值房內，淩雲鶴聞報“永壽宮起火”，霍然起身，腦中嗡的一聲，第一個念頭便是：滅口！他們竟敢在宮內縱火滅口！
“火勢如何？可有人傷亡？吳廢妃何在？”他疾聲追問，聲音帶著自己都未察覺的緊繃。
“回大人，火起突然，偏殿燒得厲害，但主殿暫未波及！侍衛和內監正在全力撲救！吳娘娘受驚，已被宮人護著撤至庭院安全處，暫無性命之憂！”探子急忙回稟。
淩雲鶴稍鬆半口氣，旋即心又猛地提起。縱火非為殺人，那是為何？調虎離山？製造混亂？還是……銷毀證據？！
“裴千戶呢？可有消息傳回？！”他轉向另一人問道，心中焦急萬分。賈桂出逃，永壽宮火起，這兩件事幾乎同時發生，絕非巧合！
“裴大人尚未有消息傳回！”
就在此時，又一名負責監控司禮監幾位大璫居所的校尉疾奔而入，臉色驚疑不定：“大人！有情況！我們監控發現，司禮監隨堂太監，提督東廠官校辦事的尚銘尚公公，約一炷香前，並未在其慣常住處，而是從其另一處隱秘外宅悄然乘轎而出，行進方向……似是往西安門方向去了！”
“尚銘？！”淩雲鶴瞳孔驟然收縮。東廠督公尚銘！他怎麼會在這個節骨眼上突然秘密出宮？而且是往西安門方向？賈桂也是從西安門逃的！是巧合？還是……
無數線索瞬間在淩雲鶴腦中瘋狂碰撞、交織、重組！尚銘之前的“熱情”協助、提供的“名單”、暗示儘快結案……他對宮內事務的熟悉程度、對東西兩廠乃至錦衣衛的掌控力、其提督東廠的職權完全可能接觸到軍工物料和藩王勢力的暗中勾連……還有那雲錦金錠，以東廠督公的權勢，獲取使用絕非難事！甚至陛下身邊的用藥……若東廠有心做手腳，也並非完全沒有機會！
難道……那位一直看似在協助查案，實則不斷引導方向、試圖借刀殺人的東廠督公，才是真正的“影先生”？或是“影先生”的核心保護傘？！
這個推斷太過駭人，但眼前的種種跡象，卻瘋狂地指向這個可能！
“快馬！立刻給裴遠發信號，告知尚銘可能亦往西安門方向，讓其萬分警惕，若遇尚銘車駕，設法阻延，但切勿硬抗，等我的指令！”淩雲鶴急速下令，聲音因這個驚人的猜測而微微發啞。若尚銘真是去接應或滅口賈桂，裴遠帶的人手恐怕不足以正麵抗衡這位權勢熏天的東廠督公！
信號兵領命飛奔而去。
淩雲鶴則在值房內快步踱步，心念電轉。永壽宮的火、出逃的賈桂、突然異動的尚銘……必須立刻做出決斷！
“來人！持我令牌，調一隊禁軍，立刻前往尚銘那處隱秘外宅，給本王搜！仔細搜！任何蛛絲馬跡都不許放過！但有阻攔者，以謀逆論處！”他必須先找到尚銘與此事關聯的實證！
“其他人，隨我去永壽宮火場！”他倒要看看，這場火究竟想燒掉什麼！
夜色下的宮廷，因永壽宮方向衝天的火光和嘈雜的人聲而顯得混亂不安。淩雲鶴帶人快步疾行，沿途可見匆匆趕去救火的內監侍衛，人心惶惶。
趕到永壽宮時，火勢已被初步控製，偏殿燒毀嚴重，主殿幸免，但現場一片狼藉，水漬遍地，煙熏火燎之氣刺鼻。吳廢妃被宮人簇擁著，站在庭院遠處，瑟瑟發抖，麵色驚恐萬狀。
淩雲鶴無視周遭混亂，目光銳利地掃過起火偏殿——那是宮人居住和堆放雜物的區域。他心中一動，立刻叫來現場救火指揮的侍衛頭領：“起火點可曾確定？因何起火？”
“回大人，初步判斷，似是燈燭引燃帳幔所致……但……”侍衛頭領略顯猶豫，“但火起得太快太猛，有些不尋常。而且……”
“而且什麼？”
“而且在清理火場時，於一處燒毀的櫃格下，發現了一個暗格，裡麵有些燒殘的紙片，似乎……是些往來書信，還有……一枚燒變形的銅牌。”侍衛低聲稟報，遞上一個小木盒，裡麵裝著幾片焦黑的紙片和一枚邊緣熔化、但隱約能看出特殊紋樣的銅牌。
