臘月的寒風像刀子似的刮過芸香村合作社的院子，王桂香那身洗得發白的舊棉襖在青石板上磨出沙沙的聲響。她膝蓋上的凍瘡早已裂開，暗紅的血跡在灰撲撲的布料上洇開一片，卻渾然不覺，隻是死死攥著薑芸的褲腳，渾濁的老淚混著鼻涕往下淌：“芸丫頭……求求你，救救強子吧！他、他快不行了啊！”
薑芸低頭看著這個曾經蠻橫刻薄的婆婆，此刻卑微得像一截枯草。院子裡聚滿了聞訊趕來的合作社學員，竊竊私語聲嗡嗡作響，目光裡混雜著同情、鄙夷和一絲看熱鬨的幸災樂禍。王強偷賣半成品繡品給山寨廠的事，早已在村裡傳得沸沸揚揚，如今又鬨出偷喝“仙水”的荒唐事，簡直是自作自受。
可看著王桂香磕頭時花白的頭發在寒風中顫動，薑芸心裡那塊最軟的地方還是被硌了一下。她深吸一口氣，冰冷的空氣刺得肺葉生疼，聲音卻異常平穩：“起來說話。王強現在什麼情況？”
“他……他把自己關在屋裡繡花，兩天兩夜沒合眼了！”王桂香被張桂蘭和另一個學員攙扶起來，嘴唇哆嗦著，“眼睛通紅，手都紮爛了，還在繡！嘴裡還胡言亂語，說什麼‘好多繡娘在教他’……我喊他，他就像聽不見！大夫來了，也看不出個所以然，隻說怕是中了邪……”
薑芸心頭一凜。中邪？她立刻想到了那罐被王強偷喝的、用靈泉水浸泡過的絲線水。那水雖非靈泉本體，卻蘊含著極其精粹的“匠心之氣”，普通人貿然飲用，豈能不出亂子？這哪裡是中邪，分明是靈泉之力反噬，強行激發了他潛藏的某種東西，卻又無法承受其重！
“帶我去看看。”薑芸當機立斷，顧不得身體裡那因連日操勞和靈泉消耗而積累的沉重疲憊，快步走向王強家那間低矮的土坯房。
屋內彌漫著一股濃烈的汗味、血腥味和劣質絲線的黴味。王強蜷縮在炕角，昏暗的煤油燈下，他布滿血絲的眼睛死死盯著繃架上一幅亂七八糟的繡品。那根本不是什麼正經圖案，針腳狂亂如瘋草，絲線纏繞打結，色彩更是刺眼得俗氣。可他雙手卻像著了魔，捏著繡針上下翻飛，速度快得幾乎出現殘影，指尖被針紮得血肉模糊，血珠滴落在素白的綢麵上，暈開一朵朵暗紅的小花，他卻渾然不覺，嘴裡還念念有詞：“對……就是這樣……平針……套針……打籽……”
“強子！”王桂香帶著哭腔喊了一聲。
王強猛地抬頭，那雙通紅的眼睛裡沒有焦距，隻有一種近乎癲狂的灼熱，直勾勾地盯著薑芸，又像穿透了她看向彆處：“繡娘……繡娘在教我……好多針法……我學會了……我學會了就能賺錢……給娘……給家裡……”他語無倫次，聲音嘶啞，身體因過度興奮而劇烈顫抖。
薑芸的心沉了下去。這情況比她預想的還要糟。靈泉之力在他體內失控了，像脫韁的野馬，瘋狂衝擊著他的神經和身體，榨乾他的生命力來支撐這無意義的“刺繡”。再這樣下去，人真會油儘燈枯！
“讓開。”薑芸推開擋路的王桂香，走到炕邊。她沒有看王強那雙可怕的眼睛，而是將目光落在他那雙血肉模糊、還在機械運動的手上。她必須立刻切斷這失控的循環！唯一的辦法，是用更強大的靈泉之力，強行梳理他體內暴走的“匠心之氣”，將其引導回正軌——但這無異於飲鴆止渴，對她本就枯竭的靈泉和虛弱的身體，將是巨大的負擔。
她深吸一口氣，指尖悄然觸碰到了隨身攜帶的一枚母親留下的金針。熟悉的冰涼觸感傳來，意念微動，瞬間沉入那片隻屬於她的刺繡空間。
空間內，往日溫潤如玉的靈泉池此刻隻剩下淺淺一層渾濁的液體，池底龜裂，光芒微弱得如同風中殘燭，幾乎要熄滅。角落裡蘇婉清留下的木盒散發著微弱的暖意，似乎在提醒她“傳承續命”的法則。薑芸顧不上心痛，強忍著空間內傳來的、幾乎要將她靈魂撕裂的虛弱感，雙手虛引，艱難地調動起池底最後一點精純的靈泉之力。乳白色的光華在她掌心彙聚，帶著沉重如山的代價感。
