述職的日子，終於到了。
天還未亮，寅時剛過，迎官驛便已騷動起來。各房官員早已起身，沐浴更衣，換上最為莊重的官袍，反複檢查著手中的笏板和準備呈遞的文書。空氣中彌漫著一種混合著熏香、皂角與緊張情緒的複雜氣味。
李文淵也在趙虎的伺候下穿戴整齊。七品縣令的淺青色官袍漿洗得筆挺，頭上的進賢冠也仔細扶正。他看著銅鏡中那個麵容依舊帶著幾分懶散，眼神卻銳利如刀的自己，輕輕吐出一口濁氣。
“大人，一切小心。”趙虎甕聲甕氣地叮囑，臉上滿是擔憂。他雖然不太懂官場上這些彎彎繞繞，但也知道今天對自家大人至關重要。
“放心，”李文淵拍了拍他的肩膀，“大不了咱們回青雲縣繼續賣臭豆腐去。”
話雖如此，當他走出房門，彙入那些同樣準備出發的官員人流時，還是能清晰地感受到那無形的壓力。許多目光或明或暗地落在他身上，帶著審視、好奇，更多的則是冷漠與疏離。周通判的策略顯然起到了一定效果，他依舊被孤立著。
眾人沉默地步行，穿過尚在沉睡的江州城街道。隻有腳步聲和偶爾的咳嗽聲在清冷的空氣中回蕩。抵達刺史府時，天色剛剛透出一點魚肚白。巍峨的府門前早已有甲士肅立，燈籠高掛，氣氛森嚴。
在吏房胥吏的引導下，一眾述職官員按品階魚貫而入，穿過重重門廊，最終來到刺史府的正堂——也是今日述職的場所。
大堂極為寬敞，地麵鋪著光可鑒人的青石板，粗大的梁柱上雕刻著繁複的紋飾。正北方向，設有一座高台，上麵擺放著寬大的公案和雕花太師椅，那是刺史大人的位置。公案下方，左右兩側各有數排座椅，是給州府彆駕、長史、通判等佐官準備的。而李文淵這些來自下轄各縣的述職官員，則按照指引，在大堂中央的空地上，依照品階高低，站成數排。
李文淵品階最低，自然站在了最後一排的角落。他微微抬眼，打量著這莊嚴肅穆的場所，以及那些已經陸續入座的州府高官們。他們一個個麵色沉靜，官威十足，彼此間低聲交談著，形成一個小圈子，與下麵這些屏息凝神、如同等待審判的縣令們形成了鮮明對比。
他看到周通判也坐在左側靠前的位置，正與身旁的一位長史低聲說著什麼，偶爾目光掃過下方站立的官員隊伍，在李文淵身上刻意停留了一瞬，嘴角似乎勾起一絲若有若無的冷笑。
卯時正刻，鼓聲響起。
“刺史大人到——”隨著衙役悠長的唱喏，整個大堂瞬間安靜下來，落針可聞。
所有官員，無論是坐著的還是站著的，全都躬身行禮。隻見一位身著紫色官袍，年約五旬，麵容清臒，目光深邃不怒自威的官員，在屬官的簇擁下，緩步從後堂走出，登上了正北高台，端坐於公案之後。此人便是江州最高行政長官——刺史崔琰。
崔刺史目光平靜地掃過堂下眾人，聲音沉穩：“諸位免禮。”
“謝大人！”眾人齊聲應道，這才直起身子，但氣氛依舊緊繃。
述職正式開始。由吏房主事唱名，被點到的縣令便出列，走到大堂中央，麵向刺史和眾位佐官，開始陳述自己任期內的政績、得失以及地方情況。有的縣令準備充分，口若懸河，將治下說得花團錦簇；有的則顯得拘謹木訥，磕磕巴巴；還有的則明顯能聽出在誇大其詞，試圖蒙混過關。
端坐高台的崔刺史大部分時間隻是靜靜聽著，偶爾會插話問上一兩個關鍵問題，比如賦稅征收的具體細節，某項工程的款項來源，或是某個案件的判決依據。他的問題往往一針見血，讓那些企圖糊弄的縣令瞬間額頭冒汗，支支吾吾。
幾位佐官也會不時發問，尤其是涉及到自己分管領域時。周通判更是頻頻開口，針對刑獄、治安、倉廩等方麵的問題追問不休，語氣嚴厲，讓好幾個縣令下不來台。
李文淵站在角落，默默觀察著這一切。他心中對這位崔刺史有了個初步印象：沉穩、精明，不好糊弄，但似乎也並非一味嚴苛，對於確實有才能、做實事的官員，他問話的語氣會緩和不少。而周通判的表現，則完全印證了他的猜測，這家夥就是來找茬立威的，尤其是對那些可能與他不是一路的官員。
時間一點點過去，陽光透過高窗灑入大堂，在地麵上拉出長長的光影。一個接一個的縣令上前述職，有人麵露得色退回原位，有人則臉色灰敗，顯然考評結果不妙。
終於，吏房主事唱到了那個許多人都暗中關注的名字：
“青雲縣縣令，李文淵，上前述職！”
