燈火通明，映照著淩雲鶴驟然蒼白的臉孔。那枚微小而詭秘的燭龍水印，如同燒紅的烙鐵，深深燙入他的眼底，更烙入他的心神。方才一瞬的震驚過後，是如潮水般洶湧而至的徹骨寒意與豁然開朗。
他僵立在案前，目光死死盯著那封信，卻又仿佛穿透了信紙，看到了更深遠、更可怕的圖景。書房內溫暖如春，他卻感到一股來自九幽深處的陰冷，順著脊椎緩緩爬升。
“大人？”裴遠察覺到他神色有異，那不僅僅是發現線索的凝重，更是一種近乎驚悸的頓悟後的沉寂，不由擔憂地低喚一聲。
淩雲鶴緩緩抬起頭，眼神竟有些空洞，隨即被巨大的震撼和冰冷的銳利所取代。他深吸一口氣，那氣息帶著微不可察的顫抖，聲音乾澀得如同砂紙摩擦：
“我們都錯了……從一開始，就落入了一個巨大的彀中。”
裴遠心頭一緊：“大人何出此言？”
“藩王……”淩雲鶴喃喃道，嘴角勾起一絲冰冷至極的弧度，那弧度裡沒有半分笑意，隻有無儘的嘲諷與駭然，“襄王、乃至其他幾位藩王，他們……恐怕也隻不過是棋子！被利用而不自知的棋子！”
“什麼？！”裴遠失聲，這個推論比方才認定“燭龍”插手更加石破天驚！藩王，天潢貴胄，手握重兵，鎮守一方，竟也會淪為棋子？
“若非如此，根本無法解釋這一切矛盾之處！”淩雲鶴的聲音陡然拔高，帶著一種壓抑不住的激越，他猛地一掌拍在案上，震得燈盞搖曳，光影亂舞，“若真是藩王主謀，他們苦心網絡軍中精銳，所圖必然甚大，行事更應萬分謹慎，豈會如此輕易就派出死士，行此風險極高、極易暴露之舉？又豈會在密信上留下如此模糊卻又指向自身的痕跡？這無異於自曝其短！更不會在事情未成之時，就急不可耐地滅口趙全，留下絲線這等破綻！”
他越說越快，思路如閃電般劈開重重迷霧：“但若將‘燭龍’置於幕後，一切便順理成章！這個組織，其目的絕非扶持某一位藩王！它的目標，自始至終，就是顛覆！是攪亂這天下！”
淩雲鶴眼中閃爍著駭人的光芒，他來回疾走，語速快而清晰，仿佛在將腦中奔騰的驚濤駭浪儘數傾瀉：
“他們洞悉藩王的不臣之心與暗中動作，於是巧妙利用！他們或許早與某些藩王勢力有所勾結，或許隻是暗中窺伺、伺機而動。他們利用藩王網絡死士的渠道，甚至可能直接掌控了部分被藩王籠絡的軍中舊部！”
“然後，他們選擇了最佳時機，策劃了這場宮闈風波！其目的，一石數鳥：其一，驚擾皇子，震動宮闈，本身就是對皇權的挑釁與削弱；其二，嫁禍貴妃，引發後宮與前朝的劇烈動蕩；其三，也是最毒辣的一招——他們故意讓死士攜帶這封語焉不詳卻又隱隱指向藩王的密信，故意留下些許線索，引導朝廷、引導陛下將目光投向藩王！”
他停下腳步，轉身盯著裴遠，目光如炬：“陛下因此申飭藩王，藩王遭受無端猜忌，會如何反應？是忍氣吞聲，還是心生怨望，乃至被逼加快步伐？無論何種反應，都將加劇中央與藩鎮之間的對立與不信任！而這，正是‘燭龍’最樂見的結果！他們根本不在乎哪位藩王成功，他們在乎的是整個大局的混亂！帝與藩相疑，朝與野不安，天下離心，國本動搖！唯有在徹底的混亂與廢墟之中，他們那信奉前朝讖緯、意圖改天換地的瘋狂理念，才有實現的可能！”
裴遠聽得渾身發冷，血液都仿佛要凍結。他一直以為藩王已是最大的威脅，卻未曾想，在這旋渦之下，還潛伏著一條真正意圖吞噬一切的惡龍！其心機之深沉、謀劃之惡毒、眼光之長遠，令人毛骨悚然！
“所以……所以趙全，還有那些死士……”裴遠的聲音發顫。
“都是棄子！或者說，是‘燭龍’用來點燃引線的火花！”淩雲鶴語氣森然，“趙全恐怕至死都不知道自己真正在為誰效力。那些死士，更是可憐的工具。而那縷絲線……”他瞥向案上那縷金絲，“或許是某個環節的意外，或許是‘燭龍’成員故意留下的又一重煙霧，意在加深藩王的嫌疑，將水攪得更渾！”
一切都解釋得通了！為何行動如此精準又如此決絕，為何對宮闈了如指掌，為何線索看似指向藩王卻又處處透著彆扭！因為真正的幕後黑手，根本不在乎暴露藩王，他們甚至希望朝廷去查藩王！他們是在用藩王的野心和朝廷的猜忌作為燃料，點燃顛覆的火焰！
