信鳥在桅杆上不安地撲騰著翅膀，發出一連串清脆卻急促的鳴叫，仿佛在預警著即將到來的危險。沈少卿緊緊握著舵盤，目光如炬，穿透漆黑的夜色，死死盯著遠處海平麵上那片若隱若現的燈火。根據羅盤的指引，那裡便是神秘的蓮塢——海盜的老巢，同時也是隱藏著“蓮母”沉船秘密的關鍵所在。
“不對勁啊。”趙猛拄著拐杖，一瘸一拐地湊了過來。他腿上的傷還未痊愈，臉色透著病後的蒼白，在昏黃的燈光下顯得格外憔悴。“蓮塢既然是秘密錨地，怎麼會亮這麼多燈？這不像是要隱藏行蹤的樣子啊。”
沈少卿心中也湧起一陣疑慮。那些燈火排列得整整齊齊，宛如夜空中墜落海麵的星子，卻毫無隱蔽可言，反倒像是故意在吸引他人的注意。他緩緩減慢船速，而後迅速從艙底翻找出望遠鏡。當鏡頭對準那片燈火時，他的瞳孔驟然緊縮——所謂的“燈火”，竟是漂浮在水麵上的蓮花燈。燈芯上裹著浸滿油的棉線，在夜風中搖曳閃爍，明明滅滅，好似無數雙在黑暗中窺視的眼睛。
“是引魂燈。”沈少卿放下望遠鏡，聲音低沉而凝重，“海盜在祭祀。”
趙猛聽聞，猛地一拍大腿，恍然大悟道：“我知道了！他們在祭‘蓮母’！我之前偷聽到一些隻言片語，說那些海盜迷信得很，覺得沉船裡的寶藏沾染了太多血氣，每年這個時候都要放蓮花燈來安撫‘蓮母’的魂靈。”
隨著船隻逐漸靠近蓮塢，水麵上的蓮花燈愈發密集。空氣中彌漫著焚燒香料的濃鬱味道，與海水的鹹腥味交織在一起，形成一種詭異而令人不安的氣息。沈少卿敏銳地注意到，每盞蓮花燈的底座都刻著極小的“蓮”字，燈光透過薄紙，在水麵上投下一片片晃動的光斑，仿佛無數隻眼睛正冷冷地注視著他們。
“他們在燈裡藏了東西。”沈少卿突然說道。他眼疾手快，用刀輕輕挑過一盞漂近船邊的蓮花燈，小心翼翼地劃開紙層。果然，裡麵裹著一小撮白色粉末。他湊近聞了聞，臉色瞬間變得陰沉：“是鴉片。他們借著祭祀的名義，用蓮花燈運送鴉片。”
趙猛氣得目瞪口呆，忍不住破口大罵：“這群喪心病狂的畜生！連祭祀都能用來做這種肮臟的買賣！”
沈少卿沒有回應，隻是將那撮鴉片小心收好，目光如鷹般投向蓮塢深處。在那裡，一座簡陋的祭壇隱隱可見，人影在朦朧中晃動，似乎正在進行某種神秘而邪惡的儀式。他略作思索，當機立斷調轉船頭，將船緩緩藏進一片茂密的水草叢中。
“你這是乾嘛？”趙猛一臉不解地問道。
“硬闖隻會打草驚蛇。”沈少卿一邊說著，一邊迅速從艙裡翻出兩套破舊的粗布衣服，遞給趙猛一套，“換上這個，我們混進去。”
兩人迅速喬裝成海盜的模樣，借著蓮花燈的掩護，小心翼翼地摸上了蓮塢的碼頭。祭壇周圍早已站滿了蒙著臉的人，他們都身著統一的黑袍，正對著一尊用沉香木雕刻的女子雕像虔誠跪拜。那雕像眉眼溫婉，懷裡抱著個蓮花形的容器，正是傳說中“蓮母”的形象。
祭壇中央，一個戴著青銅麵具的人正抑揚頓挫地念誦著祭文，聲音嘶啞如破鑼，在夜空中回蕩：“蓮母在上，今以燈為引，以魂為祭，願您護佑我等財源廣進，船行萬裡……”
沈少卿的目光在人群中快速掃過，突然定格在祭壇側麵的一個身影上——那人同樣穿著黑袍，身形卻異常熟悉，手指上戴著一枚玉扳指，在火光的映照下泛著溫潤的光。
是那個之前在碼頭見過的、自稱“蓮先生”的人。
沈少卿心中一動，輕輕拉了拉趙猛，兩人悄無聲息地繞到祭壇後方。那裡有個通往地下的入口，看樣子似乎是儲存貨物的地窖。入口處，兩個海盜正哈欠連天地靠著石壁打盹，對周圍的動靜渾然不覺。
“看我的。”趙猛低聲說道。他小心翼翼地摸出腰間的短刀，如鬼魅般靠近那兩個海盜。趁著他們毫無防備，趙猛猛地出手，乾淨利落地將兩人敲暈。沈少卿讚賞地看了他一眼，兩人迅速鑽進地窖。
地窖裡堆滿了大大小小的木箱，空氣中彌漫著鴉片刺鼻的氣味和腐朽的黴味。沈少卿快步走到最上麵的箱子前，用力撬開箱蓋，裡麵果然裝滿了用油紙包裹得嚴嚴實實的鴉片磚，每塊磚上都印著和蓮花燈底座一樣的“蓮”字。他沒有絲毫猶豫，繼續往下翻找。在最底層的箱子裡，他終於發現了一卷泛黃的賬簿。沈少卿迫不及待地打開賬簿，上麵詳細記錄著鴉片的交易記錄，買家名單裡，竟赫然出現了幾個熟悉的名字——都是沿海一帶頗有聲望的商人，甚至還有一個地方官員的署名。
“這群敗類！”趙猛氣得目眥欲裂，一拳狠狠砸在箱子上，“竟然官商勾結，狼狽為奸！”
沈少卿麵色凝重，將賬簿小心收好。就在這時，他又在角落裡發現了一個上鎖的鐵箱。他熟練地掏出一枚發夾，輕輕插入鎖孔，幾番擺弄後，鐵箱的鎖應聲而開。鐵箱裡沒有想象中的金銀珠寶，隻有一疊信件，信封上都印著家族特有的蓮花紋章。
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沈少卿顫抖著雙手拆開一封信，僅僅看了一眼，呼吸便驟然停滯——信竟然是祖父寫的。
“吾兒親啟：蓮母沉船實乃陷阱，海盜以寶藏為餌，誘我等入局，實則是為壟斷鴉片生意。今我被困於此，唯以血書示警……”
信裡詳細記錄了祖父發現海盜陰謀後被囚禁的經過，還提到海盜準備用一批“特殊貨物”打通關節，讓鴉片生意合法化。沈少卿急忙往後翻，在最後一封信裡看到了關鍵信息：“特殊貨物為三十名孩童，將於三日後由蓮塢出發，送往各地……”
“不好！”沈少卿猛地站起身來，“他們要拐賣孩童！”
趙猛也心急如焚：“那還等什麼！我們現在就去救人！”
兩人剛要往外衝，地窖入口突然傳來一陣輕微的響動。緊接著，“蓮先生”帶著一群凶神惡煞的海盜走了進來，手裡的火把將地窖照得亮如白晝，也映照著他臉上那猙獰而得意的笑。