張老財的書房裡，燈火搖曳，氣氛有些壓抑。
張老財撚著胡須，眉頭緊鎖，對著麵前一個點頭哈腰、名叫小三子的家丁問道：“小三子，讓你盯了那貨郎王吉也有段日子了。老夫總覺得...這人不怎麼對勁。”
他頓了頓，小眼睛裡閃爍著狐疑：“你說他一個走街串巷的貨郎，圖什麼？每次來，不是虧本換東西，就是白送些針頭線腦給那些窮鬼。這哪是做買賣？這分明是散財童子！他就不怕賠死？”
小三子心裡咯噔一下，後背瞬間冒出冷汗。他確實收了王吉不少好處——鹽巴、糖塊，甚至還有一小塊熏肉。王吉教他的話，他背得滾瓜爛熟，就是為了應付老爺的盤問。
他趕緊擠出諂媚的笑容，腰彎得更低了：“老爺明鑒！您老人家是做大生意的，不懂我們這些小門道。這貨郎啊，精著呢！”
“哦？怎麼個精法？”張老財眯起眼。
“他這叫...這叫‘放長線釣大魚’！”小三子按照王吉教的，努力讓自己的語氣顯得市儈又精明，“您想啊，他先拿點小恩小惠，把村裡這些窮鬼的心給籠絡住！讓他們覺得他王吉的東西好，人又實在！等那些偶爾才來的、摳摳搜搜的貨郎再上門，誰還搭理他們啊？”
他越說越順溜：“等他把其他貨郎都擠兌跑了，整個八義集的生意不就都是他一個人的了？到時候，他想賣多少錢，還不是他說了算？這叫...這叫‘先賠後賺’！城裡的大買賣都這麼乾！”
張老財撚著胡須的手停了一下，眼中閃過一絲詫異。這小三子平時蠢笨如豬，今天這話說得倒有幾分歪理。他確實聽說過一些大商號有類似的手段。
但他生性多疑，追問道：“就算如此，這都多久了？他還在往裡搭錢？八義集就這麼大點地方，他能賺回本來？”
小三子心裡一緊，暗罵這老東西真難糊弄，臉上卻堆滿笑，趕緊把王吉教的另一套說辭搬出來：“老爺！您忘了前些年您在縣城‘醉仙樓’請客那回了？那酒樓剛開張，三天兩頭送菜送酒，賠本賺吆喝！等把對麵‘望江樓’的生意搶光了，您再看看現在‘醉仙樓’的菜價？翻著跟頭往上漲！這貨郎用的，就是一樣的套路！他這是想把八義集當‘醉仙樓’來經營呢！”
這番類比，讓張老財愣住了。他確實記得“醉仙樓”發家的過程。他上下打量著小三子，眼神變得銳利起來：“小三子，幾天不見，你這嘴皮子利索了不少啊？這些道理...是你自己想出來的？還是...那貨郎教你的？”
小三子嚇得腿一軟，差點跪下去，臉色煞白，聲音都帶了哭腔：“老爺饒命！老爺明察！小的...小的就是貪嘴，收了他幾塊麥芽糖...絕對沒乾對不起老爺的事啊！這些話...這些話是小的自己瞎琢磨的，對！瞎琢磨的！”
張老財盯著他看了半晌，看他那副嚇得魂不附體的慫包樣，心裡的懷疑反而消減了幾分。以他對小三子的了解，這蠢材絕對編不出“醉仙樓”這種類比，更不懂什麼“放長線釣大魚”的商業策略。最大的可能，確實是那貨郎為了巴結他，教了他幾句好話，順便塞了點甜頭。
“哼！幾塊糖就把你收買了？沒出息的東西！”張老財罵了一句，但語氣緩和了不少。
他靠在椅背上，自言自語地嘀咕：“這麼看來...這貨郎倒真是個做生意的材料？心挺黑，眼光也挺長遠？為了獨霸八義集這小市場，舍得下這麼大血本...”
