紫禁城，皇極殿。
晨曦穿透雕花窗欞，將金磚地麵切割成一片片斑駁的光影。巨大的盤龍金柱森然矗立，支撐起巍峨的殿頂，穹頂之上，彩繪的蟠龍在繚繞的祥雲間若隱若現，俯視著下方肅立的文武百官。空氣中彌漫著莊嚴肅穆的氣息，檀香的清冷與百官朝服上淡淡的熏香混合在一起，形成一種獨屬於帝國權力中樞的、令人屏息的威壓。
今日並非大朝會，但殿內濟濟一堂，凡在京四品以上官員，勳貴駙馬，皆奉命前來。所有人的目光，或明或暗，或好奇或審視，都聚焦在丹陛之下，那一道略顯單薄卻站得筆直的青衫身影之上。
淩雲鶴。
他依舊穿著那身洗得發白、甚至能看到細微破損與難以完全洗淨的暗紅血漬的青衫，與周圍朱紫滿堂、冠帶輝煌的景象格格不入。他麵容清臒，膚色因長期海上顛簸與島上苦戰而顯得黝黑粗糙，唯有一雙眼睛，清澈而沉靜，如同古井深潭，不起波瀾。他微微垂著眼瞼，仿佛周身那些探究、欽佩、嫉妒乃至不解的目光，都與他無關。
“宣——前欽差、義士淩雲鶴，上殿覲見——”司禮監太監那尖細悠長的唱喏聲，在空曠的大殿中回蕩。
淩雲鶴整了整並無需整理的衣冠，步履沉穩，一步步踏上那光潔如鏡的丹陛禦階。他的腳步很輕，落在金磚上幾乎無聲，但那每一步，都仿佛踏在殿內所有官員的心頭。關於他的事跡，早已通過各種渠道傳遍朝野——漕河碎屍的明察，淮安官場的周旋，被誣亡命的艱辛，蛇蟠島的血戰，以及那扭轉平叛大局的關鍵證據……每一樁，每一件，都足以寫成傳奇。而今，這傳奇的主角，就站在這裡，站在離帝國權力巔峰最近的地方。
他終於走到禦階之上，在那張象征著至高無上的九龍金漆寶座前，依足禮製，撩衣跪倒，行三跪九叩大禮，聲音清朗而平穩：“草民淩雲鶴，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
寶座之上，嘉靖皇帝朱厚熜，今日特意穿戴了正式的袞冕朝服，麵容依舊清瘦，但目光卻比在西暖閣時多了幾分深不可測的審視。他並未立刻讓淩雲鶴起身，而是靜靜地打量了他片刻。殿內靜得可怕，連官員們的呼吸聲都清晰可聞。
“平身。”良久，皇帝終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的感慨。
“謝陛下。”淩雲鶴再次叩首，方才站起身來，依舊微垂著眼瞼，姿態恭謹，卻不顯卑微。
“淩雲鶴，”皇帝的聲音在大殿中傳開，“爾以戴罪之身，忍辱負重，深入虎穴，勘破漕運、鹽梟、軍械連環逆案，更於蛇蟠島浴血奮戰，獲取關鍵證據，助朝廷平定白蓮之亂，挽狂瀾於既倒，救生民於水火。其誌可嘉，其功甚偉！朕，心甚慰之！”
皇帝的褒獎，字字千鈞，回蕩在皇極殿的每一個角落。百官之中，不少人微微頷首，麵露讚同之色。無論私下裡對淩雲鶴此人觀感如何，其功績，無人可以否認。
“朕，向來賞罰分明。”皇帝繼續道，目光掃過殿內群臣，“有功不賞，非明君所為。今，特旨擢升爾為都察院右僉都禦史正四品），賜緋袍銀魚袋，賞黃金千兩，錦緞百匹，京中賜宅邸一座！另，追封殉國義士石勇為昭毅將軍正三品武散官），吳震為明威將軍從四品武散官），其餘有功人等，皆按律敘功封賞！爾，可滿意？”
右僉都禦史！這可是實實在在的四品京堂，清貴要職，掌稽核、建言、彈劾之權，地位非同小可！再加上豐厚的金銀賞賜和京中宅邸，這簡直是一步登天，足以讓無數寒窗苦讀數十載、宦海浮沉半生的官員羨慕得眼紅！
然而，淩雲鶴的反應，卻讓所有人大吃一驚。
他並未露出絲毫欣喜若狂的神色，甚至連眼神都未曾波動一下。他再次撩衣，鄭重地跪伏於地，聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的堅定：“陛下天恩浩蕩，草民感激涕零！然，草民鬥膽，懇請陛下收回成命！”
此言一出，滿殿嘩然！
拒絕皇帝的封賞？而且還是如此厚重的封賞！這淩雲鶴是瘋了不成？還是恃功自傲，想要謀求更高的職位？