“好毒的計策！好深的謀劃！”裴遠咬牙切齒，隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋。若非淩雲鶴心細如發，從絲線追查到軍功簿，又從汪直的態度中品出異常，更以非常手段發現了密信上隱藏的燭龍印，恐怕所有人都會被玩弄於股掌之間，最終朝著“燭龍”預設的方向走去——朝廷與藩王矛盾激化，天下漸亂！
“大人，那我們現在……”裴遠感到一種前所未有的緊迫和壓力。對手的強大與詭異，遠超想象。
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淩雲鶴強迫自己冷靜下來，重新坐回案前。巨大的震驚過後，是更加堅定的決心。他目光掃過燭龍水印、名單、絲線，腦中飛速運轉。
“‘燭龍’此舉，雖宏大惡毒，卻也並非全無破綻。”他沉聲道，手指點著那份名單，“他們利用了藩王網絡的人力，這是他們計劃的關鍵一環，卻也可能是他們留下的最大破綻！”
“您是指，那個深藏宮中的‘傀儡師’，必然與這些投靠藩王的軍官有關聯？”裴遠立刻反應過來。
“必然如此！”淩雲鶴斬釘截鐵，“而且，關聯絕非泛泛！此人能如此精準地利用這條線，調動死士，甚至可能直接影響或控製部分已投靠藩王的軍官，其身份定然特殊！”
他眼中精光閃爍：“或許，此人本身就是那批受賜軍官中的一員，因故未能離京，反而潛入宮中？但這可能性極小，軍官入宮難比登天。更大的可能是，此人與其中某位或多位軍官關係極其密切，是血親、是恩師、是生死摯友！唯有如此深厚的羈絆，方能令那些已享富貴的軍官甘冒奇險，為其所用！”
“甚至……”淩雲鶴的聲音壓得更低，說出一個更大膽的猜想，“此人或許就是‘燭龍’安插在軍中、後又借助藩王招攬之機成功潛入宮廷高層的核心成員！那縷絲線，並非沾染，而是他身份的一種隱秘象征，或是與外界聯絡的信物！”
思路愈發清晰，那個隱藏在深宮中的“燭龍”傀儡師的輪廓，雖然依舊模糊，卻已隱約可見其可怕的分量。
“裴遠！”淩雲鶴霍然起身，命令如金石擲地，“方才交代你的調查方向不變，但範圍要再縮小，力度要再加強！集中全力，排查宮中所有可能與名單上軍官存在密切私人關係者！尤其是那些地位不低、能接觸機要、且近年行為或有異常之人！無論是宦官、女官，還是侍衛、醫官，一視同仁，絕不放過任何蛛絲馬跡！”
“是！”裴遠凜然應命，深知此次調查關乎國運，責任重大。
“此外，”淩雲鶴補充道，目光幽深，“將我們發現燭龍水印之事，絕對保密，僅限於你我知道。對外，尤其是對西廠、甚至對陛下，暫時仍以追查藩王為主線。”
裴遠略一遲疑：“大人是擔心……”
“汪直態度曖昧，其麾下西廠更是龍蛇混雜。陛下雖令我等查案，然茲事體大，若知‘燭龍’再現，恐引發不可測之反應。在揪出宮中那個內鬼之前，不宜打草驚蛇。”淩雲鶴冷靜分析，“我等須外鬆內緊，明修棧道，暗度陳倉。”
“末將明白！”裴遠重重抱拳，轉身欲走。
“等等。”淩雲鶴叫住他，走到窗邊，推開一絲縫隙。清冷的夜風湧入，帶著深秋的寒露之氣。他望著遠處黑沉沉的宮牆，緩緩道：“告訴兄弟們，此次對手，非同小可。萬事，以自身安危為重。我要的是活著的兄弟，不是烈士。”
裴遠心中一暖，亦是一凜，肅然道：“大人放心，末將省得！”
腳步聲遠去，書房內重歸寂靜。
淩雲鶴獨自立於窗前，良久未動。窗外，紫禁城的夜，黑得濃重，仿佛一頭蟄伏的巨獸，隨時準備吞噬光明。而那“燭龍”的陰影，已與這無邊的黑暗融為一體，無處不在。
他的手中，緊緊攥著那封密信，指節因用力而微微發白。
驚天之悟後，是如履薄冰的征程。獵手已然亮出獠牙，而獵物，卻仍隱藏在最深最暗處。
這一局，關乎社稷，關乎生死，他已彆無退路。
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