"主公厚賜棉衣，三軍感佩！縱是凍折雙腿，也願為主公效死！"眾將泣拜。
"好！好！速速進城！已備下熱食犒軍。步度根幾位也同往，麾下將士自有典韋安置，戶部即刻撥發糧餉。"三位異族首領見劉蒼誠意相邀，俱各感奮，隨其入城。
一行人抵達大將軍府，劉蒼吩咐侍從備好酒宴，待眾人用完膳再談正事。
宴席散去，眾人圍坐議事。太史慈與丘力居等人交口稱讚田豫用兵如神，殺得素利潰不成軍，更將戰局部署細細稟明劉蒼。
身為主帥的田豫立下赫赫戰功，劉蒼當即表態："國讓此番戰功彪炳，我當奏明聖上，為你請封鎮北將軍兼千戶侯！此乃實至名歸，切莫推辭。"
田豫聞言離席，向主位鄭重行禮："承蒙主公厚賜，豫必誓死鎮守北境，助主公安心逐鹿中原！"
劉蒼撫掌大笑："有國讓坐鎮，吾心甚安！快請入座。"待田豫歸席，他轉而詢問："素利部殘餘尚有多少人口？"
步度根急忙回應："稟大將軍，其部約存兩三萬老弱，青壯不足數千。眼下糧草斷絕，恐難熬過今冬。"
劉蒼沉吟片刻道："既如此，我欲在平岡以北築城，命名定北。新設定北郡統轄昌黎、遼西、右北平以北草原，歸入幽州治下。"他環視眾人繼續說："凡願參與築城者，無論鮮卑漢民，皆可獲糧餉工錢。漢民若定居該地，另賜五年免稅田產。"
步度根聞言熱淚盈眶，伏地叩首："大將軍仁德如天！我步度根願永世效忠！"
劉蒼含笑攙扶："雁門鮮卑若安分守己，我絕不虧待。"待步度根歸座，眾人又商討軍務至日暮方散。
85.赤地千裡，中原烽煙再起
光陰飛逝，轉眼已是新年。春風吹拂，大地重現生機，但許多植物剛冒出新芽便迅速枯萎。公元194年，全國多地遭遇乾旱，尤以關中地區最為嚴峻。自開春以來，始終無雨，土地龜裂，莊稼根本無法播種，即便勉強種下，種子也會被烤焦。更可怕的是，大旱往往伴隨著蝗災，那些僥幸生長的農作物，大多進了蝗蟲的肚子。
這場旱災波及範圍極廣，連劉虞治下的幽州、並州也未能幸免。不過劉虞早有準備——去年冬天乾燥少雪時，他就預判到今年將有大旱。此刻他突然憶起，史書記載公元194年關中大旱，糧價曾暴漲至五十萬錢一斛。這筆錢相當於五十斤黃金，莫說平民百姓，就連許多權貴都負擔不起。
預測到旱情後，劉虞立即命棗祗展開防災部署，重點防範蝗災。得益於前年幽並二州的豐收，即便今年絕收也有存糧支撐，但他仍全力組織軍民抗災。去年商部推行家禽養殖補貼政策，幽州百姓飼養雞鴨的數量激增，屆時可放養禽類捕食蝗蟲。此外，《天工開物》記載的原始殺蟲劑配方也被工部製成藥液，注入蝗蟲產卵的土壤滅殺蟲卵。夜間點燃篝火誘殺更是自古特效的滅蝗手段。
多措並舉之下，幽並二州的蝗災得到有效控製。麵對旱情，劉虞指揮開渠引水，雖收成銳減，總算沒讓百姓顆粒無收。相比其他州郡，這裡堪稱受災最輕的區域。
然而旱災並未阻止諸侯混戰。袁紹不敢與劉虞交鋒，轉而東進攻取青州，誅殺北海相孔融。劉備則搶在袁紹之前已率軍馳援徐州陶謙。
對徐州虎視眈眈的諸侯遠不止曹操、袁術二人。一向避免與劉蒼正麵衝突的袁紹，在吞並青州後也將目光投向了這片富庶之地。謀士沮授、田豐獻計偷襲曹操後方，先取兗州再圖中原，最終與劉蒼一決高下。起初袁紹頗為猶豫，但在眾謀士極力勸說下終於采納此策——此時他隻據有青州、冀州，遠非曆史上坐擁北方四州的雄主，加之處處受製於劉蒼的壓製，行事格外謹慎。他並未立即發兵，而是放出要與曹操共分徐州的風聲，暗中卻調集重兵準備突襲東郡。