刹那間，大堂內所有的目光，無論是高台上的刺史佐官，還是下麵同列的縣令，幾乎齊刷刷地聚焦到了站在角落的那個年輕官員身上。好奇、審視、幸災樂禍、冷漠……種種目光交織，比之前任何一人都要密集。
周通判更是坐直了身體，嘴角那絲冷笑愈發明顯，仿佛獵人終於等到了獵物踏入陷阱。
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李文淵深吸一口氣，整了整衣冠，臉上那慣有的懶散神色收斂了起來，取而代之的是一種平靜和沉穩。他邁步出列，不疾不徐地走到大堂中央，對著高台上的崔刺史躬身行禮，聲音清晰而平穩：
“下官青雲縣縣令李文淵，拜見刺史大人，拜見諸位上官。”
崔刺史的目光落在李文淵身上，帶著一絲不易察覺的審視。關於這個年輕縣令的“事跡”和近日江州城內的某些“風聞”，他顯然也有所耳聞。
“李縣令，開始吧。”崔刺史的聲音聽不出喜怒。
“是。”李文淵直起身，開始按照準備好的腹稿，陳述自己在青雲縣的作為。他沒有像某些人那樣誇誇其談，而是用相對平實的語言，重點講述了清理積案、調解糾紛以穩定社會秩序；引入新式製鹽法、改良農具以改善民生；以及最後，如何應對地方豪強與胥吏勾結，最終將其法辦，充實縣庫，徹底扭轉青雲縣貧弱局麵的過程。
他的敘述條理清晰，重點突出，既說明了成績，也沒有刻意回避困難，尤其是提到初期縣衙破敗、庫房空虛、豪強欺壓的困境時，語氣中帶著一種恰到好處的沉重，很容易讓人代入當時舉步維艱的情景。
當他講到利用“特殊方法”震懾地痞、初步穩定局麵時，堂上不少官員都露出了古怪的神色，顯然是想起了那個“瘟神”的稱號。周通判更是冷哼一聲，似乎迫不及待想要發難。
然而，李文淵話鋒銜接得極好，立刻將重點引向了此舉帶來的實際效果——治安好轉，百姓心安。並且巧妙地將其歸結為“形勢所迫，不得已而為之的非常手段”，再次強調了“為官一任，當以民生為重”的核心觀點。
一番陳述下來，竟讓人一時挑不出太大的毛病，反而對他能在那種困境下打開局麵，生出幾分不易之感。
崔刺史聽完，未置可否，隻是沉吟了片刻，問道：“李縣令，你所述引入新式製鹽法、改良農具，可有具體章程與成效數據？此外，關於法辦地方豪強錢不多一事，卷宗文書可都齊全？”
這些問題都在意料之中。李文淵從容答道：“回大人，新式製鹽法與農具改良的細則與初步成效記錄，下官已附於文書之後呈上。至於錢不多一案，所有卷宗、證詞、物證記錄均已備齊，隨時可供大人與諸位上官查驗。”他回答得滴水不漏。
就在這時，早已按捺不住的周通判終於開口了，聲音帶著明顯的質疑和嘲諷：
“李縣令真是巧舌如簧，將一己之私利，粉飾得如此冠冕堂皇！你口口聲聲為民請命，行事卻乖張暴戾，動輒以‘非常手段’為名，行酷烈之事！那‘瘟神’之名，難道是無緣無故而來？本官還聽聞，你在青雲縣，不僅濫用私刑，還與民爭利，暗中操控市井生意！這些，你又作何解釋？！”
他這一發難，如同點燃了導火索。之前被他打過招呼，或本就對李文淵觀感不佳的幾名官員，也紛紛出言附和。
“周大人所言極是！為官者，當以仁德教化百姓，豈能依靠此等鬼蜮伎倆？”
“不錯！那‘瘟神’之名，實在有辱官箴！若各州縣皆效仿此法，我大啟官場成何體統？”
“還有那與民爭利之說，李縣令還需給個明白交代！”
一時間，大堂之上，質疑與攻訐之聲四起，目標直指李文淵的人品和行事作風。氣氛瞬間變得劍拔弩張。
無數道目光集中在李文淵身上，想看他如何應對這眾口鑠金的局麵。周通判眼中閃爍著得意的光芒，他就是要利用這種集體施壓，徹底將李文淵釘死在“酷吏”、“幸進”的恥辱柱上。
然而，麵對這突如其來的圍攻，李文淵的臉上並未出現周通判預想中的驚慌失措。他甚至連嘴角那絲慣有的懶散弧度都沒有改變，隻是靜靜地站在那裡，仿佛那些尖銳的指責並非衝他而來。
直到聲音稍歇，他才緩緩抬起頭，目光平靜地迎向高台上一直沉默不語的崔刺史，以及那些群情激憤的佐官同僚。
風暴，已然來臨。而他，準備好了。
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