通往淩源府的官道上，趙縣令的師爺程亮，騎著一匹瘦馬，帶著一個貼身小廝，一路風塵仆仆，卻又走得磨磨蹭蹭。
他不敢走得太快，更不敢走小路，生怕遇到流寇土匪。每到一個村鎮，都要打聽清楚前方是否太平，寧可繞遠路，也要避開任何可能有危險的地段。原本幾天的路程，他硬是走了七八天，才終於看到了淩源府那高大巍峨的城牆。
然而，當他心懷忐忑地來到城門口，準備進城時，卻被兩個守城的小兵攔了下來。
“站住！乾什麼的？”一個臉上帶著稚氣卻故作凶狠的小兵，用長槍攔住了程亮的去路，上下打量著他，“生麵孔啊！路引呢？身份證明呢？在府城有認識的人擔保嗎？”
程亮心裡咯噔一下，連忙翻身下馬，擠出一臉謙卑的笑容，拱手道：“這位軍爺，小人是清河縣趙縣令的幕僚，姓程名亮。有十萬火急的軍情要稟報知府大人！還請軍爺行個方便！”
那小兵卻不為所動，板著臉道：“管你什麼縣令的幕僚！知府大人有嚴令！所有生麵孔進城，必須查驗身份證明，還要有府城內的鋪保或人保！沒有擔保，一律不準進城！這是規矩！”
程亮急了，加重了語氣：“軍爺！真的是天大的事情！事關反賊作亂！若是耽誤了，你我都擔待不起啊！”
小兵嗤笑一聲，油鹽不進：“擔待？我一個小兵擔待什麼？我隻知道執行知府大人的命令！沒有擔保，就是不能進！你再嚷嚷，小心我把你當奸細抓起來！”
程亮看著小兵那副公事公辦、軟硬不吃的樣子，心裡又氣又急，卻無可奈何。他知道，跟這種底層兵痞講道理是沒用的。他咬了咬牙，從懷裡摸索出一塊約莫一兩重的碎銀子，悄悄塞到小兵手裡，壓低聲音道：“軍爺...行個方便...通融通融...”
小兵掂量了一下手裡的銀子，臉色稍微緩和了一點，但依舊搖頭：“這位先生，不是我不幫你。你這點銀子...打發要飯的呢？知府衙門前的門子，沒個三五兩銀子，連話都遞不進去！我這點微末身份，怎麼敢去替你通報？”
程亮心裡暗罵這群丘八貪得無厭，但形勢比人強，他隻好忍著肉痛，又從行囊裡摸出一錠足有五兩的官銀這可是他攢了很久的私房錢），再次塞了過去，幾乎是哀求道：“軍爺！拜托了！這真是生死攸關的大事！您隻要幫忙遞個話給知府大人的師爺，就說清河縣趙縣令的幕僚程亮有緊急軍情稟報！成與不成，小人都感激不儘！”
小兵看到這錠白花花的官銀，眼睛亮了一下，迅速揣進懷裡，態度終於有了轉變。他裝作為難地咂咂嘴：“唉...看你也是實在人...這樣吧，我進去幫你問問，但不敢保證一定能傳到知府大人耳朵裡。你就在這等著吧，彆亂跑！”
“是是是！多謝軍爺！多謝軍爺！”程亮連連作揖，心裡總算鬆了一口氣，但同時也充滿了屈辱和無奈。想他堂堂一縣之尊的師爺，平日裡在縣裡也是個人物，如今卻要在這府城門口，對著一個小兵點頭哈腰，花錢買路！
小兵轉身進了城，留下程亮和小廝在城門口焦灼地等待。時間一點點過去，眼看日頭偏西，城門即將關閉，程亮的心也一點點沉了下去。他開始懷疑，那小兵是不是拿了錢就跑了，根本就沒去通報？
就在他幾乎絕望的時候，那個小兵終於慢悠悠地走了出來，臉上帶著一絲不耐煩：“算你運氣好！碰上劉師爺今天心情不錯！他讓你進去，到府衙側門等著！”
“多謝！多謝軍爺！”程亮如蒙大赦，趕緊牽馬進城，按照小兵的指引，找到了府衙那扇不起眼的側門。又是一番等待和打點，他才終於被一個青衣小帽的門子引著，見到了知府的心腹師爺。
這一番周折，讓程亮深刻體會到了什麼叫“閻王好見，小鬼難纏”，也讓他對官場的腐敗和低效感到深深的無力。而他帶來的關於八義集“反賊”的緊急軍情，就在這層層盤剝和推諉中，被耽誤了寶貴的時間。他不知道，這幾天的延誤，對於淩源府乃至整個地區的局勢，將意味著什麼。
淩源府衙，一間僻靜的書房內。
程亮終於見到了知府的心腹師爺劉運。他如同抓住了救命稻草，也顧不得什麼體麵，上前一把拉住劉運的袖子，聲音帶著哭腔：“劉兄！劉兄！救命啊！夏縣...夏縣出了大亂子了！”
劉運是個四十歲左右、麵容精明的中年人，他不動聲色地掙脫開程亮的手，慢條斯理地端起茶杯抿了一口，淡淡道：“程兄，何事如此驚慌？反賊？這大康朝如今，哪年不出幾股反賊？派兵剿滅了便是，何至於此？”
程亮急得跺腳：“劉兄！您不知道啊！這夥反賊，非同一般！他們...他們不是尋常的流寇土匪！他們裝備精良，幾乎人人披甲！訓練有素，陣法嚴整！還打出了什麼‘打土豪，分田地’、‘人民軍’的旗號，煽動性極強！我們趙老爺聯合了周邊地主豪強，湊了六百多人去剿匪，結果...結果被打得大敗而回，傷亡慘重啊！”
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“人人披甲？訓練有素？”劉運聽到這裡，眉頭才微微皺起，放下了茶杯，“如此悍匪，為何不早早上報府衙？”
程亮一臉苦相：“劉兄！我也想早來啊！可您看看這世道！從夏縣到府城，這一路上流民遍地，土匪出沒，我...我這不是怕路上有個閃失，耽誤了軍情嗎？這才小心翼翼，耽擱了時日...”