與此同時，袁術也派出大將紀靈率軍東進，企圖在徐州分一杯羹。麵對三大諸侯的合圍之勢，劉備急得像熱鍋上的螞蟻，卻尋不到半個援軍。
就在劉備一籌莫展之際，曹操後院突然起火！即便沒有呂布作亂，深恨曹操的陳宮依然聯合張邈掀起叛亂。這記悶棍不僅打懵了曹操，連正打算偷襲的袁紹也愣在當場。反應極快的袁紹當即派人招攬二人，兩害相權之下，陳宮、張邈選擇歸順袁紹。原本的偷襲計劃就此轉為明攻，曹操被迫回師兗州解圍。如此變故讓劉備壓力驟減，豫州袁術見勢不妙也收兵回營——畢竟單打獨鬥他未必是劉備對手。轉瞬間，徐州危局竟不攻自破。
但奸雄曹操豈會坐以待斃？他遣使遊說劉備助陣，許諾擊退袁紹後永不犯徐。天真如劉備果然中計，派關張出兵青州。腹背受敵的袁紹隻得與曹操議和，轉頭就把滿腔怒火傾瀉到劉備身上，浩浩蕩蕩殺向徐州。見此情形，袁術豈肯落後，匆忙發兵爭奪徐州南部。鷸蚌相爭之下，反倒讓曹操坐收漁利。
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亂局豈止在中原上演？關中地區因大旱陷入，數十萬流民扶老攜幼投奔富庶的並州。劉蒼對此來者不拒，命田豫妥善安置這批生力軍。
百姓尚能脫身，但漢獻帝與滿朝文武卻寸步難行。郭汜、李傕雖表麵歸降，實則狼子野心。這二人手握兵權，先誅王允等重臣，後挾持天子。劉虞此時亦不敢與之抗衡，僅憑餘威暗中護持皇帝。
郭李二人愈發肆無忌憚，效仿當年董卓惡行，竟劫掠賑災糧餉，將長安城攪得天昏地暗。他們官位節節高升，彼此嫌隙卻日益加深，加上樊稠，三人勢同水火。後李傕擊殺樊稠吞並其部，勢力更盛。
某日酒宴上，二人終於兵戈相向。這場混戰持續數月，屍橫遍野。李傕更延請賈詡為軍師。漢獻帝見局勢失控，試圖調停未果。當其提出東歸洛陽時，郭李二人又展開奪帝之爭。最終在楊奉與白波軍護衛下，漢獻帝擊退追兵，得以還都。
然而洛陽早已滿目瘡痍。董承無奈，密遣使臣聯絡曹操迎駕。其間亦有密信送至袁紹、劉蒼處，但唯有曹操願往。
董承聯絡曹操之際，劉虞卻派喬玄舉家投奔劉蒼。這位曾出席劉蒼大婚的使臣，攜帶著意味深長的口信："漢室江山全賴大將軍了！"曆經長安亂局，劉虞已看清大勢——漢獻帝雖聰慧卻無雄主之姿，難以中興漢室。作為宗親，他寧可江山落在劉蒼手中。若劉蒼迎奉天子，反會陷入君臣糾葛。不如為其掃清障礙，助其放手施為。至於其他諸侯迎駕之事，他倒不作阻攔。
洛陽周邊有三路諸侯勢力——掌控幽州與並州的劉蒼、坐擁冀州與青州的袁紹，以及兗州牧曹操。
當劉蒼與袁紹皆拒絕奉迎時，解救漢獻帝的重任便落在曹操肩上。曹操將天子迎至許昌，改稱許都，隨即展開政治布局。他大封諸侯，唯獨漏過劉蒼，自己則位列三公。更耐人尋味的是，曹操特意擢升袁紹部將顏良為琅琊長史，又封袁術麾下張勳為彭城長史——這兩處皆屬徐州轄境，此舉顯然意在激化三方矛盾。
曹操還任命袁紹外甥高乾為常山太守，該郡雖名義上屬冀州，實則為劉蒼掌控。袁紹不敢與劉蒼交鋒，卻對琅琊勢在必得。此時鎮守徐州的劉備腹背受敵，既要應對袁紹大軍，又遭袁術重兵壓迫。他派張飛迎戰袁紹於琅琊，終致兵敗失地；又遣關羽在彭城與袁術周旋數月，雖重創敵軍，最終仍因兵儘糧絕退守下邳。