十數日後，淮安府城外，漕運碼頭。
連日奔波，車馬勞頓，並未在淩雲鶴臉上留下太多痕跡。他依舊是一身半舊的青衫，站在顛簸的船頭，望著眼前鋪陳開來的景象。
運河在此處豁然開闊，水勢湯湯，渾濁的河水拍打著石砌的堤岸，發出沉悶的響聲。碼頭沿岸，桅杆如林，帆影蔽日。大小漕船、官船、商船、客舟鱗次櫛比，擠得水泄不通。扛包的力夫喊著低沉的號子，赤著上身，古銅色的脊背上汗水涔涔，沿著肌肉的溝壑流淌，將搭在肩頭的粗布汗巾浸得濕透。穿著各色號衣的漕丁、稅吏在跳板、棧橋間穿梭呼喝，指揮著船隻停靠、貨物裝卸。空氣中彌漫著河水特有的腥氣、貨物堆裡散出的黴味、汗臭以及岸邊食攤上飄來的粗劣食物油脂氣味，種種味道混雜一處，形成一股龐大、鮮活而又略顯汙濁的市井氣息。
“好大的碼頭！比通州也不遑多讓了！”裴遠跟在淩雲鶴身後，忍不住低聲讚歎。他換了一身便於行動的深色勁裝，目光銳利地掃視著周遭環境，手不自覺地在腰間刀柄上按了按。這喧鬨擁擠之處，最易藏匿危機。
他們所乘的是一艘不大起眼的官船，並未打出欽差儀仗。船剛靠穩跳板，早已得到消息、在碼頭上等候多時的一眾地方官員便迫不及待地迎了上來。
為首之人，身著緋色孔雀補子官袍，頭戴烏紗，年約五旬，麵皮白淨，堆著滿臉的笑意，正是淮安知府吳永年。他身後跟著同知、通判、推官等屬官，以及一位身著漕運衙門服飾的官員，還有兩位穿著武官袍服的人，想必是附近衛所的指揮。
“下官淮安知府吳永年，率府衙同僚，並漕運分司李主事、淮安衛張指揮、王千戶，恭迎欽差淩大人！”吳永年聲音洪亮，帶著恰到好處的恭敬，深深一揖到地。身後眾官員也齊刷刷躬身行禮。
淩雲鶴踏上碼頭堅實的石板地，微微抬手：“諸位大人不必多禮，本官奉旨查案，多有叨擾。”
“淩大人言重了，言重了！”吳永年直起身，臉上的笑容愈發殷切，“大人奉皇命而來，乃是淮安百姓之福，下官等翹首以盼，隻望大人早日厘清案情，以安民心，以靖地方。”他側身引路，“碼頭嘈雜，非說話之所，下官已在府衙備下薄宴，為大人接風洗塵，還請大人移步。”
“接風就不必了。”淩雲鶴語氣平淡，目光掠過吳永年，掃向他身後的官員們，那些人也正偷偷打量著這位名聲在外的“欽命查案使”，眼神中混雜著好奇、敬畏與一絲不易察覺的審視。“案情緊急，本官需即刻了解詳情。吳大人，直接去府衙，調閱此案所有卷宗，並傳喚最初發現屍塊的漕工及相關人等，本官要親自詢問。”
吳永年臉上笑容一僵，隨即恢複如常，連聲道：“是是是，大人勤於王事，下官佩服！這就安排，這就安排！”他一邊引著淩雲鶴往停放在一旁的官轎走去，一邊對身旁的同知低聲吩咐了幾句。
淩雲鶴並未上轎，隻道：“此地距府衙不遠，步行即可。也好讓本官看看這淮安風物。”他不願被封閉在轎子裡，這喧囂的碼頭，正是觀察這座漕運重鎮的最佳窗口。
吳永年自然不敢違逆，隻得揮手讓轎夫退下，親自陪同淩雲鶴沿街而行。裴遠則帶著兩名護衛，不動聲色地跟在後麵，目光如鷹隼般掃視著人群。
街道兩旁店鋪林立，酒旗招展，販夫走卒叫賣不絕。運河帶來的財富，在此地展現得淋漓儘致。然而，在這表麵的繁華之下，淩雲鶴卻敏銳地察覺到一絲異樣。沿途所見的一些力夫、船工，三三兩兩聚在一起低聲交談，見他這一行官員經過，立刻便散開，眼神躲閃。一些店鋪的夥計，也似乎不像尋常商人那般熱絡招呼，反而帶著幾分警惕。
“吳大人，”淩雲鶴狀似無意地開口，“這漕河浮屍案發生後，坊間可有甚傳言？”
吳永年歎了口氣，麵露難色：“不瞞大人，流言蜚語確實不少。有說是水鬼索命，有說是漕幫內鬥，清理門戶……皆是些無知小民的妄加揣測，當不得真。下官已嚴令禁止傳播謠言，以免引起恐慌。”
“漕幫內鬥？”淩雲鶴捕捉到這個詞。
“這個……”吳永年斟酌著詞句，“漕幫人多勢眾，內部派係林立，為了爭搶漕運線路、碼頭地盤，偶有摩擦也是常事。不過，若說鬨出這般駭人聽聞的命案，下官以為，可能性不大。”
淩雲鶴不置可否，目光轉向街邊一個正在修補漁網的老人。這時，裴遠悄無聲息地靠近一步，用極低的聲音在淩雲鶴耳邊道：“先生，我方才留意到，那邊幾個漕工打扮的，手上老繭位置不對，不像是常年撐篙拉纖的，倒像是……常年握刀的。還有，他們看我們的眼神，帶著煞氣。”
淩雲鶴微微頷首，表示知曉。他心中明了，這淮安城，看似在地方官員的掌控之下，實則暗流洶湧。官、漕、軍、匪，各方勢力犬牙交錯。那幾袋沉入河底的殘軀，或許隻是冰山一角，撕開了一道口子，露出了底下深不見底的黑暗。
他沒有再追問吳永年，隻是默默前行，將沿途所見所聞一一記在心中。府衙的朱紅大門已然在望，但那扇門之後，等待他的，是詳實的卷宗，還是另一重精心編織的迷霧？
陽光透過街道兩旁繁茂的槐樹葉隙，灑下斑駁的光點，落在淩雲鶴沉靜的臉上，映不出絲毫情緒。他知道，真正的較量，從他踏上這淮安碼頭的那一刻，就已經開始了。
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