暮色四合，宮燈次第亮起，將紫禁城層層疊疊的殿宇飛簷勾勒成一片沉鬱而輝煌的剪影。裴遠屏退左右，獨自一人沿著宮牆下的陰影悄然前行，步履輕捷，落地無聲。他懷中揣著關於孫槐的最新線報，心頭卻無半分輕鬆，反似壓了千斤巨石。
穿過幾重宮門，驗過腰牌，他來到與淩雲鶴約定密談的一處廢棄值房。此地靠近冷宮，人跡罕至，唯有夜風穿過破敗窗欞，發出嗚咽般的低鳴。
淩雲鶴早已在此等候。他未點燈燭，隻憑窗外透入的些許天光，負手立於窗前，身形挺拔如鬆，卻又仿佛融入了這深宮無儘的黑暗之中。聽得裴遠推門而入的細微聲響，他並未回頭，隻淡淡道：“來了。”
“先生。”裴遠掩上門，快步上前，將一份謄抄工整的密報雙手呈上，“孫槐近三日行蹤儘在於此，並無可疑接觸，起居作息，一如往常。”
淩雲鶴接過，並未立即觀看，指尖在微光下泛著冷玉般的光澤。“越是尋常，便越是不尋常。”他聲音低沉，帶著一種穿透表象的銳利，“‘燭龍’行事，詭譎莫測，豈會留下明顯破綻？那孫槐既能蟄伏五年而不露痕跡，其心性之沉潛，絕非等閒。”
裴遠深以為然，眉頭緊鎖：“先生所言極是。隻是這般枯守，未免被動。那新謠仍在暗中流傳，東西兩廠動作頻頻，陛下那邊……隻怕耐心也將耗儘。”
淩雲鶴緩緩轉身，麵容在昏暗中顯得格外深刻，那雙眸子卻亮得驚人，如同暗夜中的寒星。“裴遠，”他聲音不高，卻字字清晰，敲打在寂靜的空氣裡，“你可知，我們如今置身何處？”
不待裴遠回答，他抬手指向窗外那巍峨連綿的宮闕陰影，語氣沉凝如鐵：“此地，非是江湖。江湖之險，在於刀光劍影，快意恩仇。縱有萬千風波，亦可仗劍而行，以力破之。然這宮闈之深，較之江湖，更險惡數分。”
他踱步向前，衣袂在微風中輕拂。“此地無有形之刀兵，卻有無形之羅網。一言可興邦，一語可喪身。人心鬼蜮，步步殺機。你所見之平靜，或許隻是滔天巨浪前的死寂；你所聞之笑語，或許暗藏砒霜蜜糖。”他的目光掃過裴遠，帶著一種勘破世情的冷冽，“那曹敬癸，不過一介閹奴，竟能於禁中經營密室，窺探防務，其背後若無更大黑手，焉能成事？趙全、小德子、孫槐……此輩皆如提線傀儡，看似伏誅或隱匿，然那幕後提線之手，至今仍隱於重重帷幕之後，冷笑旁觀。”
“先生是說……‘燭龍’之首腦，或許……”裴遠喉頭有些發乾，一個可怕的猜想浮上心頭，卻不敢宣之於口。
淩雲鶴並未直接點破，隻是意味深長地道：“傀儡師雖死，提線之手猶在幕後。此案雖結，然宮心之惑未解，燭龍之影未散。”他走到裴遠麵前，停下腳步，聲音壓得更低，帶著一種不容置疑的決斷，“我們此前所破，不過皮毛。真正撼動這深宮根基的魘影，依舊潛藏於九重宮闕的最深處。其圖謀，絕非區區恐慌，其所望，或在那至高之位，或其背後，牽扯著更為駭人聽聞的秘辛。”
裴遠隻覺得一股寒意自腳底竄起，瞬間席卷全身。他不由自主地握緊了腰間的繡春刀柄，那冰冷的觸感此刻也無法驅散心頭的震駭。若真如先生所料，那他們的對手，將是何等可怕的存在？
“那……我們當如何應對？”裴遠的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“隱忍，蟄伏，靜待時機。”淩雲鶴目光銳利如刀，“孫槐此線，乃天賜良機，絕不可輕舉妄動。繼續嚴密監視，但要如同春風拂麵，不留痕跡。我們要等的，是他與‘燭龍’核心聯係的瞬間，是他傳遞最關鍵信息的時刻。在此之前，任他東西南北風，我自巋然不動。”
他拍了拍裴遠的肩膀，力道沉穩：“裴遠，切記，於此地，勇武固然可貴，然智謀與耐心，方為存身立命之本。收斂鋒芒，藏器於身，待時而動。這宮闈之局，步步凶險，卻也步步蘊含契機。唯有心如止水，眼觀六路，耳聽八方，方能於這萬丈迷津中，覓得那一線生機。”
裴遠深吸一口氣，將翻湧的心緒強行壓下，重重抱拳：“卑職明白！定謹遵先生教誨，慎之又慎！”
淩雲鶴微微頷首，目光再次投向窗外那無儘的黑夜與宮牆的輪廓，仿佛要穿透那層層阻隔，看清隱藏在最深處的魘影。
“去吧，小心行事。”
裴遠躬身一禮，悄無聲息地退出了值房，身影很快消失在宮牆的陰影之中。
廢棄的值房內，重歸死寂。淩雲鶴獨立於黑暗中，良久未動。遠處隱約傳來巡夜侍衛整齊的腳步聲和更夫悠長的梆子聲，更反襯出此地的靜謐與詭異。
深宮魘影，重重籠罩。但他知道，自己與裴遠，已不再是盲目摸索。他們如同潛入深海的漁夫，雖然四周黑暗冰冷，危機四伏，但手中已然握住了牽引方向的絲線。接下來，便是與那隱藏在深淵之下的巨獸，比拚耐心與智慧的時候了。這盤以江山社稷、身家性命為賭注的棋局，落子，才剛剛開始。
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