次日清晨，使團隊伍拔營起行，繼續向西北方向前進。蘇塵與王津被安排在車隊中段，雖不及跟在諸葛明身邊時的待遇，但也脫離了後尾輜重的範圍，待遇的提升得益於昨夜王大人的認可和那枚“萬利通”的玉牌。
行程不過半日，當車隊轉過一個熟悉的山坳，那片低矮的土坡再次映入眼簾——正是前些夜蘇塵冒險潛入、驚心動魄的小型營寨！隻是此刻看這營寨的位置，位於南下北上的交通要衝，規模雖小卻扼守關鍵路口，蘇塵心中頓時明了：這地方，分明是北朝為接待如南朝使團這類過路使節而設的簡易中轉站！難怪駐紮的人手不多，營寨也如此簡陋。
然而，那夜的“篝火晚會”顯然給這小小中轉站帶來了不小的麻煩。遠遠望去，營門守衛比之前多了三倍不止，個個神情緊張，目光銳利地掃視著過往行旅。靠近後，更能感受到空氣中尚未散儘的淡淡焦糊味，以及一種壓抑的緊張氣氛。營寨中央，原本那頂主帳的位置，如今隻剩下一大塊焦黑刺眼的圓形印記，以及旁邊被燒毀的相鄰帳篷骨架，如同一塊醜陋的傷疤烙印在營地中央。
車隊在營門外停下。王大人下得車來，自有隨員上前通報。
負責接待的，是那位指揮過去滅那所謂“篝火”的什長。他麵無表情地向王大人行了個軍禮，語氣硬邦邦的：“使者大人請在此稍候。卑職需快馬前往稟報主官，方能迎大人入營。”他刻意加重了“稟報主官”幾個字，眼神卻瞟向蘇塵，隨即轉身招呼一名親兵，兩人翻身上馬，絕塵而去，方向正是附近稍大一些的駐軍點。
等待的時光格外漫長且令人不安。營寨裡的守衛們依舊保持著高度戒備，目光時不時掃過使團，更是在蘇塵身上多停留片刻。蘇塵能清晰感受到那份隱藏的敵意和疑慮。王津不動聲色地擋在蘇塵側前方半步，枯瘦的身軀卻散發出一種沉穩的氣場。
趁著眾人等待主官的間隙，蘇塵的心，不由自主地再次被那塊焦黑的空地吸引。他找了個借口離開使團隊伍幾步，裝作活動筋骨，慢慢靠近那片區域。燒毀的帳篷殘骸已經被初步清理過，隻留下滿地狼藉的黑色灰燼、扭曲碳化的木質梁架，以及被烈火灼烤得變形龜裂的地麵。
什麼都沒留下。
蘇塵蹲下身，指尖撚起一小撮焦黑的塵土，冰涼的觸感透過皮膚傳來。他的靈覺仔細掃過每一寸焦地，試圖捕捉一絲殘存的怨念或那骨笛的共鳴……然而，除了純粹的焦土氣息和微弱的火煞之氣，再無他物。那術士的殘魂，連同其最怨毒的部分，仿佛都被骨笛吸得乾乾淨淨，隻餘下這片無聲的焦土，見證著昨夜的瘋狂與詭異。
他不甘心地走到營寨邊緣，靠近昨晚一個值夜的崗哨，壓低了聲音，裝作對那夜那“可怕意外”的好奇士兵：“這位兄弟，前些夜那火燒得真凶啊，聽說有人……？”他話未說完，那名衛兵立刻像被蠍子蟄了一般，猛地後退一步，眼神凶厲地瞪著他，粗聲嗬斥道：“噤聲！上官嚴令，當夜之事不得談論！違令者，軍法處置！”說完便不再看他，握緊長矛，警惕地看向彆處，態度拒人千裡。蘇塵心中微沉，果然諱莫如深！
所幸，那位北朝負責接待的官員並未讓使團久等太久。不到一個時辰，一名身穿北朝淺青官袍、留著三綹長髯的中年官員便隨那什長策馬而來，身後跟著一小隊精銳騎兵。
此人名喚孫渙，正是這附近地區負責外事接待的官員從品級來看，大約相當南朝六七品）。他與王大人雖然初次見麵，雙方臉上都掛著程式化的笑容，寒暄見禮，交換了一些蓋著官印的文書和憑證。王大人簡單提了兩句似乎聽到些動靜，孫渙也隻是含糊地笑笑：“小事，營中意外，業已處理。”絕口不提具體細節。他目光不經意地掃過王大人身後的蘇塵和王津，在蘇塵臉上微微停留了一瞬，那眼神帶著一絲不易察覺的玩味，隨即若無其事地移開。
