“玄德！老夫年邁，不如由你接管徐州！”
劉備渾身一震，連連後退，拱手正色道：“萬萬不可！備此來隻為相助明公，絕無覬覦徐州之心，此事斷難從命！”
身後關羽、張飛相視愕然。
張飛性急，更忍不住上前幾步，欲扯住兄長衣袖——
這都不要？！
徐州啊！
白得徐州豈不勝過青州？！
當初在青州一無所取便罷，如今為何還要推辭？！
再這般下去，我等何處容身？！
莫非真要踏遍天下諸州不成？
陶謙顫巍巍起身，踉蹌走到劉備跟前，一把攥住他的手：
“玄德，為何不可？”
“你仁德之名四海皆知，又是漢室宗親，徐州百姓必感念恩德！”
“不不不……”
劉備慌亂後退，心緒翻騰，麵紅耳赤。
若他曾在徐州施政有為，此刻必當仁不讓。
畢竟民心有所向，但劉備心裡明鏡似的。
徐州百姓真心擁戴的不是陶謙，更不是劉備。
而是曹操。
眼下曹操大軍壓境，一旦攻下郯縣，琅琊、泰山等地必然歸順。
他絕不能接這個燙手山芋。
想到這兒，劉備咬緊牙關，抱拳沉聲道：“明公，不必再勸！”
“我劉備豈是貪圖富貴之輩！”
“徐州雖廣，卻無我立足之地！麾下將士多為大義戰死，我已竭儘所能，告辭！”
說罷轉身便走，毫無留戀。
踏出正堂，冷汗早已浸透後背。
張飛、關羽不明就裡，緊追其後連連追問。
“大哥為何不接下徐州？”
“誰不服就打出去！”
“隻要治理得當，百姓怎會不服？”
“弟兄們死傷慘重，總不能空手而歸吧？”
劉備抬手止住，心痛如絞。
豈是不想？實不能也！
若無民心，如何坐穩徐州？！
“走，不必多言。”
他冷聲下令。
“去哪兒？還能去哪兒？”
張飛瞪眼嚷道。
“投奔曹操。”
劉備長歎一聲，驚得關張驟然止步。
———
陶謙癱坐堂中，麵如土色。
他萬萬沒想到，徐州竟送不出去？！
劉玄德當真……
來我徐州，竟不為權位？
“為何……為何他不受？”
陶謙失神呢喃。
陳登凝望劉備遠去背影，歎道：“此人，或許真是君子。”
“此時接手徐州，無功無德，百姓不服，如何服眾？”
一番話，令滿堂寂然。
確實是這樣。
"很好，"陶謙垂頭喪氣地坐在臥榻上，顯得愈發蒼老，"連徐州都能忍耐，他若真能成事，將來必定名垂千古。劉玄德，絕非尋常之輩。"
唉……
眾人正望著遠處出神，忽然有士兵匆忙闖入正堂，原來是曹豹的部將。
他滿頭大汗，神色慌張，抱拳單膝跪地，高聲稟報道："主公，大事不好！曹操騎兵突襲開陽，臧霸抵擋不住，已退守泰山！"
"什麼？!"
陶謙猛地站起身，瞪大雙眼，胸口一陣憋悶，竟一口氣沒上來，眼前一黑，直挺挺向後倒去。
……
當夜。
劉備離開徐州。
他帶上暫居驛館的簡雍，以及剩下的十七名騎兵，真的離開了郯縣，直奔下邳而去。
此刻他已無路可走，隻能投奔曹操。
若去揚州投靠袁術，對方素來瞧不起他，不僅不會重用，反倒可能處處譏諷。
那裡去不得。
若投荊州劉表，同樣會被當地士族排斥。荊州內部穩固，各大世族隻願支持劉表。
眼下最佳選擇，便是先投效曹操麾下。
曹操頒布求賢令，亂世中唯才是舉，正需要能人。加上兗州士族剛經曆內亂，正是缺人之際。
此時前去，時機正好。
……
劉備行事果決，說投奔便真的去了。
雖非陶謙部屬，僅是客居徐州，但他的離開代表著許多。這一走，孫乾、糜竺兩家庶人派便不再隱藏，直接進入下邳城任職。
在此情形下，陶謙隻能困守郯縣，徹底束手無策。
唯有陳登等注重門楣聲譽的士族派，尚不敢率先歸降。
然而陶謙身體每況愈下，眼看就要吐血病倒。此時他們也隻能先以書信與曹操暗中聯絡。
下邳。
曹操親自出迎，將劉備三兄弟請入城中，登上門樓衙署設宴相談。
正值午後，未到宴飲時辰，案幾上隻擺了酒水和瓜果。
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