淮安城東南隅，毗鄰運河碼頭，有一片鱗次櫛比的低矮棚戶區。這裡巷道狹窄曲折，地麵汙水橫流，空氣中常年彌漫著魚腥、汗臭和劣質燒酒的氣味。此地方是淮安漕幫勢力盤根錯節之地，亦是三教九流彙聚之所。白日裡，精壯勞力多去碼頭討生活，巷內顯得有幾分冷清，隻有些婦人老人，或坐於門檻縫補，或於灶間忙碌。
裴遠換了一身粗布短打，頭上扣了頂破舊氈帽，臉上刻意抹了些煤灰，遮掩住過於銳利的眼神。他依著淩雲鶴的吩咐，並未驚動官府，隻身潛入這片龍蛇混雜之地。對於他這等曾在邊軍磨礪、又混跡過江湖的人來說，融入此等環境並非難事。
他在巷口一個賣炊餅的老漢攤前駐足，要了張餅，倚著斑駁的牆壁，慢條斯理地啃著，耳朵卻豎得老高，捕捉著周遭零星的對話與動靜。幾個衣衫襤褸的半大孩子追逐打鬨著跑過，嘴裡嚷嚷著含糊不清的順口溜。幾個閒漢蹲在牆角曬太陽，懶洋洋地打著哈欠，目光卻時不時掃過巷口，帶著幾分警惕。
裴遠不急。他知道，在這種地方，生麵孔若過於急切，反而會惹人生疑。他像一滴水，悄然融入這片濁流，耐心等待著契機。
機會出現在午後。一個穿著稍顯體麵、腰間卻和他一樣隱隱鼓起藏著短刃）的漢子，罵罵咧咧地從一間掛著破舊酒旗的茶館裡走出來，嘴裡不乾不淨地嘟囔著：“娘的，輸得底掉……晦氣！”
裴遠目光一閃，認出這人步伐沉穩，太陽穴微微鼓起，是個練家子，多半是漕幫中有頭臉的弟子。他不動聲色地跟了上去，保持著一段不遠不近的距離。
那漢子七拐八繞，走進一條更深的死胡同。裴遠加快腳步，在巷口與他擦肩而過的瞬間，肩膀看似無意地輕輕一撞。
“哎喲！沒長眼睛啊！”那漢子本就輸錢火大，頓時瞪起眼，一把揪向裴遠的衣領。
裴遠腳下一滑，看似踉蹌，巧妙避開了他這一抓，同時壓低聲音，用一種江湖人常用的切口低喝道：“並肩子，招子放亮！風緊，扯呼？”兄弟，眼睛放亮！情況緊，快跑？）
那漢子一愣，揪衣領的手頓在半空，狐疑地打量著裴遠這身打扮和刻意模糊的口音：“哪條線上的？麵生得很。”
“水裡來，浪裡鑽，討口飯吃。”裴遠含糊應道，同時手腕一翻，指尖夾著一枚邊緣磨得鋒亮的製錢，在對方眼前一晃即逝。這是江湖上一種試探，表示自己並非官麵上的人，且手底下有真功夫。
漢子眼神微變，鬆開了手，但仍帶著警惕：“哪座香堂燒香？拜的哪尊菩薩？”
裴遠知道這是在盤問幫派歸屬，他早有準備，報了一個鄰近府縣漕幫香堂的名號，那是他從前行走江湖時略有耳聞的。“路過貴寶地，聽聞貴幫老舵主新近‘仙遊’，特來吊唁，順便……看看有沒有發財的路子。”他刻意將“仙遊”和“發財路子”咬得重了些，暗示自己並非單純來吊唁。
那漢子上下打量他幾眼，似乎在判斷他話語的真偽。或許是裴遠表現出的江湖氣和他對老舵主之死的知情，讓他稍稍放鬆了些警惕。“吊唁？哼，現在香堂裡亂得很，怕是沒人有工夫招呼你這種外路朋友。”
“哦？”裴遠順勢接話，遞過去一小塊碎銀子，“兄弟，初來乍到，不懂規矩，還望指點一二。這……老舵主去得突然，幫裡如今是哪位大爺主事？”
銀子入手，那漢子臉色緩和了不少，將銀子揣進懷裡，左右看了看，壓低聲音道：“主事？現在誰都想主事！老舵主在的時候，大夥兒還能擰成一股繩。這一去，底下就亂了套了！”
他引著裴遠往巷子深處又走了幾步，找了個更僻靜的角落，才繼續說道：“主要是兩派鬨得凶。一派是以劉三爺為首的老人家，守著老規矩，主張穩當行事，那幾條官家卡得緊的漕路，寧可多交些買路錢，也不願輕易涉險。另一派嘛……”他頓了頓，聲音更低，“是以少幫主陳嘯天為首的少壯派，嫌老派太過保守，守著金山銀山卻不敢放手去撈。他們盯上了那條‘鬼漕’！”
“鬼漕？”裴遠心中一動，麵上卻故作不解。
