通州驛的短暫休整，並未能洗去連日奔波的疲憊，反而如同暴風雨前最後的寧靜，讓那份潛藏在心底的緊迫感愈發清晰。簡單用過朝食，車隊便再次啟程，沿著最後一段平坦卻暗藏機鋒的禦道，向著近在咫尺的京師皇城迤邐而行。
西廠理刑百戶趙千山及其麾下番子，依舊如同最忠誠亦最令人不適的影子，沉默地拱衛在車隊前後。他們的存在，無時無刻不在提醒著淩雲鶴，此番歸京，他並非僅僅是以都察院右副都禦史、欽命稽查鹽漕弊政的身份回歸，更是攜帶著足以引爆朝堂的驚世秘密，以及西廠提督汪直那難以揣度的“關注”而歸。
車廂內，淩雲鶴拒絕了裴遠換他騎馬透氣的建議。他需要這最後一段相對封閉的時間，來梳理思緒，調整心態。江淮數月，恍如隔世。從被構陷的通緝欽犯，到沉冤得雪、官複原職乃至更進一步的朝廷重臣，其間經曆的江湖風濤、官場傾軋、生死一線，足以讓任何人心境滄桑巨變。
他微微撩開車窗厚重的簾布一角，目光投向窗外飛速掠過的景致。秋意已深，田野間是一片收獲後的蕭瑟，裸露的土地呈現出一種深沉的褐色。遠山如黛，籠罩在薄薄的晨靄之中，輪廓模糊而柔和。這與江淮水鄉的溫婉、沿海孤島的險峻截然不同，是北地特有的、帶著幾分蒼涼與闊大的氣象。
然而，這看似平靜的秋日原野，落在他眼中，卻仿佛能看到其下湧動的暗流。那“燭龍”的陰影，如同這無處不在的秋風，已然滲透到帝國的每一個角落。它的觸須，或許就隱藏在某個看似尋常的村落，某座香火鼎盛的寺廟，甚至……某位路旁躬身避讓官員車駕的老農那渾濁的眼眸之後。
他收回目光，看向自己攤開的雙手。這雙手，曾於刑部大堂之上執筆批紅，也曾於江湖風雨中持扇禦敵；曾於驗屍房內細致勘驗，也曾於孤島血戰中沾染血腥。掌心的紋路，似乎比離京時更深了幾分，也更添了幾分洗不去的、屬於黑暗與鮮血的沉重。
“大人，”裴遠的聲音隔著車簾傳來，帶著一絲不易察覺的擔憂，“前方十裡亭已過，再有不消一個時辰，便可抵達朝陽門了。”
淩雲鶴“嗯”了一聲，並未多言。他能感覺到裴遠的變化。這位年輕的武官，經過江淮這一番錘煉，眉宇間的青澀與衝動已被沉穩與乾練所取代。他的目光更加內斂，行動更加果決，對自己這位上司的敬佩與忠誠，也從未像此刻這般，帶著一種曆經考驗後的、磐石般的堅定。這是一把已然開鋒的利刃，是將要隨他一同闖入最終風暴的可靠臂助。
車隊的速度似乎在不自覺間加快了些許，馬蹄聲、車輪聲愈發急促，仿佛也感應到了那座帝都的召喚與壓力。官道上的車馬行人逐漸增多，形形色色，有運送貨物的商隊，有風塵仆仆的旅人，有鮮衣怒馬的勳貴子弟，也有神色倉皇、似乎趕著入城投親靠友的百姓。各種口音、各種氣息混雜在一起，構成了一幅帝都門戶特有的、繁華而躁動的畫卷。
淩雲鶴的目光掠過那些匆匆而過的麵孔，試圖從中捕捉到一絲異常，一絲屬於“燭龍”的蛛絲馬跡。然而，一切都顯得那麼正常，正常得反而讓人心生疑慮。這表麵的繁華之下，究竟隱藏著多少不為人知的秘密？那關於官員離奇死亡、“複製之人”的詭異傳聞，是否已然在這座城市的某些角落裡悄然流傳？
他輕輕摩挲著袖中那幾本暗賬堅硬的邊角，感受著那份“驚世之獲”帶來的沉重分量。這不僅僅是罪證，更是一份戰書，一份指向帝國心臟的戰書。他知道，一旦踏入那座城門，他便再無退路，必須直麵那隱藏在最深處的、最可怕的對手。
“裴遠。”他再次開口，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷。
“屬下在。”
“入城之後，一切依計行事。你帶兩名得力人手，先行一步，持我名帖前往都察院安排好的官邸，打點一切，並設法與我們先期派回的人取得聯係，了解京城最新動向，尤其是……那些怪案的詳情。”
“是！”
“至於西廠的人……”淩雲鶴頓了頓，語氣微冷，“他們願意‘護送’，便讓他們送到官邸門口。之後，若無正式公務，不必與他們過多接觸。”
“屬下明白。”裴遠應道，他自然清楚大人對西廠的警惕與疏離。
交代完畢，淩雲鶴深深吸了一口氣，又緩緩吐出，仿佛要將胸中所有的雜念與猶疑都隨之排出體外。他重新整理了一下略顯褶皺的青色官袍，將那份貼身收藏的輿圖與暗賬安置得更加穩妥。
車窗外，陽光似乎明亮了一些，但秋風卻愈發緊了，卷起地上的枯葉，打著旋兒，發出沙沙的聲響。遠方，京師那巨大、巍峨、如同洪荒巨獸般的灰色城牆已然清晰可見，城牆上獵獵飄揚的旗幟，門洞前行人車馬如織的景象，都帶著一種令人心悸的壓迫感。
歸京在望。
這不是衣錦還鄉的榮耀歸來，而是勇士奔赴最終戰場的義無反顧。淩雲鶴的目光穿透車窗，堅定地投向那座越來越近的城門。他的眼神中，曾經的滄桑與疲憊已被一種極致的冷靜與銳利所取代，如同經過千錘百煉的精鋼，即將出鞘，斬向那最終的迷霧與黑暗。
車輪滾滾，載著決心與秘密，駛向那決定帝國命運的巨大漩渦中心。
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