離了官道，入了山林，便似蛟龍歸海，猛虎入林。裴遠攙著扮作老仆的淩雲鶴，專揀那人跡罕至的崎嶇小徑而行。他身上舊傷未愈，又添新創，加之連日囚禁，精神體力耗損甚巨，此刻雖強打精神，步履間卻難免帶出幾分虛浮。而淩雲鶴雖作老態，步履蹣跚，然氣息悠長，眼神清明，反倒成了暗中的支柱。
二人晝伏夜出，遇村不入，遇鎮則繞。渴飲山泉，饑餐野果，偶爾裴遠憑著軍中練就的本事，設些簡單陷阱，捕些山雞野兔，方能得一餐葷腥。風餐露宿，衣衫很快被荊棘劃破，沾染泥汙，麵容憔悴，與那通緝文書上的畫像，已是天差地彆，便是熟人當麵，也未必能一眼認出。
這日黃昏，二人尋了一處背風的山坳歇腳。裴遠撿來枯枝，生起一小堆篝火，將剛獵到的一隻野兔架在火上炙烤。火光跳躍，映著他疲憊而堅毅的麵龐。
“先生，”他撕下一隻烤得焦香的兔腿遞給淩雲鶴，低聲道，“這般躲藏，終非長久之計。我們接下來該如何？”
淩雲鶴接過兔腿，慢慢撕咬著，目光投向篝火之外沉沉的暮色。“吳永年、陳嘯天，乃至他們背後的‘燭龍’，如今定以為我等已成喪家之犬，或死於亂軍，或亡於山野。他們必會趁機加緊動作，轉運軍械，清除首尾。”他頓了頓，眼中閃過一絲銳光，“我們便反其道而行之，偏要在他們以為最安全、最放鬆之時，回到他們眼皮底下。”
裴遠一怔：“回淮安？”
“不，”淩雲鶴搖頭，“淮安如今是龍潭虎穴，回去無異自投羅網。我們去揚州。”
“揚州？”裴遠更是疑惑，“沈府已毀，沈福殉主，我們去揚州何處落腳？又如何查起？”
“沈府雖毀，沈一石經營多年，其根係盤錯，豈是一把火能燒儘的？”淩雲鶴淡淡道，“他那些生意上的夥伴，那些受過他恩惠的故舊，乃至……那些與他有仇怨的對頭，如今見沈家倒塌，正是心思浮動之時。其中，未必沒有可趁之機，也未必無人知曉那‘燭龍’與軍械走私的蛛絲馬跡。”
他看向裴遠：“況且，那特殊火油既是從海上而來，揚州乃運河樞紐，亦通江達海，閩浙海商雲集，從此處追查火油來源，或許比在淮安更易著手。我們如今身在暗處，行事反倒少了諸多顧忌。”
裴遠恍然大悟，心中佩服先生思慮之周詳。
歇息一夜，二人繼續南下。數日後，便已進入揚州地界。他們不再完全避開人煙，而是混入南來北往的流民、行商之中，沿著運河岸邊的偏僻小路前行。
這一路，裴遠算是真切體會到了何謂“江湖”。
他們曾在荒村破廟，與一群餓得眼冒綠光的乞丐爭奪一個發黴的饃饃，若非裴遠亮出幾分武功震懾，隻怕難以脫身。也曾遇到看似憨厚的樵夫，熱情指路，卻將他們引向一處強人出沒的山溝，幸得淩雲鶴察言觀色，早早識破，繞道而行。更有那等碼頭上的地痞流氓，見他們“主仆”二人形容落魄，便想上前勒索敲詐，被裴遠三拳兩腳打發了事。
世間百態，人心鬼蜮，在這脫離了廟堂官秩的江湖之中，展現得淋漓儘致。弱肉強食，便是最赤裸的規則。
“先生，”一次打退了幾名不開眼的潑皮後，裴遠忍不住歎道，“往日隻覺官場險惡，如今方知，這市井江湖，竟也是如此不堪。”
淩雲鶴用一根樹枝撥弄著腳下的泥土，淡淡道：“廟堂之高，江湖之遠，其本質並無不同，無非‘利益’二字。官場講的是冠冕堂皇，規矩體統；江湖行的是直來直去，拳頭道理。看似迥異，實則一也。所不同者，官場殺人用筆，江湖殺人用刀罷了。”
他抬眼望向遠處運河上帆影點點，碼頭上力夫們喊著號子，扛著沉重的貨物，汗水砸在滾燙的石板上，瞬間蒸發。“你看那些力夫，終日勞苦，所得不過果腹。再看那些盤踞碼頭的幫派，坐地抽頭，不勞而獲。這便是江湖的規矩，也是世間的縮影。”
裴遠沉默不語，以往他身為朝廷武官，看待這些江湖人物，多少帶著俯視與管轄的心態。如今身在其中，方知其生存之艱，爭鬥之酷。
