穿過那條廢棄的樵夫古道，仿佛從一個世界踏入了另一個。身後的山嶺尚存一絲深秋的蕭瑟，前方的土地卻已徹底被戰爭的鐵蹄碾碎，隻剩下純粹的、觸目驚心的荒蕪與死寂。
這就是北境。曾經鎮北軍經營多年的防線後方，如今已是滿目瘡痍。
隊伍行走在焦黑的原野上，腳下是板結龜裂、混雜著草木灰和不明汙漬的土地，早已看不出原本田壟的模樣。視野所及，幾乎看不到完整的建築，隻有殘垣斷壁如同大地潰爛後露出的朽骨，無聲地矗立著。一些村落徹底消失了，隻剩下一片被烈火舔舐過的、黑黢黢的地基輪廓。偶爾能看到幾具早已腐爛、被烏鴉和野狗啃食得麵目全非的屍體，無人收斂，就那麼曝屍荒野，散發著令人作嘔的惡臭。
風嗚咽著吹過，卷起地上的灰燼，帶來刺鼻的煙火氣和若有若無的血腥味。天空是鉛灰色的，低垂地壓在人頭頂，連飛鳥都絕了蹤跡。
死寂。除了風聲和隊伍雜亂的腳步聲，再無其他活物的聲息。
所有人都沉默了。就連最桀驁不馴的囚徒，看著眼前這如同地獄繪卷般的景象，也下意識地收斂了氣息，眼神裡不再是單純的凶狠，而是摻雜了一種物傷其類的驚悸和凝重。那些北境本土出身的傷兵和老卒，更是紅了眼眶，牙齒咬得咯咯作響，身體因為憤怒和悲痛而微微顫抖。這裡，曾是他們的家園。
李文淵騎在馬上，麵色沉靜如水，但握著韁繩的手，指節因用力而微微發白。他知道北境局勢糜爛，卻沒想到竟糜爛至此。這不僅僅是軍事上的失敗，更是對整個文明痕跡的係統性摧毀。那股冰冷的“秩序”力量，似乎不僅要消滅抵抗的軍隊，更要抹去這片土地上一切“無序”的、鮮活的生命痕跡。
“百曉生。”他聲音低沉地開口。
百曉生驅馬靠近，他的臉色同樣不好看，推了推眼鏡，低聲道：“侯爺，根據潰兵和難民之前的描述，以及我們沿途所見，北漠聯軍推進的策略……很明確。他們不像以往那樣劫掠一番便走，而是有組織地摧毀村莊、糧倉、水源，屠殺平民，製造大麵積的‘無人區’。目的……恐怕不僅僅是軍事占領，更像是要……徹底淨化這片土地，為某種東西的降臨鋪平道路。”
“淨化？”李文淵咀嚼著這個詞，眼中寒光一閃。這與他推測的“秩序”意圖不謀而合。
“能找到幸存者嗎？”他問。
百曉生搖了搖頭，語氣沉重：“很難。我們選擇的路線本就偏僻，這幾日探查，幾乎……十室十空。即便有僥幸躲過屠殺的，也早已南逃，或者躲入了更深的山林，不敢露麵。”
正說著，前方探馬回報，在一處半塌的山神廟裡，發現了幾名藏匿的百姓。
李文淵立刻帶人趕了過去。山神廟早已破敗不堪，神像傾頹，蛛網遍布。在神像後方一個極其隱蔽的地窖裡，他們找到了五個人——一個斷了腿的老者，一個抱著嬰兒的年輕婦人，還有兩個麵黃肌瘦、眼神驚恐的半大孩子。
看到李文淵他們這些穿著雜亂號衣的“官兵”，那幾人嚇得瑟瑟發抖，尤其是那婦人，將嬰兒死死摟在懷裡，仿佛他們是比北漠兵更可怕的存在。
“老丈，莫怕，我們是朝廷的軍隊，是來打北漠狗的。”趙虎儘量讓自己的聲音柔和些，但那滿臉的煞氣還是讓老者更加恐懼。
李文淵示意趙虎退後，他蹲下身，從懷裡掏出一塊乾糧，遞給那個眼睛直勾勾盯著他手中食物的男孩。男孩猶豫了一下，猛地搶過去，狼吞虎咽起來。