淩雲鶴拿起一枚紙片，邊緣焦黑，但中間依稀可見“襄”、“貢”、“急”等零星字樣！另一片則有一個模糊的暗紅色印鑒殘痕！而那銅牌上的紋樣……他瞳孔一縮，這是內官監核發出入宮廷物資的某種特殊標識！
永壽宮偏殿暗格，藏著與藩王勾結的信件和違規夾帶物資的憑證！這把火，就是為了銷毀這些！
“吳娘娘。”淩雲鶴走到驚魂未定的吳廢妃麵前，儘量緩和語氣，“此間之事，關乎重大，請娘娘如實相告，這偏殿暗格中的事物，從何而來？”
吳廢妃嚇得淚流滿麵，連連搖頭：“我不知道……我什麼都不知道……是……是以前伺候過我的舊人……說替我保管些舊物……我早已失寵，哪裡還敢過問這些……我不知那是何物啊大人……”她語無倫次，顯然所知有限，隻是被人利用了她的宮殿和舊仆關係來藏匿東西。
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淩雲鶴心中明了，不再逼問。此時，一名派去搜查尚銘外宅的校尉快馬趕回，臉色震驚而急切，幾乎是滾鞍下馬，衝到淩雲鶴麵前，壓低聲音急促道：
“大人！我等在尚銘外宅書房發現一間密室！內藏大量金銀珠寶，遠超其俸祿！更重要的是，搜出了一些未及銷毀的書信！其中……其中竟有與襄王幕僚的通信！內容涉及……涉及打探宮內消息、利用萬貴妃之事製造混亂、甚至……甚至提及一種罕見香料，言其微量久用可惑人心智，與太醫院所述致幻藥特征吻合！還有……還有幾匹未使用的蘇杭貢品雲錦！”
證據鏈瞬間補上了最關鍵的一環！
所有線索都指向了東廠督公尚銘！他才是隱藏在宮內，與襄王勾結，利用萬貴妃之事興風作浪，甚至可能暗中謀害聖躬的巨蠹！
“尚銘現在何處？！”淩雲鶴急問，心跳如擂鼓。
“尚銘車駕已出西安門！裴千戶正率人追趕！”
必須立刻擒獲尚銘！否則一旦其與外界藩王勢力彙合，後患無窮！
淩雲鶴翻身上馬，正要親自帶人出城追捕，另一匹快馬卻從西安門方向瘋狂馳來，馬上騎士是裴遠麾下的一名總旗，渾身塵土，臉色慘白，見到淩雲鶴，幾乎是摔下馬來，嘶聲喊道：
“大人！不好了！裴千戶追上了賈桂車駕，正要擒拿時，東廠督公尚銘的車駕突然出現阻攔！雙方正在西安門外十裡坡對峙！尚公公手持東廠駕帖，反誣裴千戶勾結江湖匪類，劫殺朝廷命官，要拿下裴千戶！我們人手不足，被東廠番子團團圍住！裴千戶命我拚死突圍回來報信！請大人速發援兵！”
果然如此！尚銘竟敢倒打一耙，公然動用東廠武力對抗欽差！
“好個尚銘！”淩雲鶴怒極反笑，眼中寒光迸射，“傳令！調集所有可用禁軍、錦衣衛力士，隨本王出西安門！我倒要看看，這天底下，是陛下的欽差大，還是他東廠的駕帖大！”
這一刻，淩雲鶴不再猶豫，皇權特許，先斬後奏之權在手，他必須親自去粉碎這場陰謀，擒拿這隻深藏宮闈的巨黿！
然而，就在大隊人馬集結，準備開拔之際，又一匹快馬自城內飛馳而來，馬上騎士身著宮中小內侍服飾，聲音尖厲惶恐，遠遠便喊：
“淩大人！淩大人留步！宮中有變！陛下……陛下聽聞永壽宮火起及西安門外對峙之事，急怒攻心，方才……方才嘔血昏厥了！”
淩雲鶴勒緊韁繩，渾身一震，猛地回頭望向紫禁城深處。
皇帝嘔血昏厥！宮內宮外，亂局已至頂峰！
“裴遠……”他看了一眼西安門方向，又看向皇宮，瞬間陷入了前所未有的兩難境地。
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