交接完畢，孫渙手一揮：“王大人，請隨下官隊伍前行。”不再停留，使團便跟著孫渙帶來的這支小小的“護衛”兼“引導”隊，離開了這塊彌漫著焦糊氣息的小小營壘，正式踏入了北方更遼闊、也意味著更陌生和危險的疆域——朝著邊城燕雲府的方向而去。
接下來的路程平靜無波。越靠近燕雲府，地勢反而略有平緩，但兩旁的山巒卻愈發顯得孤峭冷硬。王大人坐在馬車中，臉色卻比之前更為凝重。他將蘇塵喚至車旁顯然王津的身份更適合保持低調），低聲道：“蘇賢弟，你說……這烏圖爾大國師，會不會故意拖延，不與我們談正事？北朝對我朝使團，向來輕視啊。”
蘇塵能理解王大人的焦慮。南朝國力虛浮，被北朝輕慢是常態。他隻能寬慰道：“大人，既來之，則安之。我們此行主要任務，在於探聽虛實，穩住局麵。所攜禮物，皆為北朝勳貴所愛，關鍵時刻自有用處。至於能見多高的人物，順勢而為便是，強求不得反損顏麵。”他這話半是安撫，半是現實。
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王大人歎了口氣，眼神憂慮地望著越來越近的那座依山而建、雄踞邊陲的巨大城池輪廓：“但願如此。”
燕雲府到了！
作為北朝南疆鎖鑰，其城牆巍峨高聳，通體由深青色的巨岩壘砌，曆經戰火洗禮，布滿滄桑痕跡。垛口、箭樓如林，一麵麵巨大的蒼狼旗幟在城頭獵獵作響，無聲地散發著凜冽的寒氣與威壓。進入城門時，守衛檢查的嚴苛程度遠超南朝邊境，每一個箱籠都要打開細查，每一個隨員都被目光來回掃視。那森冷的目光，讓習慣了南朝相對寬鬆氛圍的使團成員們倍感壓力。
終於，在繁瑣的檢查和幾近窒息的沉默中，使團踏入了燕雲府城內的驛館。
負責正式接待他們的，是一位身著繡著銀色狼紋深藍官袍的北朝官員——禮部主事，蕭從文。此人看上去四十餘歲，身材微胖，臉上掛著一團和氣的笑容，眼神卻異常靈活，猶如泥鰍般滑不溜手。
按照常理，南朝派出的再怎麼說也是三品“正使”雖說是虛名），北朝縱然輕視，為表“禮尚往來”，至少也應派出一位同等級彆的侍郎或是郎中接待。然而，派來的隻是一個區區六品主事！
蕭主事對王大人的揖讓寒暄禮數周到，挑不出半分錯處，但那笑容背後的敷衍和輕慢，卻如同實質般彌漫在整個驛館廳堂的空氣裡。王大人強壓著心頭的不快，客套之後，便試探著詢問何時能與北朝主理政務的“太宰”相當於南朝宰相）對談。
蕭從文聞言，臉上的笑容紋絲不變，捧起手邊熱茶，慢悠悠地呷了一口，才不緊不慢地說道：“王大人遠道而來，辛苦，辛苦。隻是呢……我們太宰大人，日理萬機，忙於國政。這每日從日出忙到月升，實在是抽不開身啊。您呀，且先在驛館安心住下，容下官慢慢通傳，尋個合適的時機？”他把“慢慢通傳”、“合適時機”幾個字咬得異常清晰，如同在打太極。
王大人心頭一緊，這一等，等到猴年馬月去？北朝想拖，自己這使團可拖不起！他連忙對隨從使了個眼色：“一點薄禮，不成敬意，望蕭主事代為轉呈，聊表我朝對太宰大人的仰慕之情。”手下立刻抬上幾個沉甸甸的、蓋著綢緞的禮盒。
