"你帶五百人奪城門。"林衝將蛇矛攥得哢哢作響，"我帶剩下弟兄纏住守軍。記住——"他盯著副將眼睛，"快如雷霆。"
鐵靴踏碎月色，兩支隊伍如分叉的閃電撲向城門。甲胄鏗鏘聲驚醒了打盹的守軍。
"西涼軍進城了！"
驚恐的嚎叫撕破夜幕。剛從睡夢中驚醒的袁家私兵，眼見黑壓壓的敵軍從街巷湧來，有人甚至揉著眼睛嘟囔："定是噩夢......"
直到蛇矛卷起血浪。
林衝旋身劈開擋路者，矛尖挑著半截殘肢衝入敵陣。身後士卒見主將勇猛，吼聲震天殺得守軍節節敗退。這群枕戈待旦的精銳，怎是倉促應戰的守軍能擋？
城門處已陷入混戰，守軍遭遇突襲後陣腳大亂。他們既無法組織有效防禦，也失去了戰鬥勇氣，在各自為戰中不斷敗退。林衝手中長矛寒光閃爍，所過之處敵兵紛紛倒地。他抹去臉上血跡，對親兵喝道："速開城門發信號！"
親兵立即砍斷門閂，沉寂多時的汝陽城門終於發出沉重。隨著火把在黑暗中劃出耀眼弧線，早已整裝待發的西涼鐵騎頓時沸騰。
"城門開了！"伍奎勒緊韁繩，戰馬人立而起，"隨我入城！"話音未落，數千鐵騎已如烈焰洪流湧向城門。火把連成長龍，馬蹄聲震得大地顫抖。
伍奎並未理會潰散的守軍，而是徑直奔向城中那座最顯赫的府邸。在虎衛軍簇擁下，袁府轉眼間被圍得密不透風。
"殺！"隨著伍奎一聲令下，袁府朱漆大門轟然倒塌。袁禮尚未反應過來，便被長矛貫穿胸膛。當晨曦微露時，這座曾經顯赫的宅邸隻剩下遍地屍骸與哭泣的婦孺。
此刻城外戰場也已平息。在狄青淩厲攻勢下，殘存守軍非降即逃。數日後，當袁氏兄弟聽聞噩耗，頓時嘔血昏厥。消息傳開，各路諸侯皆為之色變。
歲末的虎牢關外，十八路諸侯被迫撤軍。曹操獻上疑兵之計：營帳中遍布草人，旌旗依舊獵獵作響。待到夜半時分，聯軍悄然拔營，向著酸棗方向疾馳而去。
各路諸侯陸續撤離酸棗，河內郡守王匡、上黨太守張楊、右北平太守公孫瓚、冀州刺史韓馥等北方將領相繼向袁紹辭行。袁紹隻得應允，平原縣令劉備礙於公孫瓚情麵，隨其返回幽州，帶著新招攬的謀士姚廣孝與關羽、張飛繼續在平原操練兵馬，同時派出大量探子潛入青州北海等地，密切關注黃巾餘部的動向。
隨著多數諸侯離去，原本喧囂的聯軍大營頓時冷清下來。恰在此時，伍奎率軍進犯山陽郡治所巨野的消息傳來。山陽太守袁遺聞訊色變，不顧曹操勸阻連夜拔營回援——他的家眷族人儘在巨野城中，若城池失守，後果不堪設想。
袁紹緊急召集剩餘諸侯商議對策。中軍帳內，袁紹慷慨陳詞："天子蒙塵，臣子當戮力討逆。這支西涼鐵騎肆虐中原，必須徹底剿滅！我軍十萬之眾，隻要將其圍困在山陽境內，定叫他們插翅難飛。"
眾諸侯紛紛附和，唯有曹操進言："西涼軍全係騎兵，行動迅捷。我軍雖眾卻乏騎兵，恐難圍堵。不如分兵扼守官渡、中牟、長社等要道，再遣重兵駐守酸棗險要，形成合圍之勢。"
"孟德此計甚妙！"袁紹當即采納。北海太守孔融補充道："當速戰速決，若任其劫掠，恐重蹈黃巾覆轍，百姓被迫從賊。"這番話引得眾人連連稱是，當年黃巾之亂導致民不聊生的慘狀仍曆曆在目。
曹操繼續道：“如今諸侯紛紛回師，我軍兵力銳減，還要分兵駐守各處，實在捉襟見肘。中原各地的世家大族都飽受西涼軍劫掠之痛，對其恨之入骨。我們不妨聯絡這些世家豪強，借助他們的力量共同剿滅西涼軍。”
袁紹捋著胡須讚許道：“孟德此言甚合我意。”
“盟主，在下願鎮守豫州。若伍奎膽敢再犯，必叫他死無全屍！”袁術拍著胸膛信誓旦旦地說道。自孔伷被氣死後，袁術就覬覦豫州多時，如今逮到機會立刻毛遂自薦。
袁紹沉吟片刻，點頭應允：“好，公路就由你鎮守豫州，務必堵死伍奎退回武關的退路。”
雖然兄弟二人素有嫌隙，但終究是自家人。豫州距袁紹的地盤太遠，與其便宜外人，不如成全自家兄弟。眾諸侯雖看穿袁術的心思，卻懾於袁家勢力，也不敢多言。
得到許可的袁術喜出望外，立即出帳整軍，準備開赴豫州。各路諸侯也分兵把守要地，同時快馬傳令各地世家據城聯防，決心將伍奎困死在中原。
半月後，豫州譙縣北門。
當袁術率部抵達時，孫堅已率領豫州士紳在此恭候多時。
“拜見明公。”孫堅快步上前躬身行禮，身後士紳們也紛紛見禮。
袁術笑容滿麵地扶起孫堅：“文台不必多禮。”隨後又與眾人寒暄，極力安撫人心。
孫堅側身引路：“末將已備好接風宴，請將軍進城。”
“甚好！”袁術連聲讚歎，邀孫堅同乘入城。其餘將領則率軍緩行跟進。
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自孔伷聞訊譙縣失守被氣死後，袁術便收編其舊部，並急令孫堅搶占譙縣。諸侯們雖看在眼裡，卻礙於袁家威望，都佯裝不知。孫堅接報時正猶豫不決，聽聞西涼軍北上的消息後立即出兵控城，恭候袁術到來。
前往刺史府途中，袁術笑道：“此番能掌控豫州，全仗文台之力。”
孫堅謙遜回禮：“末將豈敢居功，全賴明公威名方能穩住局勢。”這番話語確是由衷之言。
袁氏一族曆經四代位居三公高位，門生故吏遍布朝野，權勢之盛令人側目。
豫州本為袁氏根基所在，各級官吏中袁氏門人不計其數。