“老丈，這裡……發生了什麼？”李文淵看著那斷腿老者，輕聲問道。
老者渾濁的眼睛裡流出淚水，用沙啞破碎的聲音斷斷續續地講述起來。北漠兵如何突然出現，如何見人就殺，如何放火燒村……他們一家躲在地窖裡，聽著外麵的慘叫聲和烈火劈啪聲，熬了三天三夜，才敢出來，村子裡已經沒幾個活人了。
“他們……他們不是人……”老者聲音顫抖著，帶著極致的恐懼，“他們……不說話，不搶東西，就是殺，就是燒……整齊得……像木頭人……”
老者的描述，再次印證了那股“秩序”力量的痕跡。冰冷的，高效的，不帶任何情感的毀滅。
李文淵沉默地聽著，將身上攜帶的大部分乾糧和清水留給了他們，並告訴了他們南邊相對安全的方向。
離開山神廟，隊伍的氣氛更加壓抑。
“侯爺，看來情況比我們想的還要糟。”賈仁義驅馬靠近，低聲道，“不僅是軍事壓力，民心已徹底崩壞，後勤補給幾乎無從談起。我們攜帶的糧草，最多再支撐七八日。”
李文淵點了點頭，目光投向落鷹澗方向。那裡是他們唯一的目標，也是唯一可能找到轉機的地方。
“加快速度。”他下令道，“我們必須儘快與霍雲取得聯係。”
隊伍再次啟程，隻是這一次，每個人的腳步都更加沉重。眼前的景象如同冰冷的潮水，不斷衝擊著他們本就脆弱的神經。希望似乎在這片焦土上顯得如此渺茫。
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然而，就在這極致的壓抑和絕望中，一些細微的變化也在悄然發生。
當隊伍再次路過一個被焚毀的村落時，一個北境出身的老兵突然脫離隊伍，瘋了一般衝向一堆廢墟，用手拚命地挖掘著，嘴裡發出野獸般的嗚咽。沒有人阻止他，所有人都默默地看著。趙虎示意兩個士兵過去，幫著他一起挖，最終隻挖出幾截燒焦的骨頭。
那老兵抱著骨頭，跪在地上，失聲痛哭。哭聲在死寂的原野上傳出很遠。
幾個囚徒看著這一幕，臉上的桀驁收斂了些，有人默默地啐了一口，低聲罵了句：“狗日的北漠雜種！”
一種同仇敵愾的情緒，一種基於共同創傷的悲憤，開始在這支成分複雜的隊伍中無聲地彌漫。他們來自不同的地方，有著不同的過去，但此刻，站在這片被共同敵人摧殘的土地上，某種共鳴產生了。
李文淵將這一切看在眼裡。他知道，單純的生存壓力鍛造的協作是脆弱的，但被共同苦難點燃的仇恨和悲憤，卻能成為更堅韌的紐帶。
他什麼也沒說，隻是勒住馬，看著那老兵，看著這片滿目瘡痍的大地。
然後，他調轉馬頭，聲音清晰地傳遍隊伍：
“都看清楚了嗎？”
“這就是敗仗的下場！”
“不想你們的家鄉，你們的親人，也變成這樣……”
他的聲音陡然拔高，帶著一種冰冷的決絕：
“就跟著老子，把那些狗娘養的，從哪裡來的，趕回哪裡去！”
“用他們的血，祭奠這片土地！”
沒有激昂的回應，隻有一片死寂的沉默。但在這沉默之下，是無數雙驟然握緊武器的手，和眼中燃燒起的、混雜著痛苦與複仇火焰的光芒。
隊伍繼續向前，如同一支在灰燼中沉默行進的送葬隊伍，又像是一支攜帶著微弱火種、試圖點燃這片死寂荒原的……複仇之師。
落鷹澗，已遙遙在望。
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