離開落霞山脈的路徑，比來時更加謹慎，也更加沉默。玄蒼的傷勢在源星核殘留力量的滋養下，恢複得極快，不過三五日功夫，氣息已重新沉凝如淵，行動間再無滯澀，隻是眉宇間那抹因損耗過巨而留下的淡淡疲憊，以及偶爾看向我時眼底一閃而過的複雜深思，提醒著不久前那場生死劫難的真實不虛。
我亦在調息中穩固了因強行引動星核之力而有些虛浮的修為，甚至因禍得福，對星辰之力的掌控和與星隕戒的感應，都邁上了一個新的台階。戒麵上那絲暗金光澤已徹底內斂，但每當夜深人靜，我凝神內視，便能“看”到戒靈深處，仿佛多了一點微不可察、卻蘊含著磅礴生機的金色星芒，如同沉睡的種子，與我的神魂隱隱共鳴。這變化讓我既感安心，又隱隱不安。它越強大，與我的羈絆越深，那蝕魂咒印的威脅，是否也水漲船高？
我們晝伏夜出，專挑人跡罕至的荒僻小徑。玄蒼似乎對這片地域了如指掌，總能避開官道關卡和可能的眼線。沿途所見，民生似乎比之前更加凋敝，流民增多，盜匪蜂起的傳聞不絕於耳，空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑感。偶爾能遠遠望見胤都方向的天際，有皇城司的巡天舟劃過，或感受到欽天監修士布設的大型警戒陣法傳來的微弱波動，都顯示著胤都的戒備並未因時間流逝而鬆懈。
這一日黃昏，我們藏身於一座荒廢的土堡殘垣中暫作歇息。土堡位於一座光禿禿的山丘上，視野開闊，可遠眺數十裡外已隱約可見輪廓的、胤都那巍峨連綿的城牆剪影。夕陽如血，將遠處的城郭染上一片淒豔的紅色，如同蟄伏的巨獸，散發著令人心悸的威嚴與……危險。
玄蒼負手立於斷牆邊緣，玄色衣袍在晚風中獵獵作響，目光穿透暮靄，遙望著胤都方向，眸中星雲緩緩旋轉，深邃難測。他在推演，在計算，在權衡踏入那片風暴中心的一切可能。
我靠坐在一根傾倒的石柱旁，默默啃著乾糧，目光卻不由自主地落在他挺拔而孤寂的背影上。這些時日，我們之間的話很少，但一種難以言喻的默契卻在無聲中滋長。他依舊冷淡，卻會在夜寒時不著痕跡地布下隔風結界；我依舊敬畏，卻敢在他調息時，嘗試著用新領悟的星輝之力，極其小心地幫他梳理經脈中殘留的最後一絲晦澀氣機。他從未言謝，也未曾拒絕。
“明日日落前，可至胤都外城。”玄蒼沒有回頭，低沉的聲音隨風傳來，打破了沉寂。
我咽下口中乾澀的餅屑，心臟不受控製地加速跳動起來。終於……要到了。那個承載了太多恐懼、謎團和……一絲莫名牽掛的地方。
“我們……怎麼進去？”我聲音有些發乾。胤都如今定然守備森嚴，我們又是“欽犯”之身，想要悄無聲息地潛入，談何容易。
“自有門路。”玄蒼語氣平淡，卻帶著不容置疑的篤定，“外城魚龍混雜，自有見不得光的通道。況且……”他微微側首，眼角的餘光掃過我，“有些人，恐怕早已等候多時了。”
我心中一凜。他指的是周大人？還是……其他潛在的盟友或敵人？
“星隕戒近日可有異狀？”他忽然問道，目光落在我指間。
我下意識地摩挲了一下戒麵，搖了搖頭：“沒有明顯的異常，隻是……感覺它似乎……更‘安靜’了，也更深邃了。”我斟酌著用詞，將那種血脈相連、如臂指使的感覺描述出來，隱去了對咒印可能隨之增強的擔憂。
玄蒼沉默片刻，道：“吞噬源星核本源，此戒靈性已非昔日可比。福兮禍所伏，你需儘快徹底煉化掌控這份力量，化為己用。否則，恐生變故。”
我重重點頭。這話與我的擔憂不謀而合。力量越強，反噬的風險也越大。必須儘快提升實力，才能駕馭它，而不是被它駕馭。
是夜，月黑風高。我們離開土堡，借著濃重夜色的掩護，如同兩道鬼影，悄無聲息地向著胤都方向潛行。越是靠近，空氣中的肅殺之氣便越是濃重。巡邏的兵丁隊伍明顯增多，暗處潛伏的修士氣息也時有感應。玄蒼帶著我，如同最頂尖的刺客，總能於箭不容發之際，避開所有明崗暗哨，沿著城牆陰影、排水溝渠、乃至某些廢棄的密道，曲折前行。
終於，在黎明前最黑暗的時刻，我們抵達了胤都外城一處極其偏僻、靠近西麵亂葬崗的城牆腳下。這裡的城牆明顯比其他地段低矮破舊，牆磚斑駁，爬滿了枯藤。空氣中彌漫著泥土和淡淡的腐朽氣息。
