北風卷著雪粒子，砸在芸香非遺繡娘合作社的玻璃窗上，發出細碎而急促的聲響。窗內，爐火燒得正旺，卻驅不散薑芸心頭的寒意。她坐在繡繃前，指尖捏著一枚細如發絲的銀針，針尖在燈下泛著冷光，映著她眼底深重的疲憊。鬢角那縷新添的白發，在昏黃光線下格外刺眼，像一根紮進肉裡的刺，提醒著她靈泉枯竭的倒計時。
“師娘！師娘不好了！”門被猛地撞開，周建軍女兒小滿跌跌撞撞衝進來，雙手比劃得飛快，臉上滿是驚惶。她指向村東頭王桂香家的方向，急得眼淚都出來了。
薑芸心頭一沉，針尖險些刺破指腹。她強壓下翻湧的預感，站起身：“彆急，慢慢說，王強怎麼了？”
小滿喘著氣，雙手飛快地比劃著：王強…瘋了！不吃不喝不睡，就坐在炕上繡！繡的東西…嚇人！眼睛…眼睛全是紅的！桂香嬸嬸…跪在門口哭…求人救命！
薑芸腦中“嗡”的一聲。王強偷喝靈泉水的事，她前日收拾繡房時便已發現——那個裝著靈泉浸泡絲線水的粗瓷碗，空了大半，碗沿還沾著可疑的指印。當時她隻當是王強又犯了懶，偷喝了點水，未曾想，那水裡蘊含的，是曆代繡娘凝聚的匠心之力，更是她以白發為代價換來的“續命”之源！一個毫無根基、心術不正的人，強行吞下這股力量，無異於飲鴆止渴！
“帶路！”薑芸抓起炕邊的舊棉襖披上，跟著小滿衝進了風雪裡。寒風像刀子一樣刮在臉上，雪粒子鑽進領口，凍得她牙齒打顫。她卻渾然不覺，隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，比這臘月的寒風更刺骨。
王桂香家低矮的土坯房外，已經圍了幾個聞訊趕來的村民，指指點點，竊竊私語。看到薑芸，人群自動分開一條路。王桂香果然像小滿說的那樣，直挺挺地跪在冰冷的雪地裡，棉褲膝蓋處洇開兩片深色的濕痕，凍得硬邦邦的。她頭發散亂，臉上涕淚橫流，看到薑芸，像是看到了救命稻草，連滾帶爬地撲過來，抱住薑芸的腿，聲音嘶啞得不成樣子：
“芸兒！芸兒啊！求求你！救救強子！救救他啊！他…他快不行了！”她死死攥著薑芸的褲腿，指甲幾乎要嵌進肉裡，“都是我的錯！是我該死！是我沒管教好他！讓他偷喝了你的‘仙水’！可他…他也是想給家裡掙錢啊！他看著合作社大家夥都賺錢，心裡急！他…他傻啊！芸兒，你看在我伺候你媽一場的份上…看在你媽的份上…救救他！”
薑芸低頭看著跪在雪地裡涕淚橫流、狼狽不堪的婆婆。這個曾經為了一己私利逼她賣掉母親嫁衣、搶奪繡品、處處刁難她的女人，此刻卑微得像一粒塵埃。她臉上深刻的皺紋裡糊滿了泥水和淚水，凍得發紫的嘴唇哆嗦著，眼神裡是前所未有的恐懼和絕望。薑芸的心，像被一隻冰冷的手狠狠攥住，又酸又脹。前世被這家人逼死的恨意，與此刻看到王強慘狀的不忍，在胸腔裡激烈地衝撞。
“桂香嬸子，你先起來。”薑芸的聲音有些發澀，試圖扶起她，“王強現在怎麼樣？”
王桂香卻死死抱著她的腿不放，仿佛一鬆手，最後的希望就沒了：“不！你不答應救他，我就不起來！凍死在這裡！芸兒，我知道我以前混賬！我該死！可強子…他是我身上掉下來的肉啊！他…他現在人不人鬼不鬼的！你看！你快看看啊！”
薑芸深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，刺得生疼。她推開王桂香，徑直走向那扇破敗的木門。門虛掩著，一股濃烈的、混雜著汗味、血腥味和某種奇異草藥味的氣息撲麵而來。
