揚州城西，有一片焦土殘垣，與周遭的富庶繁華格格不入。昔日雕梁畫棟、仆從如雲的沈府，如今隻剩幾段熏得烏黑的斷壁，以及滿地狼藉的瓦礫灰燼。空氣中似乎仍彌漫著一股若有若無的焦糊氣味，混合著雨後的潮濕黴味，引得野狗在廢墟間逡巡覓食。
淩雲鶴與裴遠立於遠處一座茶樓的雅間窗口，遙望那片死寂的廢墟。即便是易容改扮，他們亦不敢輕易靠近那片被官府明令封鎖的是非之地。
“先生，沈府已成白地，官方卷宗隻含糊其辭定為‘流寇劫財縱火’，我們在此還能找到什麼？”裴遠低聲道，眉頭微蹙。
淩雲鶴目光沉靜，聲音透過刻意改變的蒼老聲線傳出：“官方結論，不過掩人耳目。真正的線索，往往藏在活人的記憶裡，以及這片灰燼之下未被焚儘的細節中。”他頓了頓，續道，“沈一石能掌控兩淮半數鹽引，其生意網絡盤根錯節，結交權貴，亦必樹敵無數。滅門慘禍，絕非偶然。我們需尋那些與沈家關係密切，卻又僥幸躲過一劫，或對沈家內幕知之甚深之人。”
裴遠會意：“屬下明白。沈家生意龐大，總有些外圍的掌櫃、夥計、乃至受過恩惠的舊仆，或許知曉些內情。還有，沈一石生前常去的茶樓、酒肆，或許能聽到些風聲。”
“嗯。”淩雲鶴頷首，“分頭行事，謹慎為上。重點探聽：沈一石近半年的動向，與何人往來密切，有無異常舉動；沈家生意上，有無特彆棘手的對頭或新近結怨；以及，滅門案前，沈府可有任何不尋常的跡象。”
兩人議定，便各自融入揚州城的人流之中。
裴遠依舊發揮其江湖手段，他先是找到揚州城內的丐幫弟子，施以銀錢，打聽沈家舊仆的下落。銀子開路，消息很快傳來：沈府一名負責采買的外院管事，姓趙，因那夜告假回家為老母祝壽，僥幸逃過一劫，如今在城北一家綢緞莊做幫工，終日惶惶。
裴遠尋到那家綢緞莊，並未直接上前，而是觀察良久，待那趙管事午後歇工，獨自一人走向一條僻靜小巷時，才悄然跟上，在一個轉角處攔住了他。
趙管事年約四十，麵容憔悴，眼中驚魂未定，見一陌生壯漢攔住去路，嚇得渾身一顫，幾乎要叫出聲來。
裴遠立刻壓低聲音道：“趙管事莫慌，我非歹人，乃沈老爺舊日江湖上的朋友，聽聞沈家遭此大難，特來查探真相，為沈老爺討個公道。”說著，遞過去一小錠銀子。
趙管事看著銀子，又看看裴遠，眼中驚疑不定，但聽到“討個公道”四字，眼圈微微一紅，啞聲道：“真…真的？老爺他…死得冤啊！”
“可知是何人所為？”裴遠趁勢追問。
趙管事猛搖頭，麵露恐懼：“不…不知。那夥人手段太狠了，見人就殺，放火焚宅…官府都說是不知名的流寇…”
“沈老爺近來可曾得罪什麼人？或是與什麼特彆的人來往？”裴遠換了個問法。
趙管事思索片刻，低聲道：“老爺生意做得大，對頭自然是有的。但近來…近來似乎有些不同。約莫半年前起，老爺時常心事重重，與幾位心腹掌櫃閉門密談。有一次，我送茶進去，隱約聽到‘海上的生意’、‘風險太大’、‘不得不為’之類的話…”
“海上的生意？”裴遠心中一動，聯想到“津海號”與火油。
“是…好像還提到什麼‘津海…津海什麼的船’，還有…對，一個叫‘海猴子’的中間人。”趙管事努力回憶著。
裴遠與淩雲鶴昨夜才審過“海猴子”，此刻再聞此名，立時印證了線索。他不動聲色，又問：“還有嗎？府裡出事前，可有異常？”
趙管事臉上恐懼之色更濃：“有！出事前三五天，老爺像是預感到了什麼，把他最信任的老管家沈福叫到書房，交代了許久。後來，沈管家那幾天臉色一直很難看，還偷偷收拾了一些細軟和賬冊之類的東西…再後來，就出事了…沈管家…他當晚也在府裡，怕是…”他哽咽著說不下去。
“沈福管家？”裴遠記住了這個名字，“他平日為人如何？可有什麼常去之處或親近之人？”
“沈管家是老爺遠房族親，跟著老爺三十年了，忠心耿耿，府裡大小事務都經他手。他不好交際，除了打理府務，偶爾會去舊城隍廟附近的一家老茶樓聽書…”