玄蒼在一處被茂密荒草和坍塌土石半掩的牆根前停下腳步。他指尖幽光一閃，在地上某塊看似尋常的青石上按了數下，又打出幾道複雜的法訣。隻聽一陣極其輕微的機括轉動聲，那堆坍塌的土石竟緩緩向一側滑開，露出了一個僅容一人彎腰通過的、黑漆漆的洞口！洞口內散發出陰冷潮濕的黴味，深不見底。
“跟上，莫要出聲。”玄蒼低語一聲，率先彎腰鑽入洞中。
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我深吸一口氣，壓下心中的緊張，緊隨其後。洞口狹窄逼仄，需匍匐前行，四周是冰冷潮濕的泥土石壁，空氣中彌漫著令人作嘔的異味。但玄蒼的身影在前方穩定地移動著，如同黑暗中的燈塔，讓我慌亂的心漸漸安定下來。
不知在黑暗中爬行了多久，前方終於出現了一絲微弱的光亮。爬出洞口，我們已置身於一條狹窄、肮臟、堆滿垃圾的死胡同深處。身後是高大的城牆，前方是低矮破敗的棚戶區。空氣中混雜著劣質煤炭、汙水和廉價脂粉的氣味，遠處傳來隱約的犬吠和醉漢的囈語。這裡便是胤都光鮮外表下，最底層、最混亂的角落——外城西區的“老鼠巷”。
天邊已泛起魚肚白，但巷子裡依舊昏暗。玄蒼迅速將洞口恢複原狀，動作熟練得仿佛演練過千百遍。他拍了拍身上的塵土，神色如常，仿佛剛才隻是進行了一次尋常的散步。
“先找個地方落腳。”他低聲道，目光銳利地掃過寂靜的巷子，“此地不宜久留。”
我們如同兩道融入陰影的幽靈，在迷宮般狹窄肮臟的巷道中穿行。玄蒼對這裡的地形異常熟悉，七拐八繞，最終停在了一扇毫不起眼、漆皮剝落的木門前。門上沒有招牌，隻有一個模糊的、像是孩童隨手劃下的怪異符號。
他伸出手，有節奏地輕輕叩響了門板。三長，兩短，再三長。
片刻的死寂後，門內傳來窸窸窣窣的腳步聲，以及鐵鏈滑動的輕響。“吱呀”一聲，木門拉開一條縫隙，一隻渾濁而警惕的眼睛在門後打量著我們。
“找誰？”一個沙啞蒼老的聲音問道。
“故人。”玄蒼平靜地回答，指尖一彈，一枚樣式古樸、刻著雲紋的銅錢悄無聲息地滑入門縫。
門後的眼睛盯著那枚銅錢看了片刻，渾濁中閃過一絲驚疑，隨即，鐵鏈徹底滑落，木門緩緩打開。一個佝僂著背、滿臉皺紋、穿著油膩布袍的老者出現在門後，他看了玄蒼一眼，又迅速掃過我，什麼也沒問，隻是側身讓開了通路。
“進來吧。”老者沙啞道，聲音裡聽不出情緒。
我們閃身入內，老者立刻將門重新關好。門內是一個狹小、昏暗、堆滿雜物的院落，空氣中彌漫著濃重的藥草和灰塵混合的氣味。
老者點燃了一盞昏暗的油燈，昏黃的燈光照亮了他溝壑縱橫的臉。他看向玄蒼，渾濁的眼中帶著一絲難以言喻的複雜情緒，有敬畏，有擔憂，也有一絲如釋重負。
“您……終於回來了。”老者聲音低沉，“城裡……不太平。”
玄蒼微微頷首，目光掃過院落：“此地可還安全？”
“暫時安全。”老者道，“但眼線太多，您二位還需儘快轉移。周大人……前日傳來密訊，讓老朽留意您的蹤跡，說有要事相商，萬分火急。”
周大人！果然是他！我心中一動。看來，玄蒼在胤都並非全無根基。
玄蒼眼神微凝：“他現在何處？”
“藏在南城‘錦繡綢緞莊’的暗窖裡，那是他夫人的嫁妝鋪子，相對穩妥。”老者低聲道，“但皇城司和欽天監盯得緊，他不敢輕易動彈，隻能等您前去。”
玄蒼沉默片刻，道：“準備一下，天亮後，我們去南城。”
“是。”老者躬身應道，轉身顫巍巍地走向裡屋準備。
玄蒼走到院中唯一一張破舊的石凳旁坐下，閉上雙眼，開始調息，顯然在為接下來的行動積攢精力。
我站在一旁，看著這陌生的院落，聞著空氣中陌生的氣味，感受著這座龐大帝都腳下暗流的湧動，心跳依舊有些急促。我們回來了，以這樣一種方式，重新踏入了這片風暴之眼。前路是更加凶險的博弈，但不知為何，看著玄蒼那沉靜如山的側影，我心中那份因未知而產生的恐懼，竟漸漸被一種奇異的決心所取代。
無論如何，這一次，我不會再隻是被動承受。我要變強，要弄清所有的謎團，要……和他一起，活下去。
天，快亮了。
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