劉運盯著程亮看了片刻，似乎在判斷他話裡的真偽。半晌，他才緩緩站起身：“此事非同小可。走，我帶你去見府尊大人。不過...”
他壓低聲音，語氣嚴肅地警告道：“程兄，見到府尊，你隻需強調反賊勢大，威脅地方，請求發兵剿滅即可。關於反賊的具體情況，尤其是他們裝備如何精良、口號如何煽動，切記不要說得太細！”
程亮一愣：“這是為何？”
劉運眼中閃過一絲精明和無奈：“府尊大人的脾氣，你還不知道？他最看重的，就是手底下那點兵馬，那是他在亂世中安身立命的根本！你若把反賊說得太厲害，讓他覺得剿匪會損兵折將，他很可能就會以‘兵力不足’、‘需從長計議’為由，拖延甚至拒絕出兵！到時候，你我就白忙活了！”
程亮恍然大悟，心中暗罵這官場黑暗，卻也隻得連連點頭：“是是是！多謝劉兄提點！小弟明白了！”
兩人一前一後，穿過幾道回廊，來到知府大人處理公務的花廳外。通報之後，得以進入。
淩源知府是個五十多歲、身材微胖、麵色紅潤的官員，此刻正悠閒地品著茶。見到劉運帶著一個陌生人進來，隻是抬了抬眼皮。
劉運上前躬身行禮，恭敬地說道：“府尊，這位是夏縣趙縣令的幕僚程亮，有緊急軍情稟報。”
程亮連忙跪下磕頭：“卑職程亮，叩見府尊大人！”
知府懶洋洋地“嗯”了一聲，示意他起來說話。
程亮按照劉運的囑咐，隻含糊地說夏縣出現一股勢力較大的反賊，占據村莊，為禍地方，趙縣令組織民團征剿失利，特來請求府尊大人發兵剿匪，以安民心。
知府聽完，臉上沒什麼表情，隻是慢悠悠地問道：“哦？反賊有多少人馬？趙縣令損失如何啊？”
程亮不敢細說，隻道：“反賊具體人數不詳，但頗為凶悍。趙老爺...損失了一些人手。”
知府點了點頭，不再追問反賊，反而話鋒一轉，看向劉運：“劉師爺，你怎麼看啊？”
劉運會意，上前一步，麵露難色：“府尊，剿匪自然是應當的。隻是...如今府庫空虛，糧餉不繼。再者，出兵剿匪，刀槍無眼，難免有所損傷。這撫恤賞銀，又是一大筆開銷...夏縣那邊，是不是應該有所表示？”
知府滿意地點點頭，目光轉向程亮，帶著一種居高臨下的審視：“程先生，你也聽到了。朝廷艱難，府庫也緊張啊。出兵可以，但這糧餉、犒賞、撫恤...總不能全讓朝廷和府衙承擔吧？夏縣既然深受其害，是不是也該出點力啊？”
程亮一聽，血往頭上湧，又驚又怒，忍不住脫口而出：“府尊大人！出兵剿匪，保境安民，乃是官府分內之責！何故...何故要讓地方出錢？”
劉運在一旁趕緊使眼色，但已經晚了。
知府臉色一沉，冷哼一聲，語氣變得冰冷：“分內之責？程先生，你也是讀書人，怎麼如此不通世務？如今天下紛擾，各地督撫、總兵，哪個不是擁兵自重？剿匪是朝廷的事不假，但朝廷現在顧得上你這小小的夏縣嗎？”
他站起身，走到程亮麵前，肥碩的身體投下陰影：“沒點好處，就讓我派兵去替你賣命？程先生，你是覺得本官傻，還是覺得我手下的兵命賤？”
劉運連忙打圓場：“府尊息怒！程兄也是一時情急！程兄，還不快向府尊賠罪！”
程亮被知府一番夾槍帶棒的話擠兌得麵紅耳赤，渾身發抖，卻又無可奈何。他終於徹底明白了劉運之前的警告，也看清了這官場的現實——在這些官僚眼中，地盤和軍隊是私產，剿匪不過是生意，沒有足夠的好處，休想讓他們動用一兵一卒！
他強壓下心中的屈辱和憤懣，噗通一聲再次跪下，聲音乾澀地說道：“府尊大人恕罪！是...是卑職糊塗！不知...不知府尊需要夏縣如何‘表示’？”
知府這才臉色稍霽，重新坐回椅子上，慢條斯理地說道：“這就對了嘛！具體數目，讓劉師爺跟你詳談。總之，要讓將士們沒有後顧之憂，才能奮勇殺敵，是不是？”
程亮癱軟在地，心中一片冰涼。他知道，夏縣這次，恐怕要被這位知府大人狠狠敲上一筆竹杠了。而剿匪之事，注定不會順利。
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