漢中戰報隨疾馬送至案前。陳宮拾起竹簡笑道："雲長、翼德二位將軍勇冠三軍，克漢中不過旬月之間。屆時以益州為根基，養精蓄銳再圖全境——劉季玉疑心自用，麾下皆是諂諛之徒，連嚴顏這等老將都因流言被召回。孟達獻州，正是慕主公仁德之名。"
他忽然壓低聲線："南陽雖暫歸我治，然觀劉蒼行事......"未儘之言懸在燭火搖曳中——縱使調回遠征益州的虎將，亦難敵那遮天蔽日的玄甲軍。
真要交起手來，稍有不慎，莫說攻占益州，恐怕連南陽郡都難守住，那才是生死攸關之際。
劉備緩緩頷首，起身鄭重行禮，言辭懇切："備，承蒙公台指點，在此謝過。"
陳宮連忙起身虛扶："主公言重，此乃分內之事。"
劉備緊握陳宮雙手，眼中閃著淚光："備何等福分，能得公台相助，實乃天下之福，備之幸也。"
"主公——"
"公台——"
公元200年九月，劉蒼與劉備會麵商議南陽郡歸屬。經郭嘉陳宮激烈爭辯，最終劉備應允兩月內將南陽郡交還荊州，同時將所屬兵馬儘數撤往漢中。
兩月時間足以讓關羽攻取漢中，餘下時日可作調度。自然，南陽郡不會白白歸還——劉蒼需公開聲援劉備入主益州，並提供糧草軍需。劉備本想贈送戰馬，卻遭婉拒。
雖被陳宮點破劉蒼想讓出南陽郡的意圖，但此處終究是劉備首塊立足之地，被迫撤離難免心生怨懟。即便有退路益州，終究意難平。
不過劉蒼豈會忌憚？他選擇和平解決，一則是需休養生息，二則劉備確非易與之敵。關羽張飛皆萬人敵，尤以關羽用兵如神，史上水淹七軍便是明證。再者，後世對劉備素有美譽，劉蒼對其亦存幾分敬重。正因此，他才力主勸降而非強攻。
幸而陳宮不愧頂級謀士，終說服劉備。
此時曹操麾下曹仁統七萬大軍橫掃雍州，月餘間連克數十城，前鋒直抵漢興、陳倉。稍作休整後，曹軍將兵分兩路：一路自陳倉渡瀾水取散關，經上邽直指抱罕；另一路從漢興攻秦川，沿街亭、狄道進逼金城，誓要全據雍秦二州。
曹操拿下秦州雍州後，西北就剩馬騰的涼州了。要是連涼州都打下來，他就有五州地盤，足夠和劉蒼叫板。不過劉蒼肯定不會坐視不理，馬騰也不會乖乖投降，曹操最終隻能占四州。
這時天下局勢基本清晰：劉備還在益州折騰，短期內難有作為。
漫天黃沙裡，乾羊的商隊正艱難前行。騎兵們在隊伍兩側來回巡視，防止有人掉隊。這個幽州商人從並州新開的商路來到西域，卻發現這裡早已脫離漢朝控製，現在又被匈奴和鮮卑輪流欺負。
劉蒼收服的匈奴與鮮卑部族僅是這些民族的分支，其實際活動疆域相當遼闊。
商隊的密閉馬車裡，乾羊望著突如其來的沙暴喃喃自語："這陣怪風來得蹊蹺，午前還晴空萬裡，轉眼就天昏地暗。"
他擦了擦額頭的汗珠繼續道："多虧薊侯派兵護送，否則莫說盈利，連本錢都要折在這荒漠裡。"
獲得係統獎勵後，劉蒼開始大力扶持商業。但凡有誌開拓西域等偏遠地區的商賈，他都承諾派兵護衛，條件是抽取部分利潤。這位穿越者深知商業對勢力的重要性，因此特彆鼓勵通往西域的貿易——既能練兵又可增收。
乾羊成為首個嘗鮮者。其他商人雖心動卻不敢押上全部身家，而他因家業衰敗不得不孤注一擲。抵押全部資產購置貨物後，這支商隊在漢軍護衛下穿越了盜匪橫行的荒漠。
"再過幾日就到朔方了。"乾羊望著車外飛揚的黃沙，恨不能插翅飛回中原。持續數月的西域之行，讓他歸心似箭。
商隊如蜿蜒長龍綿延數百米，乾羊望著這壯觀景象，心中湧起難以抑製的喜悅。扣除軍餉分紅與商稅後，這批貨物運抵中原將帶來驚人利潤——不是簡單的翻倍，而是數倍乃至數十倍的暴利。
單憑這筆生意，乾家就能實現商賈世家的華麗轉身，不僅重現祖上榮光，更能更上層樓。"先休整幾月，再來趟西域。"他愜意地盤算著，仿佛已看見家族中興的盛況。
並州視察篇
金秋七月，劉蒼交割完南陽郡政務，將善後事宜拋給滿臉不情願的郭嘉，便策馬北上太原。此行源於棗祗的加急信函——並州麥收在即，這位農政專家懇請主公親臨督導。
糧食乃國本所在，即便在後世科技昌明之時，仍有頻發，況乎亂世？係統賜予的高產麥種分春秋兩季：春麥經風沐雨半載可刈，冬麥則需跨越寒暑方得豐收。農諺有雲"九分熟十成收，十分熟一成丟"，道儘收割火候之妙。
辭彆神情幽怨的郭嘉，劉蒼星夜兼程。這些金貴種子雖數量有限，卻是破除"靠天吃飯"魔咒的利器。隻要躲過蝗災等天禍，今歲糧倉必將迎來前所未有的豐盈。
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198年獲得神秘種籽後，劉蒼立即將培育重任委托給精通農事的棗祗。這位史冊記載寥寥的屯田專家，其創製的屯田製度對後世影響深遠。
首年播種僅保留部分收成作種，199年延續此法。如今三年，承蒙天時眷顧未有災荒，幽州、並州及青州局部已遍布金黃麥浪。太原府邸內，風塵仆仆的棗祗鞋履沾泥，顯然剛自田間疾馳而來。
"主公，該籌備祭鐮之禮了。"棗祗眼中閃爍著喜色，"今歲麥穗沉碩，再有三五年光景，大漢疆土當再無饑饉之憂。"
劉蒼命人奉上香茗，凝視這位麵龐黝黑的能臣："豐收皆賴君之辛勞，萬民當銘記。"棗祗聞言窘迫擺手，頰上浮起暗紅："若無主公的神異種籽，縱有萬般本事亦難......"