這一日，他們來到揚州城外數十裡的一處小鎮。此鎮雖小，卻因靠近運河支流，亦有碼頭，南來北往的客商在此歇腳，頗有些魚龍混雜。
二人尋了一處最不起眼、也是最便宜的腳店住下。這腳店兼賣些粗劣飯食，三教九流彙聚，正是打探消息的好去處。
傍晚，淩雲鶴與裴遠坐在角落一張油膩的桌子旁，要了兩碗素麵，默默吃著。耳中卻將周遭的嘈雜議論儘數收入。
多是些船運價錢、貨物行情，或是某某商號又接了筆大生意之類的閒談。直到鄰桌幾個穿著短褂、似是常跑船的水手，幾碗黃湯下肚，話匣子便打開了。
“聽說了嗎？前幾日，有一批‘黑貨’從海上過來，在金山衛那邊差點被巡檢司撞破！”一個黑臉漢子壓低了聲音，卻依舊能讓周圍幾桌聽見。
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“黑貨？私鹽還是啥？”
“怕不是私鹽那麼簡單！”另一個瘦小漢子接口，眼神閃爍，“我有個拜把兄弟在那邊當差，說那貨箱沉得邪乎，搬動時裡麵哐當響，像是鐵器！押運的人都凶得很，眼神跟刀子似的，不像尋常商販，倒像……像是見過血的！”
“鐵器？莫非是……”黑臉漢子做了個刀劈的手勢。
“噓！噤聲！”瘦小漢子連忙製止，“禍從口出！反正那批貨後來不知怎麼的，還是運走了，聽說是走了運河，往北邊去了……”
“北邊？淮安方向？”裴遠心中一動，看向淩雲鶴。
淩雲鶴依舊慢條斯理地吃著麵，仿佛渾不在意，但裴遠卻看到他端著碗的手指，微微收緊了些許。
就在這時，腳店門口一陣騷動，幾名穿著號衣的官差走了進來，目光如鷹隼般掃過店內眾人。
“掌櫃的！近日可有生麵孔投宿？尤其是一老一少，像是主仆的！”為首一名班頭大聲問道。
裴遠心中一緊，手下意識按向了藏在桌下的短刃。
淩雲鶴卻輕輕在桌下踢了他一下，示意他稍安勿躁。隻見那掌櫃的賠著笑臉，連連擺手：“沒有沒有，官爺，小店來的都是熟客，或是過往的行商，並無您說的那樣人。”
那班頭又掃視了一圈，見店內多是些粗豪的船工力夫，或是風塵仆仆的行商，並無可疑，這才哼了一聲，帶著人轉身離去。
待官差走遠，腳店內才恢複了些許生氣，眾人議論紛紛。
“又是抓那兩個欽犯的吧？”
“聽說賞銀都加到一千五百兩了！真是下了血本！”
“哼，我看呐，這世道，官匪一家，誰說得清呢……”
淩雲鶴放下碗筷，取出幾枚銅錢放在桌上。“走吧。”他低聲道，聲音平靜無波。
二人起身，默默回到那間僅能容身、散發著黴味的小客房。
“先生，看來通緝的風聲很緊。”裴遠關上門，神色凝重。
“意料之中。”淩雲鶴走到那扇唯一的、對著後院的小窗前，“方才那些水手所言，你如何看？”
裴遠沉吟道：“他們說的‘黑貨’，時間、特征都與‘燭龍’走私軍械吻合，路線亦是往淮安方向。看來，他們的網絡並未因我們的調查而中斷，反而仍在運作。”
“不錯。”淩雲鶴點頭，“而且，他們選擇在金山衛這類防守相對薄弱之處卸貨，再轉入內河，說明其海上通道已然十分成熟。追查火油來源，確是當務之急。”
他轉過身，看著裴遠：“明日，我們去碼頭。你需要重新聯絡上海商的路子，務必查出，究竟是哪家，在長期、隱蔽地輸入這種‘猛火油’。”
“是！”裴遠肅然應道。
窗外，夜色漸濃，運河上傳來隱約的梆子聲。在這藏汙納垢的江湖角落，追索真相與光明的腳步，並未因身份的轉換而有片刻停歇。冷暖自知，前路未卜，唯信念與智勇，可劈荊棘。
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