得到這些信息，裴遠又安撫了趙管事幾句，叮囑他切勿對人提起今日之事，便迅速離開。
與此同時，淩雲鶴則扮作一名遊方郎中，在沈府舊址周邊的街巷緩緩行走，看似搖鈴行醫，實則觀察地形，並與一些在附近經營多年的老店鋪主攀談。他選擇的對象，多是些看似與世無爭、消息卻往往靈通的老人，如茶館老板、裱畫師傅、舊書販子。
在一家臨街的茶館，淩雲鶴假借歇腳喝茶，與那須發皆白的掌櫃閒聊起來。他先是談論揚州風物，漸漸引到月前那場震驚全城的大火上。
老掌櫃唏噓不已：“唉，造孽啊！沈老爺雖說家大業大，對手下人卻不算刻薄，逢年過節也常施粥舍藥…誰能想到遭此橫禍。”
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“聽聞是流寇所為？”淩雲鶴狀似無意地問。
老掌櫃左右看看，壓低聲音：“流寇？哪來的流寇能這般厲害，悄無聲息地摸進沈府高牆，殺得雞犬不留，還能準確找到庫房銀窖？官家的話，也就騙騙尋常百姓罷了。”
“哦？掌櫃的以為…”
“沈老爺這位置，盯著的人太多了。”老掌櫃意味深長地道，“鹽引就是搖錢樹，多少人想分一杯羹而不得。而且…”他頓了頓，聲音更低，“沈老爺近來，好像碰了些不該碰的生意。”
“不該碰的生意？”
“是啊，有相熟的車馬行夥計說，近幾個月，時常有深夜從海邊方向來的貨車，不進沈家正門，而是繞到後巷的側門，由沈管家親自接手，神神秘秘的。那車上蓋得嚴實，但偶爾能聞到一股…一股怪油味，說香不香，說臭不臭的。”
怪油味！淩雲鶴眼神一凝，這與那特殊火油的氣息描述吻合。
“可知是何處來的貨？”
“這就不清楚了。隻隱約聽那夥計提過一句，好像卸貨時，聽押車的人提過‘津海’二字…”
線索再次指向“津海號”與海上來的火油。
告彆茶館掌櫃，淩雲鶴又尋到那位裱畫師傅。老師傅回憶，沈一石生前頗好風雅，常來他這裡裱畫。約兩月前，沈一石曾拿來一幅南洋風情的油畫請他仿製畫框，閒談中提及，此畫乃一位海商所贈，那海商姓“津海”。
“沈老爺當時還感歎，”裱畫師傅回憶道，“說這海商手眼通天，連軍中嚴控的‘猛火油’都能弄來，利潤驚人，隻是風險太大，他有些猶豫是否要深度合作…”
“猛火油”…這正是軍中對此類特殊火油的稱謂！
日落時分，淩雲鶴與裴遠在落腳的小客棧後院僻靜處碰頭，交換各自探得的消息。
“先生，如此看來，沈一石確實與‘津海號’及那特殊火油脫不了乾係。他因利益卷入，卻又因風險而猶豫，這很可能招致殺身之禍。”裴遠總結道。
淩雲鶴緩緩點頭：“不錯。滅門慘案，或是幕後黑手為防沈一石退縮或泄露秘密，故而殺之滅口，並奪走可能記載了各方利益關係的秘賬。那位忠心耿耿的沈福管家，或許是個關鍵。”
“趙管事說沈管家可能已遇害…”
“未必。”淩雲鶴目光深邃，“若他真如趙管事所說，提前有所預感並收拾了重要物品，以他對沈府的熟悉，未必沒有一線生機。那本秘賬，或許就在他手中。”
裴遠眼中一亮：“先生是說，沈管家可能還活著？並且帶著秘賬藏了起來？”
“這隻是推測。但黑市已有秘賬風聲流出，這絕非空穴來風。”淩雲鶴沉吟道，“明日，我們去城隍廟那家老茶樓看看。或許在那裡，能找到關於沈管家下落的蛛絲馬跡。”
暮色漸濃，揚州城華燈初上，歌舞升平之下，掩蓋著沈府餘燼的悲涼與重重謎團。淩雲鶴與裴遠站在陰影中，感覺那牽扯漕運、鹽政、軍械乃至叛亂的巨大陰謀網絡，正隨著對沈家往事的挖掘，逐漸顯露出更多猙獰的脈絡。而那本至關重要的秘賬，似乎就在這迷霧的深處，若隱若現。
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