地脈深處的汙穢之源被徹底拔除，磅礴的生命氣息如同掙脫了枷鎖的洪流，自地脈節點奔湧而出，衝刷著被死氣浸染的岩層。上方，生命之樹的枯萎之勢戛然而止，那絲絲縷縷滲出的灰敗死氣迅速消散，卷曲泛黃的葉片雖未立刻恢複翠綠，卻已然停止了惡化，重新煥發出微弱的生機光暈。
當爾生百年攬著蘇望寧，略顯疲憊地從通道中飛出時，等候在外的靈族眾人爆發出劫後餘生的歡呼。那重新變得純淨、磅礴的生命氣息，就是最好的捷報。
“成功了！真的成功了！”休潤激動得差點跳起來，眼眶泛紅。
大長老休晏快步上前，深深一揖到底，聲音帶著難以抑製的顫抖：“妖皇大人，蘇姑娘，靈族……欠二位一個永世難報的恩情！若非二位，青霖境萬年根基，必將毀於一旦！”
其他長老也紛紛躬身，臉上充滿了感激與敬畏。
爾生百年擺了擺手，臉色依舊凝重，他並未沉浸在成功的喜悅中，而是直接開口，聲音低沉卻清晰地傳入每一位靈族長老耳中：“大長老，危機雖暫解，但禍根並非天成。”
他攤開手掌，掌心有一縷被他以妖力強行禁錮、即將徹底消散的暗紅色能量殘跡，那能量散發出與之前濁氣同源卻更加精純陰冷的氣息。“此乃‘噬生汙穢血髓’的殘留氣息。此物至陰至邪，需在極汙穢之地孕育萬年，更需以特殊手法打入地脈節點核心。它，是被人為放置於此的。”
“什麼？！”
此話一出，如同驚雷炸響，所有靈族人都驚呆了。
“人為？這怎麼可能？”
“地脈節點乃我族禁地，有上古禁製守護，外人如何能進入並精準汙染？”
“難道……是我族內部……”一位長老失聲驚呼，隨即又猛地捂住嘴，不敢再說下去。
休晏臉上的感激瞬間化為震驚與難以置信，他死死盯著爾生百年掌心那縷不祥的氣息，蒼老的手指微微顫抖。“妖皇大人，此言……當真？您確定那是‘噬生汙穢血髓’？此物老夫隻在古老禁忌典籍中見過零星記載，早已絕跡才對……”
蘇望寧此時緩過氣來，輕聲道：“大長老，我們親眼所見。那枚晶石就嵌在節點核心，主動散發汙穢，抽取生命之樹生機。若非熟知地脈結構及節點確切位置，絕無可能做到如此精準、如此隱蔽。”
場內一片死寂。剛才的歡欣鼓舞被一種更深的、源自內部的寒意所取代。信任的基石出現了裂痕。
一位掌管刑罰、麵容肅穆的長老踏前一步，沉聲道：“妖皇大人，蘇姑娘，並非我等不信，隻是此事關係重大，關乎我族清譽與內部安定。不知二位……可有線索？”他的目光掃過在場每一位靈族，包括其他長老。
爾生百年收回手掌，那縷氣息終於徹底消散。他紫金色的眼眸銳利如鷹隼，緩緩掃視眾人，最後目光落在了生命之樹根係附近，一片看似與其他地方無異的土壤上。
“放置‘噬生汙穢血髓’，需接觸節點核心。外部強攻禁製必會引發警報，那麼，隻可能是通過內部手段，暫時規避或悄無聲息地穿過了禁製。”爾生百年聲音冷靜地分析著，“而且，此人必須對生命之樹與地脈節點的聯結了如指掌，才能確保汙穢之力能精準侵蝕樹根。”
他走到那片土壤前，蹲下身，指尖凝聚一絲微不可察的龍氣，輕輕拂過地麵。
片刻後，他撚起一點幾乎與土壤融為一體的細微粉末，粉末帶著極淡的、與靈族自然木靈之氣迥異的冰冷能量波動。
“這是‘隱塵’，並非青霖境自然產物，能極好地掩蓋氣息與能量痕跡，時效約三個月。”爾生百年看向休晏，“大長老，近期——尤其是近三個月內，有誰曾單獨在此禁地長時間逗留？或是負責過禁製的維護、檢查？”
眾長老麵麵相覷，努力回憶。禁地尋常族人根本無法靠近，有資格進入的，屈指可數。
休晏眉頭緊鎖，沉吟道：“近三個月……因生命之樹一直無恙，例行維護皆由老夫與休溟長老共同進行。”他看向身旁一位一直沉默寡言、身形高瘦的長老。
那名為休溟的長老臉色微微一變，上前一步，拱手道：“大長老明鑒，妖皇明鑒。屬下確實與您一同進行過例行檢查，但從未單獨行動，更未曾靠近節點核心區域！此事休潤亦可作證，幾次檢查他都在外圍守護。”
休潤連忙點頭：“是的，溟長老每次都是和大長老一同進去，很快就出來了。”
線索似乎斷了。
就在這時，蘇望寧卻輕輕“咦”了一聲，她走到爾生百年身邊，仔細感知著那“隱塵”殘留的極細微波動，秀眉微蹙：“這‘隱塵’的氣息……我好像在哪裡感應到過類似的感覺……”
她閉上眼，努力回憶。在青霖境這半年，她因為靈韻純淨，對各類氣息格外敏感。
忽然，她睜開眼，目光投向靈族眾人後方，一個站在陰影邊緣，看似同樣麵帶憂色與震驚的年輕靈族身上。那是負責看守生命之樹外圍區域的護衛隊長之一，名為休珀。