西廠暗樁之內，氣氛凝重如鐵。曹敬癸地下暗室中起獲的那些密信，被淩雲鶴如同對待易碎的珍寶般，小心攤鋪在特製的寬大楠木案上。牛油燈盞被調整到最佳角度，柔和而穩定地照亮每一寸紙麵。裴遠屏息立於一側，目光緊隨著淩雲鶴那專注而略顯疲憊的指尖。
淩雲鶴先是以清水軟巾，極輕地拂去信紙上經年累積的微塵，露出其下那工整卻冰冷的印刷字跡。他取來從皇陵案及此前死士身上截獲的密信殘片，與這些新得的信箋並置比對。紙張的質地、厚度，乃至在燈光下透出的纖維紋理，幾乎彆無二致。尤其是那個微小的燭龍紋樣水印，需得將信紙傾斜至特定角度，借助光線折射方能隱約窺見，其出現的位置、大小、形態，與之前所見如同一個模子刻出。
“確是同一來源，”淩雲鶴沉聲道，聲音帶著一絲沙啞，“用紙、水印、乃至這活字印刷的法子，皆出自同一套極其嚴謹的密造體係。曹敬癸在‘燭龍’之內，絕非泛泛之輩，所能接觸到的，皆是核心層級的信息傳遞。”
然而，當他的目光投向信紙上的內容時，眉頭卻越皺越緊。這些密信所使用的加密方式，遠比之前遇到的更為繁複精妙。它並非簡單的替代或移位，而是似乎融合了多種加密術：有的字詞看似尋常，卻可能依據某種特定書籍的頁碼行數進行對應替換；有的句子結構古怪，像是嵌入了無關的虛詞作為乾擾；更有些段落，字跡墨色略有深淺差異，暗示可能使用了雙層加密，需用特殊藥水顯影或疊加解密模板方能窺其全貌。
時間在寂靜中悄然流逝。淩雲鶴嘗試了數種基於常見典籍如《洪武正韻》、《千字文》）的解碼思路，又根據之前破解的零散詞彙進行反向推導，甚至運用了九宮、八卦等數術推演之法。案幾上鋪滿了被他寫滿推演符號和猜測文字的草紙。有些信箋的內容，似乎隱約指向了某些時間點如“朔日”、“望後”）和模糊的地點如“水畔”、“林深”），但具體所指，如同霧裡看花。更有幾封密信，其加密方式完全獨立，自成體係，以他目前掌握的線索，根本無從下手。
“如何？”裴遠見淩雲鶴久久不語，終於忍不住問道。
淩雲鶴抬起頭，揉了揉酸脹的眉心，眼中閃過一絲挫敗：“裴兄，此番遇到的，是高手。加密之法環環相扣，變化多端，且似乎針對不同信息、不同接收對象，采用了不同的密鑰。僅憑這些信紙本身，若無對應的密碼底冊或密鑰提示，要想完全破解，難如登天。我們所能獲知的，僅是些支離破碎的片段，無法拚湊出完整的圖景。”
他指著其中一封信：“譬如這封，反複出現‘西山’二字的不同變體加密，結合那張密圖，可知此地至關重要。但具體要做什麼，何時進行，人員如何調配，皆隱藏在更深層的密碼之後，無從得知。”他又指向另一封，“而這封，多處提及‘內庫’、‘轉運’，似與宮中之物有關，但細節全無。”
正在此時，一名廠衛匆匆入內，低聲稟報：“將軍，淩先生，東廠那邊有動靜。尚銘公公似乎對曹敬癸‘急病身亡’之事頗有疑慮，已派人暗中打聽我們昨夜在廢殿區域的行動，還試圖接觸經手曹敬癸屍首的仵作。”
裴遠臉色一沉：“這老閹狗，鼻子倒靈！定是我們在尚寢局搜查的動靜，雖極力掩飾，還是漏了些許風聲到他耳中。”他看向淩雲鶴，“淩先生，如今密信難解，東廠又在一旁虎視眈眈，若被他們嗅到‘燭龍’的氣息，以此大做文章，恐怕……”
話音未落，又一名心腹廠衛快步進來，手中捧著一份看似普通的拜帖：“將軍，西廠汪公公遣人送來帖子，請您與淩先生過府一敘，說是新得了些武夷山的大紅袍，請二位品鑒。”
裴遠與淩雲鶴對視一眼，俱是心下一動。汪直在此敏感時刻相邀，絕非品茶那麼簡單。裴遠接過拜帖，隻見其上字跡飄逸，言辭客氣，卻透著一股不容拒絕的意味。
“看來，”淩雲鶴緩緩道，“這潭水，比我們想的還要渾。尚銘的試探，汪直的邀約……這宮裡的眼睛，都盯著呢。曹敬癸這條線，我們看似抓住了線頭，但線頭之後，卻是一團找不到端緒的亂麻，而四周，已是荊棘密布。”
案上的密信在燈下沉默著，那些無法破譯的密碼，如同“燭龍”無聲的嘲諷。曹敬癸用死亡保守的秘密，依然堅固地封鎖在這些紙張之後。而宮闈內無形的壓力，正從四麵八方悄然合圍。線索，似乎再次中斷於這精妙的密碼與錯綜複雜的勢力博弈之中，留給他們的，是更深的迷霧和迫近的危機感。
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