方勁鬆總兵率領著休整了一段時間、勉強補充了糧草的兩萬大軍，終於離開了忻州府這個臨時巢穴，開始向八義集根據地的外圍，步步為營地推進。
大軍行進數日，終於抵達了人民軍設在晉西北山區外圍的第一道重要防線——平當寨。
這平當寨，是八義集人民軍利用險要山勢，在原有廢棄山寨基礎上，經過數月加固擴建而成的一座石木混合結構的堅固軍寨。寨牆高厚，箭樓林立，扼守著通往八義集腹地的咽喉要道。寨牆上，隱約可見巡邏的人民軍戰士和迎風招展的紅旗。
方勁鬆騎在馬上，遠遠望著這座矗立在山腰、易守難攻的寨子，眉頭微皺。他勒住馬韁，對簇擁在身邊的將領們問道：
“諸位！前麵就是反賊的第一道關卡——平當寨！你們看，需要幾天能攻下來？”
他話音剛落，氣氛頓時變得有些微妙。那些來自北方邊關的邊軍將領們，互相交換著眼色，臉上都露出了為難和推諉的神色。
他們心裡的小算盤打得劈啪響：“攻城拔寨？這可是最苦最累、傷亡最大的活兒！我們邊軍兄弟，擅長的是野外騎射、平原列陣，這種仰攻山寨的消耗戰，擺明了是拿人命去填！我們好不容易帶出來的這點家底精銳私兵），可不能白白消耗在這裡！”
一個邊軍參將乾咳一聲，拱手道：“軍門對方勁鬆的尊稱）！依卑職看，這平當寨雖不大，但地勢險要，強攻恐非上策，傷亡必大…卑職以為，不如…不如讓晉南來的守備弟兄們先上？他們久在內地，或許更熟悉這種山地攻堅的打法？也給他們一個…立軍功的機會嘛！”話說得冠冕堂皇，實則就是想讓彆人去當炮灰！
這話一出，站在一旁的晉南地區各府的守備、都司們，頓時炸了鍋！怒火瞬間被點燃！
“放你娘的屁！”一個脾氣火爆的守備直接罵了出來，“合著好事都是你們邊軍的，送死的活兒就輪到我們了？！”
“就是！你們邊軍是爺，我們守備兵就是後娘養的？！”
“憑什麼讓我們去啃硬骨頭？你們在後麵看熱鬨？！”
“要上一起上！要死一起死！”
晉南的軍官們群情激憤，指著邊軍將領的鼻子怒罵，差點就要動起手來。他們本來就對邊軍待遇優厚、趾高氣揚憋了一肚子火，現在見對方還想讓自己去當替死鬼，哪裡還忍得住？
“夠了！都給我閉嘴！”
眼看軍中高層就要爆發內訌，方勁鬆猛地一拍馬鞍，聲如雷霆，厲聲喝止了這場醜陋的爭吵！他臉色鐵青，目光如刀，掃過爭吵的雙方，眼中充滿了失望和憤怒。
“看看你們！成何體統？！”方勁鬆的聲音帶著壓抑的怒火，“大敵當前，不思破敵之策，反而在這裡爭功諉過，互相傾軋！你們還有沒有一點軍人的樣子？！”
他深吸一口氣，強壓下怒火，用馬鞭指著遠處的平當寨，語氣沉重而帶著不容置疑的威嚴：
“我問的是‘幾天能打下來’！不是問你們‘該誰去送死’！”
他刻意停頓了一下，讓沉重的壓力籠罩在每一個將領心頭，然後才緩緩說道，語氣中帶著一絲冰冷的警告：
“諸位！彆忘了我們現在的處境！朝廷的耐心是有限的！陛下在看著我們！都察院那位洪老都堂，更是在大同睜大眼睛盯著我們！我們出兵已有月餘，耗費錢糧無數，卻至今未有寸功！若再這樣拖延下去，拿不下一個小小的軍寨，剿滅不了反賊…”
方勁鬆的聲音陡然變得淩厲起來：“到時候，朝廷怪罪下來，你以為…掉腦袋的隻會是我方勁鬆和石部堂嗎？！你們在座的每一個人！有一個算一個！誰都跑不了！輕則革職查辦，重則…軍法從事，人頭落地！”
這番話，如同一盆冰水，澆在了所有將領的頭上，瞬間澆滅了他們心中的那點小算盤和火氣！每個人都感到一股寒意從脊椎骨升起！他們這才想起，自己早已和石峻德、方勁鬆綁在了一條船上，一榮俱榮，一損俱損！剿匪失敗，大家都得完蛋！
方勁鬆見震懾的效果達到，語氣稍緩，但依舊強硬：
“不過是一座依山而建的小寨子！又不是什麼銅牆鐵壁的雄關！這就能難倒我們數萬王師？！傳出去，豈不讓反賊笑掉大牙？！”
他目光掃過眾人，下達了最終命令：
“我不管你們之前有什麼恩怨，有什麼小心思！現在，都給我拋到腦後！”
“從現在起，全軍上下，必須同心協力！”
“邊軍弟兄，拿出你們野戰攻堅的本事！負責壓製寨牆火力，掩護步兵！”
“晉南的弟兄們！你們熟悉山地，步兵攻堅，就由你們為主！”
“各營輪流進攻，晝夜不停！本總兵就不信，砸不爛他這烏龜殼！”
“三日！我隻給你們三日時間！三日內，必須拿下平當寨！否則…軍法無情！”
“末將遵命！”所有將領，無論邊軍還是守備，此刻都意識到了問題的嚴重性，不敢再有異議，齊聲領命。儘管心中仍有不甘和恐懼，但在共同的生存壓力下，他們不得不暫時放下內鬥，開始硬著頭皮，準備投入這場注定慘烈的攻堅戰。
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方勁鬆用共同的危機和嚴厲的軍法，強行壓製了軍內的矛盾，將大軍擰成了一股繩，逼向了平當寨。然而，這種靠高壓維持的團結，究竟能持續多久？在慘重的傷亡麵前，是否會再次崩潰？平當寨，這塊硬骨頭，又將讓方勁鬆付出怎樣的代價？這一切，都還是未知數。但戰爭的殘酷序幕，已經無可避免地拉開。
方勁鬆下了死命令，官軍對平當寨的殘酷攻堅戰，驟然升級到了白熱化的程度！