董卓早有防備，城頭滾木礌石密布。虎牢關地勢險要，聯軍空有雄兵卻難展陣型，隻得遣手與守軍對射。戰至紅日西沉，雙方各自收兵。
慶功宴上，觥籌交錯間唯有孫堅獨飲悶酒。袁紹舉樽朗聲道："今日大破呂布，全賴玄德之功！"諸侯紛紛應和，酒爵在燭火下折射出晃動的光影。劉備謙遜回禮："身為中山靖王之後，匡扶社稷乃分內之事。"袁紹笑意未達眼底，指節在案下悄然發白。
劉備神色如常，仰首飲儘杯中酒，仿佛眾諸侯的溢美之詞皆不入耳。
關羽、張飛隨之舉杯痛飲，那黑臉漢子更是連乾數碗，呼喝暢快之聲惹得席間眾人側目。幾位諸侯卻緊盯劉備——曹操指節輕叩案幾，陶謙身後的趙匡胤眯起眼睛——他們看到的不是酒宴上的熱鬨，而是這個年近三十五歲的男子異於常人的自持。
"此人絕非池中之物。"
曹操與趙匡胤不約而同暗忖。當夜宴散儘，諸侯各自歸營時，劉備帳前忽有親兵來報："有位姚廣孝先生求見，此刻正在帳內候著。"
"哦？"
劉備眉梢微動。他這漢室宗親的名頭早已褪色，眼下不過是個兵不過千的平原縣令，竟會有人專程來投？
帳中黑衣男子見劉備入內，當即長揖及地："姚廣孝拜見明公。"三角眼中精光閃爍，雖身形瘦削如病虎，言語卻字字千鈞："天下諸侯皆兵強馬壯，明公可知我為何獨選您這"無名之輩"？"
不待回應，他已豎起三指："其一，明公乃靖王血脈，今日溫酒斬呂布威震天下；其二，昔年黃巾之亂，我曾蒙明公救命之恩；其三——"話音忽沉，"董卓毀漢室根基，群雄並起，此正是潛龍騰淵之時！"
茶盞輕放，姚廣孝躬身如鬆："不知明公可願收留這亡命之徒？"
劉備靜立片刻，忽然疾步上前托住對方手肘："先生既知備勢單力薄，可願指點迷津？"
"易如反掌！"姚廣孝朗笑轉身，帳外忽有驚雷劃過夜空。
九十
劉備見姚廣孝胸有成竹的模樣，雙目如電，灼灼注視著對方，宛如餓虎盯上獵物。他深知欲成大事，必須得到一位頂尖謀士襄助。
天降奇才，豈能錯過？
聽姚廣孝說出"此事易耳"四字，劉備頓時氣息粗重，心潮澎湃。他雖有複興漢室之誌，麾下更有關羽、張飛這等猛將，卻始終缺少一位運籌帷幄的軍師。此刻見姚廣孝從容不迫，怎能不心馳神往？
"懇請先生指點，備必虛心受教！"
劉備躬身九十度，抱拳行禮，神情恭敬至極。
關羽、張飛見狀眉頭微蹙，但事關兄長前程，隻得強壓不悅，冷眼旁觀這年輕人能說出什麼良策。六道目光齊刷刷聚焦在姚廣孝身上。
"使君折煞在下了。"
姚廣孝連忙攙扶，正色道："欲成霸業，須有根基之地。如今天下將亂，各方勢力蠢蠢欲動。幽州公孫瓚兵強馬壯，劉虞深得民心，不便圖謀。"
"冀州袁紹家族顯赫，韓馥又對其唯命是從，不宜為敵。"
"並州地勢險要，易守難攻。"
"兗州飽經戰亂，民生困苦，四麵受敵。"
"豫州袁術雖庸碌無能，卻兵多將廣，世家擁護。"
"荊益二州劉表、劉焉根基深厚，難以撼動。"
"揚州水網密布，須有水軍方可圖之。"
"交州偏遠荒涼，不足掛齒。"
"雍司二州儘在董卓掌控，鐵騎十萬，非使君所能抗衡。"
姚廣孝說完，慢條斯理地啜了一口茶，靜候回應。
張飛早已按捺不住，暴喝道："你這窮酸，說來說去沒一處可取，莫不是消遣我等！"
劉備沉吟片刻，突然眼睛一亮："先生莫非漏算了青徐二州？"
姚廣孝撫掌大笑："使君明鑒！青州臨海無強敵，又有數十萬黃巾餘部橫行肆虐。使君若能收編其精銳，頃刻間可得十萬雄師。屆時揮師南下，那徐州陶謙老邁昏聵，麾下無良將，破之易如反掌。此二州可謂天賜使君！"
"然則我以何名目入青州？"劉備並未被這番宏圖衝昏頭腦。
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