蕭宏慈從自己那間緊挨著紫宸殿、方便隨時聽候傳喚的值班房裡出來，立刻小跑著回到楚攸介麵前，將丘維達來訪的意圖、提出的條件以及自己的分析，原原本本地稟報給了皇帝。
楚攸介聽完，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，眼中閃過一絲掌控一切的得意：
“哼！丘維達這個老雜毛，果然是怕了！他這是想給自己找個台階下，體麵地滾蛋！不過，他倒是精明，知道不能自己一個人退，還想拉著牛弘文一起下水，怕他走了之後牛黨獨大，清算他的徒子徒孫。”
他摩挲著下巴，沉吟道：“他那個徒弟鄧疏言，確實是爛泥扶不上牆，不堪大用。就算朕讓他接了丘維達的班，也鎮不住場麵，反而會惹出亂子。這點，丘維達自己心裡也清楚。所以，他真正要的，是一個能保證他安度晚年、不被清算的‘護身符’。”
楚攸介看向蕭宏慈，問道：“宏慈，你覺得…朕該怎麼安他這個心？誰來接任首輔，既能穩住局麵，又不會成為新的絆腳石？”
蕭宏慈早已胸有成竹，他躬身低聲道：“主子聖明！依奴婢愚見，禮部尚書房延清，或是最佳人選！”
“房延清？”楚攸介眉毛一挑，對這個提議似乎有些意外，但隨即露出了若有所思的表情，“你說那個老滑頭？他…倒是有個最大的優點，就是識時務，知進退！他在朝中為官幾十年，與各方勢力都保持著不遠不近的關係，人緣不錯，卻從不深入參與黨爭，是個有名的‘和事佬’。日子過得比誰都滋潤。”
但他隨即又皺起眉頭：“不過…房延清精明得很，首輔這個位置，權力大，風險也大。以他那種明哲保身的性子，未必肯接下這個燙手的山芋啊？”
蕭宏慈陰柔地笑了笑，解釋道：“主子所慮極是。但正因房尚書深諳明哲保身之道，他才更明白，拒絕聖意，風險更大！主子不妨讓奴婢先私下透露點風聲給他，讓他明白，陛下讓他當這個首輔，不是要他勵精圖治、大展拳腳，而是要他當一個‘紙糊的閣老’，一個擺在那裡的‘神像’！主要事務，自有陛下乾綱獨斷，或者交給有能力的年輕人比如張望之）去辦。他隻需要掛個名，調和一下各部關係，安安穩穩不出大亂子就行。奴婢以為，以房尚書的智慧，他一定會樂意接受這個既能升官晉爵、又無需承擔太大風險的‘美差’！”
“哈哈哈！好！說得好！‘紙糊的閣老’！妙！妙啊！”楚攸介被蕭宏慈這個形象的比喻逗得開懷大笑，心中豁然開朗，“對！就這麼辦！房延清這個老好人，正好用來過渡！有他坐在首輔的位子上，既能安撫丘維達一係的人馬，顯示朕的‘寬厚’，又不會妨礙朕推行新政！一舉兩得！”
他越想越覺得此計甚妙，當即拍板決定：“宏慈！你立刻去回複丘維達！告訴他，他的條件，朕準了！讓他明天大朝會上，就主動上表，請求致仕！而且，必須拉著牛弘文一起退！”
楚攸介眼中閃爍著興奮的光芒，仿佛已經看到了障礙掃清後的美好前景：“隻要他們倆明天一起遞上辭呈，朕當場就準！並且，朕會加封丘維達為太傅三公之一），賜金帛，榮歸故裡！給他足夠的體麵和榮譽，讓他安心！至於牛弘文，朕也會給予相應的優待。”
他站起身，在殿內激動地踱步，揮舞著手臂：“隻要丘維達和牛弘文這兩個老家夥一走，這朝堂之上，就再也沒人能掣肘朕了！朕就可以大刀闊斧，清除積弊，推行新政！大康中興，指日可待！哈哈哈！”
楚攸介在空無一人的紫宸殿內，誌得意滿地放聲大笑起來。他仿佛已經看到，自己擺脫了老臣的束縛，成為一位真正乾綱獨斷、開創盛世的英主！
蕭宏慈看著主子興奮的樣子，連忙躬身領命：“奴才遵旨！奴才這就去辦！定讓丘維達心服口服，明日乖乖上表！”
他退出紫宸殿，心中也暗自盤算：此事若成，自己促成兩位閣老致仕、舉薦新房首輔，又是大功一件，在主子心中的地位將更加穩固！
一場關乎帝國最高行政權力交替的幕後交易，就在這紫宸殿的幾句對話中，悄然達成。明日的大朝會，注定將掀起一場不亞於清洗清流的政治地震！而年輕的皇帝楚攸介，正迫不及待地準備迎接一個完全由他掌控的新時代！
蕭宏慈帶著楚攸介開出的條件，秘密會見了丘維達。聽完皇帝的承諾，丘維達心中懸著的大石終於落地。他知道，這是自己能爭取到的最好結果了。現在，隻剩下最後一個任務——把牛弘文一起拖下水。
當晚，丘維達將自己的親傳弟子、吏部左侍郎鄧疏言字伯川）叫到府中密室。
“伯川啊，”丘維達看著這位自己寄予厚望卻始終難堪大任的弟子，語氣複雜，“明日大朝會，為師…就要上表致仕了。”
鄧疏言聞言大驚失色：“老師！這…這是為何？您身體尚健，為何突然要退？”
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丘維達擺擺手，打斷了他，語氣帶著不容置疑的決斷：“不必多問！這是為師與陛下…達成的共識。陛下已經應允，待為師致仕後，會外放你為湘南巡撫。伯川，你切莫不滿！為師深知，你能力尚有欠缺，在吏部中樞，強敵環伺，你難以服眾，反受其氣。到地方為一省巡撫，獨當一麵，雖責任重大，卻也少了些掣肘，正可曆練一番！”
他語重心長地告誡道：“陛下金口玉言，已承諾保我等師徒一係安穩落地。你切不可再生事端！記住，不甘心，就給我憋著！為師在朝一日，尚能為你遮風擋雨；待為師離去，誰還能為你撐腰？你必須要學會獨立！以後的路，要靠你自己走了！”
鄧疏言看著老師蒼老而決絕的麵容，心中五味雜陳，既有對未來的惶恐，也有對老師犧牲的感激，最終化為一聲沉重的歎息：“學生…明白了。謝老師栽培與保全之恩！”
......