當隊伍扛著猛虎返回村寨時，頓時引發轟動。村民們圍著那頭需數人合抬的巨虎嘖嘖稱奇，對劉蒼的崇敬更添三分。在這野獸時常傷人的年代，能斃虎者自是英雄。
"今日儘興，留半數是物予鄉親們。"劉蒼大手一揮。
"漢王仁德！"歡聲響徹雲霄。雖近年光景漸好，但白得的野味誰不歡喜？
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在村民戀戀不舍的目送中，劉蒼率親衛絕塵而去。能為民除害者，自當贏得民心。
劉蒼攜猛虎歸城時，信都百姓夾道歡呼。能追隨如此英勇的統治者，百姓堅信太平將至，戰亂永絕。
王府內，貂蟬領著眾妃早已候在門前。那猛虎雖已氣絕，淩厲殺意仍令妃嬪們不敢近前。"愛妃何須畏懼？"劉蒼朗笑著攬過眾人，"今夜設虎宴慶功！"
宴席上，當文武百官聽聞這頭吊睛白額大蟲乃王爺親手搏殺時，皆露出敬畏之色。觥籌交錯至深夜，微醺的劉蒼被侍女攙回後殿。
翌日朝陽透窗時，宿醉的王爺仍在羅帳高臥。而此時袞州三城已烽火連天——曹操以重利結盟馬騰，親率十二萬聯軍壓境。戰報傳至東郡，正圍城的太史慈望著搖搖欲墜的城牆，眉頭緊鎖。
至於“打到信”這個口號，眼下還隻是虛張聲勢——以他們現有的實力，能將敵軍逐出袞州地界已屬不易。
恰在此時，江東孫權為策應曹操攻勢，在會稽任命周瑜為大都督，集結十餘員戰將率六萬水陸之師直撲春穀。與此同時，原本企圖突襲上庸以圖荊州的益州二劉聯軍，先前因戰事不利且遭援軍阻擊，又與劉表襲擾部隊幾番交手未占上風，隻得铩羽而歸。如今見各方戰事再起，二劉竟重整旗鼓，命關羽為主帥、嚴顏為副將，統領七萬大軍再度強攻上庸。
轉瞬間，漢王劉蒼便陷入三線作戰的危局。這三路來犯之敵皆非等閒之輩，不僅準備充分，更形成巧妙的時間呼應，迫使他不得不分兵應對。天下人目光皆聚焦於此，都想看這位雄踞北方的諸侯如何破局——是傾力反擊以硬碰硬，還是暫避鋒芒伺機而動？儘管皆知劉蒼根基深厚，但此番曹、孫、劉四家聯軍合兵二十五萬，分三路合擊之勢，已非往昔單打獨鬥可比。
答案很快揭曉：這位剛剛因獵得猛虎而連設慶功宴的漢王，此刻正陷入前所未有的慌亂。曹操的進犯已令他心頭鬱結，未及與群臣商定對策，又接獲孫權與二劉再度來犯的急報。麵對近三十萬敵軍壓境，劉蒼當即厲聲喝令：“速調揚州、徐州兵馬馳援富春！令荊州劉表增援上庸！著並州、青州即刻發兵東郡支援太史慈！飛鴿傳信三軍：務必死守待援！”
經緊急廷議，眾臣達成共識：當務之急是調集援軍穩住戰線。隨著信鴿與快馬分赴三方戰場，新的戰略也隨之成形——先集中力量打擊實力最強的曹操。雖其聯合馬騰擁兵十二萬給太史慈造成重壓，但隻要東郡戰場取得突破，屆時再回頭收拾益州與江東便易如反掌。
當並州、青州援軍整裝待發之際，帥帳內卻因主帥人選爆發激烈爭執。
夜色清冷，月光傾瀉而下。
房間裡，貂蟬依偎在劉蒼肩頭，眼中噙著淚光："夫君非要親自出征嗎？戰場凶險萬分，你如今貴為漢王，何不派大將前往？"
劉蒼溫柔地撫過她的發絲，將她摟得更緊了些，鼻尖縈繞著青絲的淡香。
朝堂之上，眾臣為援軍統帥的人選爭得麵紅耳赤。誰都明白這次出征意味著唾手可得的戰功。
爭論愈演愈烈，直到驚動了劉蒼。為平息紛爭，他當機立斷："此番援軍，便由本王親自掛帥。"
滿朝文武頓時嘩然。回過神後，文臣武將紛紛進諫勸阻——漢王身係天下安危，如今已是雄踞一方的霸主，更有問鼎天下之勢。戰場刀劍無眼，縱使主公驍勇，也難保萬全。
郭嘉收到劉蒼暗示的目光，卻因近日處境微妙，隻裝作未見。武將們尚算克製，文臣們卻逞口舌之利。荀彧、許攸更是引經據典，力陳利害。但劉蒼心意已決。
他深知，待日後君臨天下，便再難親臨戰陣。趁現在尚有餘裕，定要把握這最後的機會。眾臣見勸說無果，隻得退而求其次，再三叮囑必要多帶精兵強將。
畢竟，這錦繡河山的命運，都係於一人之身。
《夜幕低垂，燭火搖曳。"彆擔心，這次定能平安歸來。"劉蒼輕撫懷中人的發絲，指尖纏繞著縷縷幽香，"你可曾見過我在戰場上有半分閃失？"
貂蟬的指尖在他鎧甲上攥出青白痕跡，聲音悶在玄鐵鱗片間："戰場凶險..."
"傻丫頭，"他笑著托起那張芙蓉麵，"忘了你家夫君是什麼名號？"窗外更漏漸深，"明日還要行軍，早些歇息吧。"
黎明時分，東郡城門洞開。三萬鐵騎卷起遮天煙塵，陌刀寒光與背嵬重甲混成鋼鐵洪流，向著袞州方向奔騰而去。沿途送行的百姓尚未散去，青州與並州的援軍已揚起新的征塵。
驛道上的馬蹄聲還未停歇，各鎮諸侯案頭已堆滿加急軍報。曹操盯著地圖上標注的兵力對比，手中茶盞漸涼——東郡駐軍、青並援兵加上劉蒼親率的五萬精銳，數字在絹帛上刺得人眼眶生疼。
江東與益州的探馬回報時，劉璋正擦拭著新得的玉佩。"十萬大軍壓境..."孫權將竹簡投入炭盆，火苗映得他眉間朱砂格外鮮豔，"幸好不是衝著我們。"
定陶城外三十裡，曹操與馬騰的聯軍營寨突然放緩了攻勢。傳令兵往來奔馳間，又有五萬生力軍加入防線。斥候帶回的情報在沙盤上堆成小山——這場即將爆發的決戰，將聚集半個天下的兵力。
"主公，哨騎發現敵軍增援部隊！"親兵跪報時，劉蒼正在擦拭方天畫戟。寒刃映出他眼底鋒芒："來得正好。"畫戟劃破帳中火光，"待我踏平定陶，便輪到益州那些鼠輩..."
黎明前的黑暗最是濃稠。當一縷天光刺破雲層時，定陶平原上已矗立起連綿十裡的營寨。刀戟如林遮斷地平線，戰馬嘶鳴聲震得城頭瓦片簌簌作響。斥候們的馬蹄碾過沾露的野草——這場足以載入史冊的大戰，即將拉開帷幕。
定陶城頭，太史慈麵色凝重地注視著遠方那座延綿不絕的軍營。即便相隔數裡，敵軍鼎沸的喧嘩聲仍隱約可聞。
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