皇帝朱厚熜的眉頭也微微蹙起，眼中閃過一絲訝異，但更多的是一種深沉的探究：“哦？為何？莫非嫌朕的封賞太輕？”他的語氣聽不出喜怒，卻讓殿內的氣氛瞬間更加凝重。
“草民不敢！”淩雲鶴抬起頭，目光坦然地對上皇帝的視線，那眼神清澈見底，毫無雜質，“陛下明鑒！草民此番所為，初衷並非為求高官厚祿，榮華富貴。昔日南下查案，隻為厘清真相，告慰冤魂；後來亡命江湖，奮起抗敵，亦是為阻叛亂，護一方安寧，此乃人臣本分，亦是俠義之道。如今逆案得破，叛亂已平，漕岸漸清，此乃陛下聖明燭照，將士用命之功，草民不過適逢其會，略儘綿力，實不敢居功，更不敢以此邀賞！”
他頓了頓，聲音提高了一些，帶著一種發自肺腑的懇切：“草民深知，漕運、鹽政，乃國之命脈，牽一發而動全身。此次雖鏟除巨患，然積弊已久，沉屙難起。若不能趁此良機，革除舊弊，整飭綱紀，建立長效之機製，則今日倒下之孫霸，明日未必不會再有張霸、李霸！貪腐之土壤未絕，‘燭龍’之陰影未散，草民……實難安心受此厚祿，高居廟堂！”
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他再次深深叩首，額頭觸及冰涼的金磚：“草民彆無所求，唯願陛下能念及江淮百姓之疾苦，痛下決心，徹底整頓鹽政、漕運之積弊！革除不必要的關卡盤剝，厘清混亂的鹽引發放，嚴懲貪腐，選拔清廉乾練之員充實其間，使漕運暢通無阻，使官鹽物美價廉，使魑魅魍魎無所遁形！若能使運河兩岸重現清明，商旅百姓各得其所，則勝於賜予草民高官厚祿萬千！草民……懇請陛下，允準草民所請！官複原職指其之前被褫奪的虛銜）足矣，榮辱得失，於草民，早已如過眼雲煙！”
一番話語，擲地有聲，如同洪鐘大呂，敲擊在每一個官員的心頭。殿內陷入了死一般的寂靜。有人麵露譏諷，覺得此人矯情過甚，不識抬舉；有人眼神複雜，似乎被其話語觸動；更多的人則是震驚，震驚於竟有人能如此輕易地放棄觸手可及的權勢與富貴，而將目光投向那些遙遠而“卑微”的黎民百姓。
皇帝朱厚熜久久沒有說話。他深邃的目光落在淩雲鶴那伏地的、顯得無比單薄卻又無比堅定的背影上。他看到了那青衫上的破損與血漬，看到了那雙清澈眼眸中不容置疑的真誠與決絕。他忽然想起了密奏中提到的，淩雲鶴在蛇蟠島烽火台上，那與士卒同生共死的選擇。
良久，皇帝緩緩開口，聲音中帶著一絲難以言喻的意味，似是感慨，又似是釋然：“淩雲鶴，爾之所求，朕，準了。”
他頓了頓，聲音陡然變得威嚴起來：“即日起，擢升之議作罷。淩雲鶴官複原職指其之前被褫奪的虛銜，通常為榮譽性職位），賜‘忠勇可風’匾額，以示嘉獎。其所奏整頓鹽政、漕運之事，著戶部、工部、都察院、漕運總督衙門等，會同議定詳細章程，限期上報！朕，要看到實實在在的舉措，而非空談！”
“臣淩雲鶴此刻方可稱臣），謝主隆恩！陛下聖明！”淩雲鶴再次叩首，這一次，他的聲音中，終於帶上了一絲如釋重負的輕鬆。
他緩緩站起身，依舊微垂著眼瞼，退後幾步，轉身，一步步走下丹陛。那身破舊的青衫，在滿殿的朱紫輝映中，顯得那麼突兀，卻又那麼耀眼。
榮辱皆忘，初心不改。
他走出了皇極殿那沉重的大門，將身後的喧囂、權勢、算計與那至高無上的榮寵，一並關在了門內。殿外的陽光，毫無遮擋地灑落在他身上，溫暖而明亮。他知道，他選擇的這條路，或許比位居高官更加艱難，但他心意已決，無所畏懼。
而他在金殿之上，那番“榮辱皆忘”，隻求革除積弊的舉動，已然如同投入平靜湖麵的又一顆石子，雖未直接涉及“燭龍”，卻以其獨特的方式，再次在這帝國的權力中樞，激蕩起層層漣漪。他的聲望，並未因拒絕高官而受損，反而以一種更加純粹、更加令人欽佩的方式，達於頂點。
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