蕭從文臉上的笑容似乎真切了幾分，他揮揮手，讓旁邊的小吏收下禮盒，動作極其自然熟練。他拍了拍手上並不存在的灰塵，笑道：“王大人太客氣了！這情誼，下官定當……嗯……”他故意拖了個長音，又喝了一口茶，才眯著眼道：“按說呢，兩國現在仍在交兵狀態，前線將士浴血……朝廷本是不該接見南朝使節的。”
王大人一顆心幾乎提到了嗓子眼。
蕭從文話鋒一轉：“不過我主仁慈，心懷蒼生。每逢初一、十五兩日，為安撫前線傷病將士，體察傷情，都會派遣位高權重的大臣，親臨上京城外的傷病營，撫慰探視。這可是……”他湊近一步，壓低了聲音，帶著一絲神秘和誘惑：“……唯一能光明正大見到朝中重臣、甚至……”他意味深長地笑了笑，沒再說下去。
“敢問主事，那傷兵營……在何處？”王大人急切地問。
“自然是在上京城外！”蕭從文仿佛覺得這問題理所當然，“咱們燕雲府乃邊疆重鎮，這等安置傷患之所，必然得緊靠中樞嘛！”
“上京？！”王大人如遭雷擊，臉色瞬間變得煞白！這燕雲府到北朝都城上京，迢迢八百餘裡！再算上等待的日子如果按最近十五計算，至少要等七八天），再趕路去上京……這一來一回，加上等待，沒有一個月根本不行！朝廷那邊，可沒有給他這麼長的時間！
“正是上京。”蕭從文看著王大人麵無人色的臉，臉上的笑容仿佛更加和煦，慢悠悠地補充道：“路是給大人指明了，法子也說了。王大人若是覺得路途辛勞……”他搖了搖頭，沒有再說下去，但那未儘的潛台詞無比清晰：愛等不等，嫌累就彆來。
王大人喉頭滾動了幾下，一股難以言喻的屈辱感和深深的無力感攥住了他。他深吸一口氣，勉強擠出幾分笑容，對著蕭從文深深一揖：“多謝……主事大人……指點！本官……曉得了！”
“好說，好說。王大人一路勞頓，且請好生歇息。下官告退。”蕭從文拱手告辭，臨走前，那精明的目光又一次掃過蘇塵和王津站立的方向。
待北朝官員離開，驛館廳堂內一片壓抑的死寂。王大人在椅子上沉默地坐了片刻，猛地一掌拍在身旁桌上，震得茶杯亂跳。他臉色鐵青，眼中燃燒著屈辱的火焰，胸膛劇烈起伏，卻硬生生將那些憤懣壓了下去，化作一聲沉重的歎息。
“師傅，”蘇塵退回王津身邊，用微不可查的聲音傳音道，“這蕭主事……不是省油的燈。幾句話，一個笑臉，就把王大人逼到了牆腳。那所謂的初一十五傷兵營之行，隻怕也是個……陷阱。”
王津麵色凝重，蒼老的目光望向驛館窗外，上京城的方向遙遠而冰冷。“上京……龍潭虎穴啊。還有那朔州……”他後半句未說完，就在這時，一個驛館的仆役低頭垂手快步走了進來，手裡托著一個漆盤，上麵放著一張折疊起來的粗糙北域地圖。他走到王大人近前，躬身道：“大人，方才北朝那位大人離館時，讓小人給大人送來這張本地詳圖，說方便大人……規劃行程。”
王大人陰著臉，示意手下接過地圖打開。地圖很簡陋，但標記清晰，尤其是從上京南下的幾條主要官道，其中一條路徑旁，被朱砂筆在驛館標記點之外，特意加圈了一個無名的點，旁邊用蠅頭小字標注了一句：
“傷營在此，然彼道…有疾客慎行。”
意為：傷兵營在這裡，但通往那裡的路上……有‘疾病’的客人要小心行走。）
這沒頭沒腦、隱晦又露骨的警告，猶如一滴冰水，落入了王大人的心底。那朱紅的標記，在簡陋的地圖上，透著一股說不出的詭異。
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