第三卷：鹽梟案
第一章：濁浪殘軀
成化十三年秋，淮安府。
連日的秋雨將運河灌得飽脹，渾黃的河水裹著枯枝敗葉奔湧向東，水麵幾乎與碼頭齊平。辰時剛過，漕工趙老四便與十餘條漢子駕著駁船，在城東最為淤塞的河段忙碌開來。長篙探入渾濁的水底，帶起烏黑發臭的淤泥，一勺勺甩進船艙，濺起星星點點的泥漿。
“這鬼天，這鬼河，這鬼活兒！”趙老四低聲咒罵，抹了把臉上混著雨水的泥水。河風帶著濕冷的寒意鑽進他單薄的衣衫，惹得他打了個寒顫。
鄰船的老把頭聽見，沙啞著嗓子喝道：“老四，就你話多！趕緊清完這段，誤了漕期，上官怪罪下來，大夥兒都得挨板子！”
趙老四縮了縮脖子，不敢再言，隻得將滿腹牢騷化作力氣，奮力將手中帶著鐵鉤的長篙狠狠紮入水底。這一次，篙頭傳來的觸感異常沉實，不似尋常的淤泥或碎石。
“勾著東西了！”他喊道，雙臂用力，那物卻紋絲不動，“沉的緊，怕是大家夥，都來搭把手！”
旁邊船上的漕工聞聲，紛紛伸過篙來。四五根長篙攪動河底，纜繩繃緊，船身微微傾斜。渾黃的河麵翻湧起更大的泡沫，帶著一股更濃烈的腐臭氣味。終於，在眾人合力下，幾個鼓鼓囊囊、被拇指粗的劣質麻繩緊緊捆紮的麻袋，破開水麵，被拖拽了上來。
麻袋濕漉漉地堆在船頭，滴滴答答地淌著黑水，那股令人作嘔的氣味愈發濃烈。
“怕是哪個遭天殺沉河的私鹽販子？”一個年輕漕工捏著鼻子猜測。
趙老四心下惴惴，抽出彆在後腰的短刀，小心翼翼地去割那被水泡得發硬的麻繩。刀鋒劃過，麻繩斷裂。他咽了口唾沫，用刀尖挑開袋口。
刹那間，周遭的空氣仿佛凝固了。
袋中並非私鹽，亦非贓物。那是一隻慘白浮腫、毫無血色的斷臂。手臂的斷麵異常齊整，筋肉與骨骼暴露在外，被河水泡得發脹泛白，卻依稀能看出切割工具的鋒利與持刀者手法的利落。五指微微蜷曲，指甲縫裡塞滿了黑泥。
趙老四隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，胃裡翻江倒海，“哇”的一聲，將早晨喝的稀粥全吐了出來。
“是……是屍塊！死人啊！”他癱坐在船板上，聲音抖得不成樣子。
船上頓時大亂，驚呼聲、嘔吐聲響成一片。老把頭臉色煞白，強撐著喝道：“慌什麼！都彆動！把……把其他袋子也都弄上來！”
在無邊的恐懼中，剩餘的幾個麻袋也被拖拽上船。刀刃劃開，更多的殘肢斷骸暴露在秋日慘淡的天光下——是大腿，是軀乾，唯獨不見頭顱。所有的斷麵都呈現出那種令人心悸的平整，絕非尋常劈砍所能為。
河風嗚咽，吹不散這濃烈的血腥與死亡的氣息。
消息如同投石入水，漣漪迅速蕩開。淮安府衙的衙役們如臨大敵，很快封鎖了河段，驅散圍觀人群，將那些盛載著恐怖秘密的麻袋運回城中的殮房。
知府吳永年得到稟報，匆匆趕來。剛踏入殮房那陰森的門檻，一股混合著腐臭與石灰的刺鼻氣味便撲麵而來。他強忍著不適，目光掃過仵作台上那些被拚湊起來的、殘缺不全的屍骸，胃裡一陣抽搐，連忙用袖袍掩住口鼻。
“可能辨明身份？”他的聲音隔著衣袖，顯得有些沉悶。
作作的仵作是個經驗豐富的老吏，此刻也是麵色凝重，眉頭緊鎖：“回府尊，屍塊經水長時間浸泡，皮肉腫脹，容貌特征儘毀，難以辨認。隻是……”他遲疑了一下，指著那些觸目驚心的斷麵，“小人世代操此賤業，見過無數死狀。尋常仇殺或屠戶分解，斷口多是狼藉。可這幾具……切口太過利落，筋肉骨骼分離得恰到好處，非力道沉猛所致，倒像是……像是極精通人體筋骨脈絡，且手法極其熟練老道之人所為。小人愚見，或與軍中處置重傷、甚或刑場老手有關。”
“軍中？！”吳知府心頭猛地一悸，額角瞬間滲出冷汗。淮安地處漕運咽喉，各方勢力盤根錯節，一旦牽扯到軍伍，便是潑天的大案！更何況，此事發生在漕運命脈之上，若被朝廷知曉，怪罪他治理地方不力、致使漕運不靖，這頂好不容易得來的烏紗帽……
他不敢再想下去，深吸一口殮房內冰寒而汙濁的空氣，竭力穩住心神，沉聲道：“此事關係重大，已非本府所能決斷。立刻備文，將案情始末、驗屍結果，詳加記述，以六百裡加急，直送京師！呈報刑部，並……奏請聖裁！”
他必須搶在任何可能的流言或彈劾之前，將這顆燙手的山芋扔出去。
殮房內，燭火不安地跳躍著，在牆壁上投下扭曲晃動的陰影。那些冰冷的、破碎的軀骸靜靜地躺在那裡，無聲地訴說著遭遇的極致殘忍。
窗外，運河之水依舊渾黃，滔滔東去，仿佛什麼也未曾發生。隻有那尚未散儘的腐臭，和淮安府衙內驟然緊張起來的氣氛，預示著這濁浪之下拖拽出的，絕非僅僅是幾具無名殘軀，而是一個即將攪動風雨的、深不見底的漩渦。淮安城上空，秋日的陰雲愈發厚重低沉了。
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