昏暗的土炕上，蜷縮著一個身影。
那是王強。
他身上隻穿著一件單薄的秋衣，赤著腳，腳趾凍得發紫。他整個人瘦得脫了形，眼窩深陷，顴骨高高凸起。最駭人的是那雙眼睛——布滿血絲，瞳孔卻異常明亮，像兩簇燃燒的鬼火，死死地盯著麵前一個歪歪扭扭的繡繃。他的手指，那雙曾經隻會偷懶耍滑的手，此刻像生了鏽的機器，以一種令人毛骨悚然的頻率和力度，瘋狂地穿刺著繡布。針尖每一次落下，都帶起一絲細微的血線——他的指尖早已磨破，血水和絲線染在一起，在繡布上暈開一片片暗紅。
“嗬…嗬…”他喉嚨裡發出意義不明的嘶吼，嘴角掛著涎水，眼神狂熱而空洞，仿佛整個世界隻剩下那塊繡布和手中的針。他繡的，是一隻鳳凰。但那鳳凰的形態極其扭曲，羽毛根根倒豎，如同燃燒的火焰，眼睛是用兩股深紅的絲線胡亂纏繞成的，透著一股說不出的邪氣和瘋狂。
“強子！強子！你看看誰來了！是芸兒！芸兒來救你了！”王桂香撲到炕邊，搖晃著兒子的肩膀，聲音淒厲。
王強卻毫無反應，仿佛沒聽見。他的全部心神，都灌注在那隻邪異的鳳凰上。針尖落下，更快，更狠，血珠不斷滲出，滴落在繡布上，又被他飛快地用絲線蓋住，仿佛在用鮮血喂養著這件“作品”。
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薑芸的心沉到了穀底。這已經不是簡單的癡迷，而是靈泉力量反噬下的徹底瘋狂！那股不屬於他的匠心之力，正在瘋狂地燃燒他的生命，榨乾他的理智！再這樣下去，不用多久，他就會油儘燈枯，死在這繡繃前！
“讓開。”薑芸的聲音低沉而冰冷，帶著不容置疑的決斷。她推開失魂落魄的王桂香，走到炕邊，目光落在王強那雙血紅的眼睛上。那裡麵，隻有對刺繡的狂熱，再無一絲屬於“王強”的神采。
她深吸一口氣，閉上眼睛。指尖觸碰到隨身攜帶的一小片母親留下的金線殘片——這是她能觸發空間的媒介。意識沉入那片熟悉的虛無。
空間內，靈泉早已不複初時的澄澈豐沛。泉眼如同一個瀕死老人的喘息，隻滲出幾縷渾濁、黯淡的水流，在乾涸的泉底艱難地彙聚成一小窪。泉水的光芒微弱得如同風中殘燭，映照著空間角落那個早已打開的木盒，盒裡蘇婉清的繡針和手冊靜靜躺著，卻仿佛也失去了生機。薑芸清晰地感覺到，自己每一次動用靈泉，都像是在抽取自己本就所剩無幾的生命。白發，就是最直觀的代價。
可眼前，王強的情況容不得她猶豫。無論他有多可恨，他終究是一條人命。更何況，他的瘋狂，源於她守護不力的靈泉之水。這份責任，她逃不開。
薑芸的意識引導著那最後一小窪渾濁的靈泉，艱難地包裹住王強那被異樣力量侵蝕的“神魂”投影。靈泉如同帶著細小砂礫的濁流，緩慢而艱難地衝刷著王強意識中那片被狂熱和邪異占據的區域。每一次衝刷，都伴隨著劇烈的抗拒，仿佛有無數隻手在撕扯著靈泉。薑芸隻覺得自己的靈魂也跟著被狠狠撕裂，頭痛欲裂，一股腥甜猛地湧上喉頭。
“噗——”
現實世界中，薑芸身體劇烈一顫，猛地睜開眼，一口鮮血毫無征兆地噴了出來，殷紅的血珠濺落在王強那件染血的鳳凰繡品上，像幾朵淒豔的梅花。她眼前陣陣發黑，身體晃了晃，差點栽倒。她下意識地扶住炕沿，隻覺得全身的力氣都被抽空了，冷汗瞬間浸透了內衫。
“芸兒！”王桂香發出一聲驚恐的尖叫。