劉璋的這道調令使嚴顏和李嚴既惱怒又無力反抗。
鄧芝連夜寫下一封長信，派快馬火速送往成都。信中不僅詳細分析了當前戰局，更力諫主公收回成命。他特意強調近來流傳的種種謠言皆是敵軍詭計，嚴顏、李嚴兩位將軍忠心可鑒，絕非張魯之流可比。
然而這封誠懇的長信卻起了反效果。劉璋讀罷信箋，臉色鐵青——近來那些愈演愈烈的謠言，字字句句都戳中他心底最深的恐懼。最終這位益州牧還是決定將兩位大將調回身邊嚴加看管，卻不知這道調令正在親手毀掉自己的根基。
天色陰沉，李嚴與嚴顏悄然離開黃泥關。他們刻意選擇深夜秘密行軍，就是擔心消息走漏後關羽會趁虛而入。兩位將軍隻盼能儘快趕赴成都，當麵表露忠心。可惜他們剛出關隘，遠處林間就閃過幾個鬼祟的身影。
戰局急轉直下。得知守將離去的消息，關羽當即率領大軍壓境。張飛更是親自上陣，對著尚未完成布防的鄧芝發動猛攻。若非黃泥關城牆高厚，怕是一次衝鋒就要失守。
"將軍，我們......"副將望著城下暴跳如雷的張飛，聲音裡滿是絕望。這位早就對劉璋心生不滿的將領，此刻更是徹底寒了心。
鄧芝按住劍柄的手微微發抖："再堅持幾日......"話音未落，一陣急促的腳步聲打斷了他。副將壓低聲音稟報："孟達到訪。"
"誰？"鄧芝瞳孔驟縮。在這個兩軍交戰的危急時刻，那個叛徒竟敢孤身前來？沉吟許久，他終是揮了揮手："帶他上來。"
劉璋繼位後，其所作所為令眾臣心寒。不僅重用奸佞之徒，更對忠良之士多加打壓。此人性格多疑，處事昏聵，與仁德之君劉備相比，實有天壤之彆。
追隨這般庸主，注定沒有出路。易主而事並非臣子本願，實因劉璋昏庸無能，令人不得不另謀明主。
公元200年夏，益州局勢驟變）
五月底，李嚴、嚴顏二將駐守黃泥關隘，與關羽大軍對峙數日，成功阻其攻勢。然成都突然流傳謠言，劉璋聞訊震怒。加之關張撤軍，其自以為危機已解，竟急令二將撤防回都。
鄧芝上書苦諫，反遭嚴詞斥責。黃權等有識之士亦進言勸止，皆被駁回。劉璋一日數詔，強令撤軍。李嚴、嚴顏隻得秘密返都麵諫，終是無功而返。
二將剛離，關羽大軍即刻猛攻。鄧芝雖奮力退敵，卻難挽頹勢。當夜孟達前來遊說，終說動鄧芝次日開城歸降。雄關就此易主。
關羽乘勝連克藍田，兵鋒直指漢水。此訊傳開，益州震動。誰曾想雄關陷落如此之速？更不料鄧芝竟會倒戈。此刻漢水告急，漢中危矣。
許多人對劉璋的統治早已心生怨懟。這位主公平日裡昏聵無能也就罷了，值此危難之際，竟仍疑神疑鬼，優柔寡斷，令眾多臣屬萌生投效劉備的念頭——那位以仁德著稱的玄德公，素來寬厚愛民，在民間享有盛譽。
對比兩位主公的為政之道：劉備待下寬和，體恤將士；反觀劉璋，聽聞黃泥關失守、藍田淪陷，得知關羽大軍進抵漢水時，竟麵露喜色。在他眼中，漢中既屬張魯領地，便樂見關羽與張魯兩敗俱傷，非但按兵不動，更嚴令諸將不得馳援。
這道荒唐的軍令引發軒然。益州各地暗流湧動，不少將領悄然遣使致書關羽，期盼劉備早日入主。劉璋的昏庸統治已令眾人心灰意冷。
此時的劉備正駐軍南陽，愁雲漸散。忽得益州孟達來投，欲迎其入蜀。與此同時，江東戰局塵埃落定：廬江易主，江東六郡沿江布防，徹底封鎖了孫權的擴張之路。
劉蒼班師荊州後，立即調兵遣將謀取揚州，更令青州駐軍突襲徐州。此舉令覬覦徐州的曹操猝不及防——他剛得豫州，正欲經略徐州，未料被劉蒼捷足先登。
曹營謀士們爭議不休：若奪取徐州，將切斷劉蒼治下疆域的聯係，必引發大戰；但劉蒼當下用兵重點理應在冀州。戰雲密布中，曹操陷入沉思：為徐州之地與劉蒼全麵開戰，究竟是否值得？
為確保穩妥，曹操最終隻得舍棄徐州，轉而進軍雍州。
304.奪取冀州、揚州
劉蒼於荊州城內發號施令：“命黃忠為主將，臧霸、張繡為副將，統率五萬兵馬，進軍冀州。”
稍作停頓後，他繼續道：“命張燕為主將，郝萌、去卑為副將，帶領帳下諸將，率五萬大軍自青州出發，直取徐州。”
“再令張遼、高順、張合、高覽統領五萬大軍攻取揚州，除江東四郡外，務必儘占揚州之地。”
“其餘將領各守其位。”
隨著一道道軍令頒布，天下諸侯皆為之震動，尤以徐州、冀州兩地最為惶恐。
許都城內，曹操凝視探子遞來的情報，沉默許久。
最終他歎息道：“未曾想劉蒼此番竟三路齊發，當真——”
話未說完，但帳下文武皆心知肚明。這位天下最強諸侯要麼按兵不動，一旦出手便是雷霆之勢，絕非此前征討江東時的小規模用兵。
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“諸位以為，我等該如何應對？”
謀士進言道：“主公無需憂慮，既然徐州難保，不如轉攻雍州、秦州，待平定後再圖涼州與北地。”
另一人附和：“不錯。此外，主公可派一員穩重大將率軍牽製徐州，即便無法全據，亦可奪取部分疆土拖延劉蒼進軍，使其無暇妨礙我方攻打雍州。”
話音未落，眾將紛紛請戰：
“末將願往，定叫劉蒼小兒不得安寧！”
“末將！”
“某去會會他，倒要看看劉蒼有何能耐！”
見諸將鬥誌昂揚，曹操心中甚慰——雖實力不及劉蒼，但麾下毫無懼色。若真到生死相搏之際，勝負猶未可知，畢竟戰爭絕非僅憑疆域廣狹而定。
他抬手示意眾人安靜，目光掃過請戰的將領，沉吟道：“夏侯惇，此次由你統兵三萬出征。”
夏侯惇喜出望外，全然不顧其他將領的沮喪神情，拱手應道：