圍胡亂搭建的棲身之所——一座因戰爭而生的“附屬小城”。
“進去看看？”蘇塵勒住馬，目光掃過那片死氣沉沉的聚居地。王津眯著眼打量片刻，點點頭：“歇個腳，順便碰碰運氣。這種地方，消息未必準，但總比兩眼一抹黑強。”
踏入這座“小城”，一股混雜著糞便、黴爛和絕望的氣息撲麵而來。街道狹窄泥濘，兩側是用破木板、茅草和撿來的磚石勉強拚湊的窩棚。麵黃肌瘦的人們蜷縮在陰影裡，眼神空洞麻木，對兩個陌生人的到來毫無反應，仿佛早已失去了對外界的好奇與恐懼。這裡顯然已被官軍徹底放棄，成了被遺忘的角落。
蘇塵和王津牽著馬，在一處相對寬敞些的、似乎是舊時打穀場的空地停下。幾個膽大的孩子遠遠張望，又飛快地縮回窩棚後麵。蘇塵走到一個蜷縮在牆根曬太陽的老者麵前，蹲下身，儘量放柔聲音：“老丈，打擾了。請問，可曾聽說過一位叫‘炎天闕’的仙長？地火真君，他可能往更北邊去了？”
老者抬起渾濁的眼皮，布滿皺紋的臉上沒有任何表情，仿佛沒聽見。蘇塵又耐心地問了一遍，並摸出幾枚銅錢放在老者麵前乾燥的泥地上。
銅錢的微光似乎刺激了老者麻木的神經。他喉嚨裡咕嚕了一聲，枯瘦的手指顫巍巍地指向北方，聲音嘶啞得像砂紙摩擦：“北……北邊……黑石山……往那邊……”他頓了頓，渾濁的眼珠轉了轉，落在蘇塵腰間那個看起來還算鼓囊的褡褳上，“……帶路……給錢……”
蘇塵和王津對視一眼。有線索？雖然這老者看起來神誌未必完全清醒，但“黑石山”這個地名至少是個方向。蘇塵又摸出幾枚稍大點的銀角子：“老丈，若能帶我們到能確認方向的地方，這些便是酬勞。”
老者看到銀角子，眼中瞬間迸發出一絲貪婪的精光，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，掙紮著想站起來：“走……走……帶路……”他動作笨拙，差點摔倒，被王津一把扶住。
三人兩馬，再次踏上北行之路。然而，這“帶路”的過程很快變成了令人焦躁的折磨。
老者似乎餓極了。剛走出聚居地不到二裡，他便捂著肚子呻吟：“餓……走不動了……餓啊……”蘇塵無奈，從行囊裡掰了半塊硬邦邦的雜糧餅遞給他。老者狼吞虎咽地啃完，沒走幾步，又指著王津那匹駑馬：“馬……馬背……顛……骨頭要散架了……”王津臉色陰沉，但看蘇塵示意，還是將老者扶上了自己那匹更溫順些的老馬。
上了馬，老者依舊不安分。一會兒嫌太陽毒辣曬得頭暈，一會兒嫌小路坑窪硌得屁股疼。走了不到半個時辰，他又開始叫嚷：“渴……嗓子冒煙了……水……”
蘇塵解下水囊遞過去。老者咕咚咕咚灌了幾大口，抹抹嘴，眼珠子卻還盯著水囊。
“老丈，”蘇塵的耐心快要耗儘，聲音也冷了下來，“您若真知道真君的去向，知道‘黑石山’怎麼走，就請指個明白方向。若是隻為這點吃食……”他拍了拍褡褳，“餅子管夠，但我們的正事耽擱不起。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
老者渾濁的眼睛閃爍了一下，似乎聽出了蘇塵話裡的不信任。他撇撇嘴，臉上那點偽裝出來的痛苦和虛弱瞬間消失，取而代之的是一種市儈的無賴相。他一把抓過蘇塵又遞過來的一張餅，利落地從馬背上滑溜下來，拍拍屁股上的灰：“哼！後生仔不信老漢？罷了罷了！餅子我拿了，你們自己尋那勞什子‘黑石山’去吧！往北，順著這條溝走到頭，再往東翻兩個土包，看見一片黑黢黢的石頭山就是了！愛信不信！”說完，他頭也不回，揣著餅子，腳步輕快地朝著來路的方向溜達回去，嘴裡還哼著不成調的小曲，哪還有半分剛才的虛弱？
“……”蘇塵看著老者迅速遠去的背影，隻覺得一股邪火憋在胸口，吐不出來也咽不下去。整整一上午，就在這老無賴的折騰中白白浪費了！他剛想對王津抱怨幾句——
“噓！”王津臉色驟變！他猛地翻身下馬，動作迅速，單膝跪地，側耳緊緊貼住冰冷堅硬的地麵。幾息之後，他霍然抬頭，眼中精光爆射，聲音壓得極低，帶著不容置疑的緊迫：“有馬隊！人數不少！速度很快！東北方向，不到三裡！快！進林子！”
蘇塵心頭一凜，立刻壓下所有情緒。規則縫隙感知因傷勢和距離受限，隻能隱約捕捉到遠處地麵傳來的、如同密集鼓點般的微弱震動！他毫不猶豫，跟著王津，拉著兩匹馬，迅速鑽入道旁一片稀疏但還算茂密的樺樹林，借著樹乾和灌木的遮掩藏好身形。
馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過大地，越來越清晰，帶著一股剽悍淩厲的氣勢。透過枝葉縫隙，蘇塵看到一支約莫三十餘騎的隊伍，如同黑色的旋風般從東北方向的土丘後卷出！清一色的高頭大馬，騎士身著製式不一的皮甲或鎖甲，背負彎刀長弓，馬鞍旁掛著水囊和鼓囊囊的皮袋。雖無統一旗幟，但那彪悍的氣息和精良的裝備，絕非尋常流寇或潰兵！
這支騎兵顯然訓練有素，並未沿著大路直衝，而是呈扇形散開，如同梳子般掠過蘇塵他們剛才停留的區域，銳利的目光掃視著地麵和四周。其中幾騎甚至策馬靠近了樹林邊緣，距離蘇塵和王津藏身之處不過數十步！馬匹打著響鼻，噴出的白汽在寒冷的空氣中清晰可見。蘇塵甚至能看清領頭騎士臉上那道猙獰的刀疤和鷹隼隼般銳利的眼神！他屏住呼吸，真氣內斂到極致，連心跳都仿佛停滯。
騎兵們在附近逡巡片刻，似乎並未發現異常。領頭騎士打了個呼哨，隊伍重新集結，如同來時一般迅疾，朝著西南方向正是朔州城方向）絕塵而去，隻留下漫天煙塵和漸漸遠去的馬蹄轟鳴。
直到那轟鳴聲徹底消失在風中，蘇塵才緩緩吐出一口濁氣，後背已被冷汗浸透。剛才那支騎兵身上散發出的血腥氣和凜冽殺意，絕非善類！若是被他們發現……
“是北朝的遊哨，還是……南朝某些‘老爺’的私兵？”王津從藏身處走出，拍打著身上的枯葉，臉色凝重，“看方向，像是往朔州那邊去的。媽的，這拉鋸區真是鬼門關，什麼牛鬼蛇神都敢大搖大擺地跑馬！”
蘇塵心有餘悸地點點頭，目光下意識地望向剛才那騙餅老人離去的方向。那老人早已不見蹤影。“那老人……”蘇塵有些擔憂，“他一個人往回走，會不會……”