他越想越覺得合理。一個唯利是圖的精明商人形象，取代了之前那個略顯可疑的“逃難貨郎”的模糊印象。商人重利，為了壟斷市場前期投入，是說得通的。比起“彆有用心”，這個解釋更符合張老財的認知。
“罷了。”張老財揮揮手，“繼續盯著點。看看他到底什麼時候開始漲價撈本。要是真敢坐地起價，哼，老夫讓他怎麼吃進去的，怎麼吐出來！”
“是是是！老爺放心！小的一定盯緊了！”小三子如蒙大赦，連滾爬地退了出去。
回到自己簡陋的住處，小三子擦著冷汗，心臟還在砰砰狂跳。他對王吉是又感激又害怕。感激他給了自己實實在在的好處，害怕他教的話差點讓自己露餡。
“這王兄弟...膽子也太大了...”小三子喃喃自語，但摸了摸懷裡王吉新給的鹽塊，最終還是決定繼續把這差事乾下去。畢竟，實惠是實實在在的。
而張老財書房裡，那點因王吉“反常”讓利行為而產生的微弱疑慮，在小三子那番半真半假、看似符合商人邏輯的解釋下，暫時被壓了下去。他將王吉的行為，歸因於一個外來商人為了搶占市場而采取的激進策略。
但他絕不會想到，那一點點看似合理的“商業邏輯”背後，隱藏著的是怎樣一顆要徹底掀翻他賴以作威作福的舊世界的革命之心。
王吉和他的同誌們，正是在敵人基於自身認知的“合理”解釋下，險之又險地度過了又一次暴露的危機，繼續著他們如履薄冰卻又堅定不移的滲透工作。
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八義集外，山林邊緣。
小三子張老財的家丁）再次與王吉碰頭時，臉色蒼白，手還在微微發抖。他死活不肯再接王吉遞過來的鹽塊和肉乾，聲音發顫：“王...王兄弟，這...這使不得！上次老爺盤問我，差點...差點就露餡了！這要是再被發現...”
王吉心中一凜，立刻意識到張老財的疑心並未完全消除，而且給小三子帶來了巨大的壓力。他沒有強求，而是收起東西，拉著小三子坐到一塊石頭上，語氣溫和：“小兄弟，彆怕。是哥哥我考慮不周，差點連累你了。來，跟哥說說，到底怎麼回事？”
小三子看著王吉真誠關切的眼神，心裡的恐懼和委屈一下子湧了上來，帶著哭腔把張老財如何盤問、自己如何心驚膽戰地應付過去的過程說了一遍。
“...老爺那眼神，太嚇人了！我...我差點就尿褲子了...”小三子心有餘悸。
王吉耐心聽著，等他情緒平複一些，才歎了口氣，拍著他的肩膀：“小兄弟，你也是個苦命人啊。給張老財當差，整天提心吊膽，稍有不慎，非打即罵，說不定哪天...唉...”
這話說到了小三子的心坎裡。他眼圈一紅：“誰說不是呢...我爹娘死得早，為了口飯吃才賣身到張家...日子...日子難熬啊...”
“窮人何必為難窮人呢？”王吉語重心長地說，“小兄弟，你幫我，其實也是在幫你自己。咱們一起糊弄那張老財，你好，我也好，大家都有實惠，不是嗎？”
他再次拿出那包鹽，塞進小三子手裡：“這你拿著，不是賄賂，是哥哥謝你上次幫我說話，給你壓驚的。咱們窮兄弟，得互相幫襯！”
小三子看著手裡的鹽，又看看王吉誠懇的臉，心裡最後那點防線徹底崩塌了。是啊，這王兄弟每次來都給自己好處，從沒要求過什麼過分的事，甚至比那些所謂的“親人”對自己還好...
一股熱血湧上心頭，小三子猛地抓住王吉的手，激動地說：“王大哥！你...你是個實在人！我小三子沒出息，但我知道誰對我好！你要是不嫌棄，我...我認你做大哥！以後有啥事，隻要我能辦到的，絕無二話！”