“芸丫頭，你……”王桂香看到薑芸臉色瞬間變得慘白如紙，額頭滲出細密的冷汗，身體晃了晃，似乎隨時會倒下，心中又驚又怕。
薑芸沒有解釋，也來不及解釋。她猛地探手，一把扣住王強還在瘋狂運針的手腕！冰冷的觸感讓王強渾身一震，那雙狂亂的眼睛終於聚焦在薑芸臉上，帶著一絲茫然和驚恐。
“安靜！”薑芸低喝一聲，聲音帶著不容置疑的威嚴。同時，她掌心那團凝練到極致的乳白色靈泉之力，如同最精準的銀針，瞬間刺入王強的手腕經脈！
“呃啊——！”王強發出一聲淒厲的慘叫，身體劇烈地弓起，像被無形的巨錘擊中。他眼中的狂亂瞬間被極致的痛苦取代，額頭青筋暴起，豆大的汗珠滾滾而下。那股在他體內橫衝直撞、幾乎要將他撐爆的狂暴力量，驟然被一股更強大、更精純的力量強行壓製、梳理、引導！
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薑芸隻覺得一股巨大的反噬之力順著手臂倒灌而入，如同無數根燒紅的鋼針狠狠紮進她的五臟六腑！喉嚨裡猛地湧上一股腥甜，她死死咬住牙關，硬生生將那口逆血咽了回去，但嘴角還是溢出了一縷刺目的鮮紅，滴落在王強那血跡斑斑的繡繃上。與此同時，她清晰地感覺到，自己頭頂的頭皮一陣刺痛，幾縷發絲無聲地變白——這一次，不是幾根，而是一小撮！白發如同寒冬的霜雪，以肉眼可見的速度在她鬢角蔓延開來。靈泉枯竭的征兆，從未如此刻骨銘心！
時間仿佛凝固了。屋子裡隻剩下王強壓抑痛苦的粗重喘息，和薑芸壓抑到極致的、細微的抽氣聲。王桂香捂著嘴，眼淚無聲地流淌，看著薑芸越來越蒼白的臉和不斷滋生的白發，悔恨和恐懼幾乎將她淹沒。
不知過了多久，也許隻有幾分鐘，也許有一個世紀那麼漫長。王強身體劇烈的顫抖終於漸漸平息下來。他眼中的痛苦褪去，取而代之的是一種極致的疲憊和……一種前所未有的清明。那雙曾經渾濁、帶著市儈算計的眼睛，此刻像被山泉洗過一樣，清澈得驚人。他茫然地看著自己那雙血肉模糊、卻不再瘋狂顫抖的手，又抬頭看看薑芸嘴角刺目的血跡和鬢角刺目的白發，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也說不出來。
“強子？你……你好了？”王桂香顫抖著伸出手，小心翼翼地碰了碰兒子的臉。
王強緩緩轉過頭，看著母親，又看看薑芸，眼神複雜得難以形容。有後怕，有茫然，有深深的愧疚，還有一絲……難以言喻的、仿佛被某種東西徹底打通了任督二脈的奇異感覺。他張了張嘴，聲音嘶啞卻異常清晰：“娘……薑……薑姐……我……我好像……懂了……”
“懂了什麼？”薑芸收回手，身體晃了一下，被旁邊的張桂蘭及時扶住。她隻覺得渾身力氣都被抽空，連站著都困難，聲音虛弱得像風中殘燭。
王強沒有立刻回答。他的目光，不由自主地落在了炕上那幅被他繡得亂七八糟、如同垃圾的繡品上。那上麵，狂亂的針腳，混亂的色彩，刺眼的血跡……然而此刻，在他那雙被靈泉之力強行“開竅”的眼睛裡，卻看到了完全不同的東西！
他伸出手，顫抖著，小心翼翼地拂過那些刺眼的血跡和糾纏的絲線，眼神專注得近乎虔誠。然後，他抬起頭，看向薑芸，聲音裡帶著一種連自己都感到陌生的、近乎癡迷的渴望：“薑姐……這打籽繡……是不是……力道再輕一分，針腳就更圓潤？還有這盤金繡……金線撚得太緊了，光澤就死了……對不對？我……我好像……能‘看’到針法裡的‘氣’了……”
薑芸猛地一震！虛弱的身體仿佛被一道閃電劈中！
“看”到針法裡的“氣”？！