晨霧如紗，籠罩著沉寂的漕河。廢棄碼頭的輪廓在氤氳水汽中若隱若現，朽木棧橋歪斜地插入渾濁的水麵，幾艘破舊的烏篷船半沉在水下，如同擱淺的巨獸骸骨。空氣中彌漫著河水特有的腥氣，混雜著木頭腐爛和某種難以言喻的、類似藥草的微弱氣味。
裴遠蜷身藏在一堆散發著黴味的舊漁網和破損木箱之後，身上套著一件不知從哪個倒黴漕幫雜役處“借”來的粗布短打，臉上也刻意抹了些泥汙。他已在此處蹲守了近三日。
自那夜棧橋對峙，從刀疤漢子口中逼問出“龍王廟”之約後，淩雲鶴與他便定下了這“螳螂捕蟬，黃雀在後”之計。明麵上的大隊官差緹騎按兵不動，以免打草驚蛇，隻由他先行潛入這最可能作為“水鬼”日常活動據點的廢棄碼頭，暗中觀察，尋覓更多線索。
三日來，這碼頭白日裡幾乎不見人蹤，唯有野貓穿梭，鼠蟻窸窣。但裴遠的耐心並未消磨，他深知，越是如此，夜間可能出現的動靜便越值得警惕。
果然，在第三日深夜，子時剛過，碼頭上傳來了異響。
並非來自預想中的河道方向，而是從岸上一片坍塌了近半的庫房陰影裡，鑽出了兩條黑影。他們動作迅捷，腳步輕盈，對地形極為熟悉，如履平地般繞過堆積的雜物，來到水邊一處較為堅固的舊跳板旁。
裴遠精神一振，屏住呼吸，將身體壓得更低，目光透過漁網的孔隙，緊緊鎖住那兩人。
那兩人皆是短衣襟打扮，身形精悍，一人腰間鼓鼓囊囊，似是纏著繩索利器，另一人則背著一個不小的麻布袋，看起來頗為沉重。他們並未點火照明，隻借著微弱的天光和水麵反射進行動作。
隻見那背著麻袋的漢子將袋子小心放下，發出“咚”的一聲悶響。另一人則警惕地四下張望。片刻後，水麵傳來極輕微的劃水聲，一艘無燈的小船如同鬼魅般滑破濃霧，悄無聲息地靠上了跳板。船上一人，同樣黑衣勁裝，頭戴鬥笠，壓得極低。
岸上兩人見到小船，立刻上前。雙方沒有寒暄，直接交接。
背麻袋的漢子將袋子遞向船上人，船上人伸手接過，掂量了一下，隨即從船艙內取出一個略小些的布袋遞回來。
就在這時，岸上那腰纏繩索的漢子壓低聲音開口，說的卻並非官話，而是一種語調奇特、夾雜著大量俚語和隱喻的方言土語。裴遠常年行走各地，略通數省方言，依稀辨出這似乎是黃河沿岸、特彆是漕運水手之間流行的一種暗語。
他凝神細聽，捕捉到幾個斷續的詞彙片段：
“……‘泥鰍’鑽得深……‘最後一個’分量足……‘恩人’交代的事……‘龍王’收了‘香火’……必辦妥……”
那船上人似乎點了點頭，也用同樣的暗語回了幾句，聲音更低沉模糊，裴遠隻聽到“小心……尾巴……乾淨……”等幾個詞。
“最後一個”？“恩人交代的事”？
裴遠心頭驟緊。這分明是在指代下一次的刺殺目標以及幕後之人的指令！他們交接的布袋，大的那個或許是“水鬼”從彆處弄來的物資，而小的那個，極可能就是害人性命的“極樂散”！
必須跟上他們！至少要弄清這船上人的去向，或者岸上這兩人回巢的據點！
交易完成，小船輕輕一點岸石，便要退入濃霧之中。岸上兩人也背起換回的布袋，轉身欲走。
裴遠不再猶豫，如同夜行的狸貓，悄無聲息地自藏身處滑出，利用地麵堆積物的陰影，遠遠綴在那兩名岸上漢子身後。
那兩人極為機警，並非直線離開，而是在廢棄的碼頭區七拐八繞，時而停下側耳傾聽，時而突然加速。裴遠仗著身手高超，始終未被發現。
然而，越往裡走，地形越是複雜。這裡曾是繁忙的漕運樞紐，如今雖已荒廢，但當年留下的溝渠、水道、廢棄的船閘、半塌的倉庫比比皆是，如同一個巨大的迷宮。加之夜間霧濃，能見度極低。
在一個岔路口，那兩人身影一閃，鑽入一條兩側皆是高牆的狹窄水道。裴遠急忙跟上，可剛踏入水道幾步，前方黑暗中突然傳來“噗”的一聲輕響，一股濃烈刺鼻的白煙猛地爆散開來，瞬間充斥了整個狹窄空間！
是煙霧彈！對方果然留有後手！
裴遠被嗆得連連咳嗽，視線完全被遮蔽，他急忙後退，同時揮袖驅散煙霧。待得煙霧稍散，前方早已空無一人，隻餘下水波輕輕拍打石壁的聲響和那尚未散儘的刺鼻氣味。
跟丟了！
裴遠心中暗罵一聲，卻並未立刻離去。他蹲下身，仔細在方才那兩人站立的位置附近搜尋。地麵潮濕泥濘，雜物眾多。他摸索了片刻，指尖忽然觸到一個冰冷堅硬的小物件。
拾起來一看，是一枚比銅錢略大的令牌，入手沉甸，邊緣已被摩挲得光滑，顯然有些年頭。令牌製作頗為粗糙，一麵刻著一個古體的“河”字，另一麵則刻著幾道水波紋。
“河”字令牌？
裴遠將這枚令牌緊緊攥在手心。這必是那兩人匆忙間或是打鬥煙霧彈時不慎遺落的身份信物！
雖然跟丟了人，但得到了這枚令牌，聽到了關鍵的暗語對話，確認了“水鬼”仍在活動且與“恩人”緊密聯係，此行已算大有收獲。尤其是這“河”字，令人不由聯想到黃河，聯想到那些災民。
他最後掃了一眼那迷霧深鎖、錯綜複雜的廢棄水道，轉身迅速撤離，必須立刻將今夜所見所聞，尤其是這枚令牌，稟報淩雲鶴。
濃霧依舊，將碼頭的秘密重新掩蓋。但一枚小小的令牌，已如投入靜湖的石子，必將激起層層漣漪，引著探案者走向更深層的迷霧。
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