冰冷、潮濕、黑暗。
晁夜本體）和艾拉在傾斜、濕滑的廢棄管道中向下滑落了仿佛一個世紀，又或許隻有短短幾秒。時間在失重與黑暗的包裹中失去了意義。最終，他們重重地摔落在堆積的、不知是何年代的軟泥與金屬碎屑上，緩衝了部分衝擊，但仍讓晁夜眼前一黑，本就未痊愈的傷勢處傳來鑽心的痛楚，喉頭湧上一股腥甜。
他悶哼一聲，強行將這口血壓了下去。
“咳……咳……晁夜？你怎麼樣？”身旁傳來艾拉壓抑的咳嗽聲和關切的詢問，她的聲音在狹窄的管道內回蕩，顯得格外清晰。
“還……死不了。”晁夜喘息著回答，聲音沙啞得厲害。他第一時間摸向懷中，確認那枚數據存儲棒和化身核心是否安在。存儲棒堅硬冰冷，而核心……似乎比之前更溫暖了一些，甚至能感覺到一絲微弱的、如同心跳般的搏動。
晁夜內心os：它……在恢複？）
“這裡是什麼地方？”艾拉已經迅速調整好狀態，點亮了微光光源，昏黃的光柱掃過四周。
他們身處一條極其寬敞但破敗不堪的巨型管道內部，管壁覆蓋著厚厚的、散發著黴爛和鐵鏽味的暗紅色苔蘚和氧化物。腳下是半凝固的淤泥和積水，偶爾能看到裸露的、已經嚴重腐蝕的粗大線纜和斷裂的管道支架。空氣凝滯而汙濁，帶著陳年的腐朽氣息，但奇怪的是，那種令人皮膚刺痛的背景輻射似乎減弱了許多。
“像是……舊時代的能源或物資輸送主乾道，廢棄了很久。”艾拉判斷道，她警惕地傾聽著周圍的動靜，“那個大家夥……沒追下來吧？”
晁夜也凝神感知，【猩紅同調】在相對“乾淨”的環境下恢複了些許效能。反饋回來的信息顯示，上方隻有管道壁的冰冷和死寂，那個被稱為“守密者”的恐怖生物似乎並未追入這條狹窄的管道。
“暫時安全。”他低聲道，但這安全顯然隻是暫時的。他們迷失在這座巨大的“中樞樞紐”深處，前路未知，後有潛在的追兵，而他自己的身體狀況依舊糟糕。
他掙紮著想站起來，卻一個踉蹌，幸好艾拉及時扶住了他。
“你先彆動，處理一下傷口。”艾拉不由分說地將他按坐在一塊相對乾燥的金屬殘骸上，熟練地檢查他背後因劇烈運動而再次崩裂的傷口，重新上藥包紮。
晁夜沒有拒絕，他知道現在不是逞強的時候。他借著這短暫的喘息之機，將大部分心神沉入懷中那團溫暖的核心。
與之前單純的悸動不同，此刻的核心內部，那暗金色的幾何符號正以一種穩定而複雜的軌跡緩緩旋轉，如同一個精密運轉的微縮宇宙。一絲絲微弱但清晰的信息流，正順著那無形的連接，斷斷續續地傳入他的意識。
...數據整合中...邏輯線程重構...12...
...檢測到環境秩序力場殘餘...分析結構...與生命搖籃外圍防禦體係相似度41.2...
...種子計劃基因模板庫部分解密...發現加密協議...與基石編碼底層規則衝突...
...警告...檢測到持續性外部信標掃描...信號特征與玉佩信標同源...建議...乾擾或屏蔽...
晁夜內心os：它在主動分析環境，還能識彆嶽淵的玉佩信標？解析度提升這麼多？）
這些信息不再是破碎的碎片，而是帶有明確分析和建議的“報告”。化身的“邏輯”正在迅速恢複，甚至超越了被“規整”之前的狀態。它不再僅僅是執行命令的工具，更像是一個擁有了初步分析和判斷能力的……“夥伴”？
就在這時，核心傳遞來的信息流中出現了一幅極其模糊且殘缺的“地圖”片段，似乎正是他們所在的管道網絡，其中一個閃爍的光點代表著他們自身的位置，而一條斷斷續續的虛線，指向管道的深處，旁邊標注著無法理解的古老坐標符號和一個能量反應標識。
結構師低語，帶著一絲不易察覺的讚許）：...不錯的進化速度...它正在利用剛吸收的數據嘗試路徑規劃...那個方向...能量反應雖然微弱，但很純淨...或許是一條出路...或者...藏著什麼有趣的東西...
“艾拉，”晁夜抬起頭，看向正在為他包紮的同伴，“核心……好像給我們指了條路。”
艾拉動作一頓，看向晁夜手中那團散發著微弱暖光和奇異波動的核心，眼神複雜：“它……說話了？”
“不算說話，是……一種信息傳遞。”晁夜斟酌著用詞，“它指出了一個方向，能量反應比較特彆。”
艾拉沉默了幾秒，最終點了點頭：“現在也沒更好的選擇。信標被激活，上麵肯定不能回去了。就信它一次。”
包紮完畢，晁夜感覺背後的疼痛稍微緩解。他再次嘗試站起，這次穩住了身形。他握緊手中的金屬管現在已經更像拐杖），另一隻手緊緊握著那團溫暖的核心。
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“我們走。”
兩人沿著化身核心指引的方向，在昏暗死寂的巨型管道中艱難前行。腳下的淤泥不時發出噗嗤的聲響，在絕對的寂靜中格外刺耳。管壁上偶爾有冷凝水滴落，發出單調的“滴答”聲。
走了約莫半個多小時，前方的管道出現了一個向下的破損豁口，豁口下方似乎連接著一個更小型的維護通道。而核心傳遞來的地圖顯示，目標就在這下方。
就在他們準備攀爬下去時，晁夜懷中的核心突然傳來一陣急促的警告波動！
...檢測到高優先級生物信號快速接近！...非機械單位...能量特征...混雜...殘留...及...人工改造痕跡！
...威脅等級：高！...建議：隱蔽或準備迎敵！
幾乎在同時，一陣細微但迅捷的、仿佛多足生物爬行的窸窣聲，從他們來時的管道黑暗中傳來，由遠及近，速度極快！
晁夜內心os：是管道裡的原生怪物？還是……被信標引來的？）
“有東西！”艾拉低喝一聲，立刻熄滅了光源，拉著晁夜迅速躲到一處管道彎折的陰影後。
黑暗中，那窸窣聲越來越近，伴隨著一種令人牙酸的、類似金屬摩擦的嘶鳴。
晁夜屏住呼吸，將核心緊緊貼在胸口，他能感覺到內部那暗金色的符號轉速在加快，似乎也在……“警惕”著。
短暫的沉寂後，一道黑影如同鬼魅般從他們藏身不遠處掠過，並未停留，徑直衝向了管道深處，那方向……似乎與他們要去的目標一致。
晁夜內心os：它也被那裡的東西吸引了？）
等待了片刻，確認那怪物已經遠去，兩人才鬆了口氣。
“看來，我們要去的地方，不太平。”艾拉重新點亮光源，臉色凝重。
晁夜看著手中核心，那暗金色的光芒已恢複平穩。
“無論如何，都得去看看。”他說道，目光投向那處向下的豁口。
新的威脅已經出現，而化身的蘇醒，似乎也才剛剛開始。在這片被遺忘的鏽蝕管道中，一場通往未知的冒險，再次拉開了序幕。
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