“就是城外三十裡，黑水蕩那邊的一條廢棄古河道。”漢子解釋道，“那水道隱秘，岔道多，暗礁險灘也不少，行船風險大，但好處是能繞過沿路所有稅關巡檢司！少幫主他們一直想打通這條道，把私貨……嗯，你懂的，運得更順暢。老舵主生前一直壓著，不讓碰，說那地方邪性，容易出事。可老舵主這一走，少幫主那邊就按捺不住了，聽說已經派人去探過幾次路了。”
裴遠若有所思：“這麼說，老舵主去得……當真隻是意外？”
那漢子臉色微變，眼神閃爍，含糊道：“那誰知道呢？官府說是失足落水，撈上來時人都泡脹了……可咱們幫裡私下都傳，老舵主水性極佳，那天晚上也隻是在碼頭附近巡視，怎會平白無故掉河裡？而且……”他欲言又止。
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“而且什麼？”裴遠追問。
“而且有人看見，那晚少幫主的心腹‘鬼手’李彪，曾在碼頭附近出現過。”漢子幾乎是貼著裴遠的耳朵說出這句話，隨即立刻站直身體，仿佛什麼都沒說過，“行了，我知道的就這麼多。看你這人還算懂規矩，提醒你一句，現在香堂裡是非多，沒事彆往裡湊。真想找路子，等風頭過了再說。”
說完，他不等裴遠再問，匆匆拱了拱手，轉身快步離去，消失在錯綜複雜的巷道裡。
裴遠站在原地，目光深沉。老舵主反對開通“鬼漕”，旋即“意外”身亡。少壯派首領陳嘯天急於掌控權力，並對“鬼漕”誌在必得。幫內暗流湧動，傳言四起……這漕幫內部的權力鬥爭，似乎遠比表麵看起來的更激烈，也更肮臟。
他需要親眼去看看那座香堂。
憑借著剛才那漢子隱約指點的方向和自身對這類幫派聚集地的直覺，裴遠在棚戶區深處，找到了一座看似廢棄的河神廟。廟宇年久失修，牆皮剝落，露出裡麵暗紅色的磚塊。廟門虛掩著，門口並無明顯守衛，但裴遠能感覺到，暗處有幾道目光掃過自己。
他沒有直接進去，而是繞到廟後，尋了一棵枝繁葉茂的老槐樹，身形如狸貓般輕巧攀上，借濃密枝葉隱匿身形，居高臨下，望向廟內。
廟宇的正殿已被改造成香堂。殿內光線昏暗，隱約可見正麵神龕上供奉的並非河神，而是一尊黑臉膛、絡腮胡子的猙獰神像，想必是漕幫自家信奉的祖師爺。神像前香火繚繞，但氣氛卻並不祥和。
殿內或坐或立，聚集著數十條精壯漢子，分作兩撥，隱隱形成對峙之勢。左邊一撥人多是些年歲稍長的，簇擁著一位麵色陰沉、撫著山羊胡的老者，想必就是那劉三爺。右邊一撥則多是青壯，為首一人，約莫三十上下，身材魁梧，豹頭環眼，顧盼間頗有幾分桀驁之氣，應該就是少幫主陳嘯天。
雙方顯然正在爭論，聲音透過破損的窗欞隱約傳來，雖聽不真切，但那劍拔弩張的氣氛卻感受得分明。陳嘯天似乎情緒激動，不時揮動手臂，指向廟外運河的方向。而劉三爺則始終陰沉著臉，偶爾開口，聲音不高，卻帶著老派的威嚴，他身旁的幾個老者也紛紛附和。
裴遠的目光在陳嘯天身後那些精悍的隨從身上掃過。其中一人，身形瘦高，雙臂奇長，垂手站立時，指尖幾乎過膝，麵色蒼白，眼神陰鷙，如同暗夜中的鷂鷹。想必這就是那“鬼手”李彪。此人呼吸綿長，太陽穴高高鼓起，顯然內外功修為都不弱。
觀察片刻，裴遠悄無聲息地滑下樹乾，如同融入陰影一般，離開了這片是非之地。他得到的信息已經足夠多：漕幫內鬥激烈，少幫主陳嘯天及其手下嫌疑重大，且與那條神秘的“鬼漕”緊密相關。這條廢棄的古河道，不僅能繞過稅關，是否也能用來運輸某些更見不得光的東西？比如……那沉屍案中出現的私鹽，乃至軍械？
他需要立刻將這些情況稟報先生。這漕幫的暗潮，或許正是掀翻淮安這艘大船的第一股巨浪。他加快腳步，身影在迷宮般的巷道中快速穿行，向著府衙方向而去。身後，那座破舊的河神廟，依舊沉浸在壓抑的爭執與無聲的殺機之中。
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