淮安府衙後院，燭火搖曳。
淩雲鶴獨坐案前，指尖在攤開的淮安輿圖上緩緩移動，最終停留在墨跡勾勒出的"黑水蕩"區域。連日來的線索如同散落的珍珠，在他腦海中不斷碰撞、組合——軍中斷屍手法、來曆不明的私鹽、沈府廢墟中的特殊火油、漕幫內鬥與那條神秘的"鬼漕"。
"先生。"裴遠推門而入，帶來一身夜露的寒意，"屬下今日在碼頭，發現些蹊蹺。"
"講。"
"有幾艘閩浙來的海船，卸貨時戒備森嚴，接貨的都是生麵孔。更奇怪的是，漕幫的人對他們畢恭畢敬，連陳嘯天的心腹李彪都親自到場督工。"裴遠壓低聲音，"屬下暗中觀察，那些貨物裝箱沉重，搬運時發出金屬碰撞之聲，絕不似尋常商貨。"
淩雲鶴目光微凝："可看清轉運去向？"
"他們分作三路，一路往城西私鹽集散地，一路往漕幫香堂，還有一路..."裴遠頓了頓，"往黑水蕩方向去了。屬下本想尾隨，卻發現另有幾撥人在暗中監視碼頭，行動詭秘，不似官府中人。"
"哦？"淩雲鶴抬眼，"如何詭秘法？"
"那些人作商賈打扮，但步伐整齊，眼神銳利，彼此間以手勢傳訊。更關鍵的是，"裴遠上前一步，"其中一人轉身時，屬下瞥見他腰間露出一塊烏木腰牌，上麵似乎刻著...西廠的暗記。"
室內燭火忽然劈啪一跳。
"西廠..."淩雲鶴緩緩靠向椅背，指尖輕叩桌麵，"汪直的人果然也來了。"
他想起離京前，皇帝那意味深長的眼神。如今看來，這淮安的水，比想象中還要深。西廠的人既不明著拜會，也不參與查案，反而在暗中監視，其所圖必然不小。
"先生，要不要屬下..."裴遠做了個擒拿的手勢。
"不必。"淩雲鶴擺手，"西廠既然選擇暗中行事，我們便當作不知。你繼續盯著碼頭，特彆是往黑水蕩的那路貨物。至於西廠的人..."他略一沉吟，"他們想看，就讓他們看個夠。"
次日清晨，淩雲鶴故意大張旗鼓地傳見漕運分司李主事，詳細詢問漕運調度事宜；午後又在府衙公開審理一樁與漕幫有關的糾紛案；傍晚時分，更親自前往漕運碼頭巡視。一切舉動，儼然一副專心整頓漕務的姿態。
然而在無人注意時，他的目光總會若有似無地掃過街角的茶攤、對麵客棧的二樓窗戶、還有碼頭貨堆後的陰影。那些地方，總有些看似尋常的身影，在他出現時便會悄然隱沒。
第三日夜裡，淩雲鶴正在燈下研究黑水蕩的水文圖，窗外忽然傳來極輕微的叩擊聲。
裴遠立即按刀而起，卻被淩雲鶴用眼神製止。
隻見窗紙被捅開一個小洞，一枚蠟丸從洞中滾入，落在青磚地上發出清脆的聲響。待裴遠推開窗戶，外麵早已空無一人，唯有夜風卷著落葉打著旋兒。
淩雲鶴拾起蠟丸，捏碎後取出一張字條。上麵隻有墨跡淋漓的兩個字：
"鹽鐵。"
裴遠湊過來一看，不解道："這是什麼意思？"
"鹽鐵..."淩雲鶴反複咀嚼著這兩個字，眼神漸漸銳利如刀，"我朝鹽鐵官營，私販鹽鐵皆是重罪。如今我們已經發現了私鹽，那麼鐵..."
他猛地展開輿圖，手指重重點在黑水蕩的位置："我明白了！"鬼漕"中運輸的，不止是私鹽和火油，恐怕還有...軍械！"
這句話如同驚雷，在寂靜的室內炸響。裴遠倒吸一口涼氣："軍械？他們竟敢..."
"難怪西廠會暗中介入。"淩雲鶴冷笑，"私鹽不過牟利，私販軍械可是謀逆大罪。汪直這是要放長線釣大魚。"
他負手在室內踱步，燭光將他的身影投在牆上，忽明忽暗："看來，我們必須去"鬼漕"走一遭了。不過在去之前..."
他忽然駐足，從書案上取過一張拜帖，揮毫寫下數行字，遞給裴遠："明日一早，你親自將此帖送到城東的"永盛"綢緞莊。"
裴遠接過拜帖，隻見上麵寫著"欲購蘇緞百匹，盼與掌櫃麵議"，落款是"京中故人"。
"先生，這是？"
"西廠既然送了禮，我們總該回個帖。"淩雲鶴嘴角泛起一絲莫測的笑意，"記住，若有人問起，就說是我要定製衣裳。"
裴遠雖不明所以，還是領命而去。
當夜子時，淮安城萬籟俱寂。淩雲鶴獨立院中，望著東南方向黑水蕩的方位，手中那柄玉骨扇在月下泛著溫潤的光澤。
鹽與鐵，漕運與軍械，漕幫與西廠...無數線索如同蛛網般交織。而他隱隱感覺到，在這張網的背後，還有更深的黑影在蠕動。
"燭龍..."他輕聲自語，夜風將這兩個字吹散在黑暗中。
次日，永盛綢緞莊悄然掛出"東主有喜，歇業三日"的牌子。而在淮安府衙內，淩雲鶴已經準備好舟船，隻待夜幕降臨，便要深入那片傳說中有去無回的神秘水域。
西廠的暗影在城中悄然移動，而一場關乎生死存亡的暗探，即將在黑水蕩的迷霧中展開。
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