北蠻大營上空的空氣，仿佛被那荒誕而惡毒的謠言浸透，變得粘稠而沉重。連日來徒勞無功的進攻，後方不斷傳來的騷擾噩耗，將領之間日益明顯的猜忌與陽奉陰違，以及那如同跗骨之蛆般啃噬著軍心士氣的“女裝”傳聞，共同發酵，釀成了一種彌漫全軍的、深沉的挫敗與倦怠。
士氣，這支數萬大軍曾經最引以為傲的利刃，此刻已然鏽跡斑斑，卷刃不堪。
最直觀的表現，發生在最基本的日常之中。清晨的操練號角吹響時，回應者寥寥，且動作遲緩散漫，全無往日的彪悍淩厲。士兵們拖著腳步，眼神空洞，敷衍地揮舞著手中的兵器，仿佛那不是殺敵的利器，而是沉重的負擔。負責操練的軍官聲嘶力竭地嗬斥，甚至揮動皮鞭，換來的也隻是更加麻木的沉默和隱藏在眼底的一絲怨恨。
夥食分配處，抱怨聲取代了以往爭搶的喧囂。看著手中那千篇一律、早已吃膩的粗糲肉乾和渾濁的奶酒，士兵們臉上寫滿了厭煩。
“又是這玩意兒……老子嘴裡都快淡出鳥來了！”
“聽說落鷹澗那幫窮鬼，前幾天還弄到了牛羊……”
“哼，咱們在這兒啃乾肉，大汗在宮裡說不定正穿著綢緞裙子吃香喝辣呢！”
最後這句話聲音壓得極低，卻像一根毒刺，紮在每個人心上，讓那粗糲的肉乾更加難以下咽。
傷兵營裡，氣氛更是壓抑得令人窒息。缺醫少藥，加上低落的士氣，使得傷情的惡化速度和死亡率遠高於以往。痛苦的呻吟聲中，偶爾會夾雜著對這場戰事、對那些高高在上者的、最惡毒的詛咒。無人再談論勝利，談論榮耀，生存和逃離成了最普遍的心聲。
而這一切的渙散與低迷，在戰場上表現得尤為赤裸和致命。
赤術強壓下內部的紛爭與自身的狂躁，再次下達了進攻命令。他需要一場勝利，迫切需要！他選擇了落鷹澗防禦相對薄弱的西側一段營牆，投入了麾下還算完整的一個主力千人隊，並嚴令禿兀兒等人策應。
進攻的號角再次淒厲地劃破天空。北蠻士兵們如同被驅趕的羊群，在軍官的皮鞭和嗬斥下，緩慢而猶豫地向著落鷹澗的營牆湧去。他們的衝鋒，失去了往日那種一往無前、排山倒海的氣勢，腳步顯得沉重而遲疑，眼神中充滿了對未知陷阱和死亡的恐懼，以及對這場進攻意義的深深懷疑。
“快！衝上去！第一個登上營牆者，賞牛羊百頭，奴隸五十！”帶隊衝鋒的千夫長聲嘶力竭地鼓舞著，但回應他的，卻是更加稀疏和微弱的呐喊。
當他們進入守軍弓箭射程時，預想中的密集箭雨並未立刻降臨。落鷹澗的守軍似乎也察覺到了敵人的異常，隻是用零星的冷箭進行著試探性的壓製。
這種反常的“溫和”，反而加劇了北蠻士兵的疑慮。他們一邊舉著簡陋的木盾，一邊緊張地左顧右盼，生怕腳下會突然冒出陷坑，或者頭頂會落下那種令人作嘔的“臭氣彈”。衝鋒的陣型在猶豫和恐懼中逐漸變得散亂。
終於，在接近營牆壕溝時，守軍的反擊開始了。不再是之前那種依靠“邪術”取巧，而是最常規，卻也最考驗勇氣和紀律的攻防——滾木礌石如同冰雹般砸下，燒沸的金汁散發著惡臭潑灑而來，精準的箭矢從牆垛縫隙中不斷射出，帶走一條條生命。
若在以往，北蠻士兵會頂著傷亡，發出野性的咆哮，悍不畏死地向上攀爬。但此刻，麵對這最正常的抵抗，他們卻表現出了驚人的脆弱。
滾木落下，人群便驚慌失措地向後擁擠，互相踐踏；金汁潑來，慘叫聲中帶著崩潰的哭喊；箭矢破空，往往能引起小範圍的恐慌和潰退。軍官們在後麵拚命督戰，砍翻了幾名退縮者，卻無法阻止整個進攻浪潮的頹勢。
他們不是在和敵人搏鬥，更像是在和自己內心的恐懼、厭倦以及那荒誕傳聞所帶來的精神閹割感搏鬥。那種為汗王、為榮耀而戰的信念已然崩塌，支撐他們向前的，隻剩下對督戰隊彎刀最原始的恐懼。
禿兀兒負責策應的部隊，更是遠遠地吊在後麵，雷聲大，雨點小。看著前方主力千人隊那混亂而狼狽的進攻，禿兀兒嘴角甚至勾起一絲不易察覺的冷笑，心中暗罵：“赤術老兒，還想讓老子的人去填坑？做夢！”
整個進攻，持續了不到半個時辰，便在守軍並不算特彆猛烈的反擊下，草草收場。北蠻士兵丟下數十具屍體和更多哀嚎的傷員，如同退潮般倉皇撤回，比來時速度更快，隊形也更散亂。他們臉上沒有失敗的羞憤，隻有劫後餘生的慶幸和更深重的麻木。
落鷹澗的營牆之上，馮坤看著敵軍如此不堪一擊的退卻，臉上露出了難以置信的神色。他轉向身旁神色平靜的李文淵，語氣複雜：“大人……他們這……這簡直不戰自潰！”
李文淵的目光依舊落在那些潰退的北蠻士兵身上，緩緩道：“刀劍能殺傷肉體，但猜忌、謠言和絕望，卻能摧毀靈魂。他們的士氣，已經垮了。”
赤術在中軍旗下，目睹了這近乎恥辱的全程。他臉色鐵青，渾身因為極致的憤怒而微微顫抖。他能感覺到，手中這把名為“大軍”的利劍，已經失去了所有的鋒芒，變成了一根沉重而腐朽的燒火棍。他甚至不敢再輕易發動下一次進攻，因為他不知道，下一次，這把“劍”會不會在揮舞出去的瞬間，就徹底斷裂、反噬自身。
敵軍士氣受挫，已是不爭的事實。
落鷹澗麵臨的正麵壓力，驟然減輕。但李文淵心中並無多少輕鬆。他知道，一頭受傷瀕死的野獸，往往也是最危險、最不可預測的。赤術在絕境之下，會做出何等瘋狂的舉動，猶未可知。
而落鷹澗自身，也遠未到可以高枕無憂的時候。暫時的喘息，必須用來謀劃更長遠的生路。
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