馬蹄踏碎荒原的寂靜，卷起的塵土在身後拉成一道綿延不絕的黃色煙龍。霍雲一馬當先，冰冷的朔風刮過他棱角分明的臉龐，卻刮不散他眉宇間凝聚的煞氣與決絕。身後的輕騎隊伍沉默地奔馳著，隻有馬蹄聲、甲胄摩擦聲和粗重的喘息聲交織在一起，訴說著連續追擊的疲憊與緊繃。
他們已經追了整整一天一夜。沿途的景象觸目驚心——丟棄的破損旗幟、散落的無主箭囊、倒斃的戰馬屍體，以及零星倒斃、顯然是因為傷重或體力不支被同伴拋棄的北蠻士兵。這些都清晰地指明了赤術潰逃的路線，也印證著這支敗軍倉皇如喪家之犬的境地。
然而，霍雲的心卻漸漸沉了下去。赤術不愧是草原上的蒼狼，即便是在如此慘敗潰逃的情形下，其親衛精銳依舊保持著相當的組織度。他們並非一味直線奔逃，而是不斷利用地形，設置一些小規模的絆馬索、陷坑，甚至留下小股死士斷後襲擾。這些手段雖然無法真正阻擋鎮北軍的鐵蹄，卻有效地遲滯了他們的追擊速度，消耗著本已疲憊的人馬精力。
“將軍！”一名斥候飛馬來報，臉上帶著塵土和焦急，“前方十裡，發現敵軍大規模停留痕跡！但……但痕跡在此分作三股，一股向西進入黑風峽，一股向北竄入茫茫戈壁，另一股……痕跡很淡，似乎向南繞行！”
霍雲猛地勒住戰馬，戰馬希津津一聲長嘶，人立而起。他舉起右臂，整個追擊隊伍緩緩停了下來，隻餘下戰馬不安的噴鼻聲和士兵們壓抑的喘息。
分兵三路？霍雲眼神銳利如鷹，掃過前方看似一馬平川、實則暗藏凶險的地形。黑風峽地勢險要，易守難攻，且傳聞內有迷障；向北的戈壁浩瀚無垠，缺乏水源，極易迷失；向南則可能迂回繞向其他北蠻部落的勢力範圍。
這是赤術的疑兵之計！他試圖用這種方式分散追兵，拖延時間，甚至可能布下陷阱。
“地圖！”霍雲沉聲道。
親衛立刻將一張略顯粗糙的羊皮地圖展開。霍雲的手指在地圖上快速劃過，目光在三股痕跡所指的方向來回巡視。他的眉頭越皺越緊。大軍追擊，最忌分兵，尤其是在敵境不明、地形複雜的情況下。若選錯路線，不僅可能徒勞無功，更可能被赤術反過來咬一口。
時間，在一分一秒地流逝。每拖延一刻，赤術逃脫的可能就大一分。
霍雲抬起頭，目光掃過身後這支雖然精銳卻已顯疲態的騎兵隊伍。帶著他們貿然闖入任何一條路徑，風險都太大了。他需要更靈活、更精銳、更擅長應對各種突發狀況的力量。
一個念頭，在他心中迅速成型，變得清晰而堅定。
他調轉馬頭，麵向隊伍，聲音不高，卻清晰地傳遍略顯嘈雜的隊伍：“全軍聽令！原地休整一個時辰，飲馬，進食，檢查裝備！”
命令下達，士兵們雖然疑惑，但還是依令下馬，抓緊這寶貴的喘息時間。
霍雲則帶著幾名核心將領，快步走到一旁稍高的土坡上。他目光如電，掃過下方或坐或臥、抓緊時間恢複體力的士兵們。
“赤術分兵三路，乃是疑兵之計，意在拖延，甚至誘我分兵，各個擊破。”霍雲開門見山，語氣凝重，“我軍大隊人馬，不宜再盲目追擊，否則恐中奸計。”
眾將麵麵相覷，一名性子較急的校尉忍不住道：“將軍，難道就這麼算了？眼看就要追上了！”
“誰說算了？”霍雲冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲，“大隊人馬不便，那就換種追法！”
他目光再次投向休整的隊伍，聲音陡然提高，帶著一種不容置疑的威嚴：“傳令！軍中所有斥候出身、精通追蹤、擅長沙漠或山地作戰，或身負特殊技藝——諸如弓術超群、善於攀爬、懂得機關陷阱、甚至懂些北蠻語言的，全部出列！趙虎！”
“俺在！”趙虎立刻從人群中站起，他臉上還帶著追擊途中的風塵，眼神卻依舊凶悍。
“你，也算一個！”霍雲指著他，“你熟悉這邊地形，勇力過人，正是所需！”
很快，隨著命令傳達，隊伍中陸陸續續站出了三十餘人。這些人高矮胖瘦不一，有的眼神銳利如隼，有的沉默如山石，有的則帶著幾分市井的油滑氣。他們共同的特點是，身上都帶著一種不同於普通騎兵的、更加精乾甚至有些桀驁的氣質。
霍雲走下土坡，如同挑選兵器的工匠，在這三十餘人麵前緩緩踱步，銳利的目光從他們臉上一一掃過。他沒有說話，但那股久居上位、殺伐決斷的氣勢，讓這些平日裡或許散漫不羈的漢子們都不自覺地挺直了腰板。
“你，”霍雲停在一個身材瘦小、眼神卻異常靈活的士兵麵前，“叫什麼？有何所長？”
那士兵立刻抱拳，聲音清脆：“回將軍！小人侯三，原斥候營哨探，擅追蹤，鼻子靈，能辨土識蹤，也懂些北蠻土話！”
霍雲點了點頭，目光移向下一個麵色黝黑、手指關節粗大的漢子。
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那漢子悶聲道：“劉鐵錘，鐵匠出身，懂些機關消息，力氣大，能開路。”
“張羿，原獵戶，弓馬熟稔，夜能視物。”
“王麻子，偷兒出身，手腳利索，擅攀爬……”
一個個名字和特長報出來，這支臨時集結的小隊成員五花八門，幾乎囊括了三教九流。趙虎站在其中，顯得有些格格不入，卻又莫名和諧。
霍雲仔細聽著，不時問上一兩句。當他走到一個麵色蒼白、看起來有些文弱，腰間卻掛著好幾個不同顏色布袋的年輕士兵麵前時，那士兵主動開口，聲音平靜：“百曉生，原軍中文書，記性好，對北境地理、部落分布、乃至一些奇聞異錄，略有涉獵。”
霍雲目光微動，深深看了他一眼，沒有多問，隻是點了點頭。
最終，他在這三十餘人中，選出了包括趙虎、侯三、劉鐵錘、張羿、王麻子、百曉生在內的，一共十二人。這十二人，各有絕技，互補短長。
霍雲站在他們麵前，目光沉靜而肅殺：“赤術分兵三路，大隊追擊已不可行。本將需要一支尖刀，一支能鑽入任何縫隙、撕開任何迷霧的尖刀！你們十二人，便是這支尖刀！任務隻有一個——找到赤術的真身，盯死他！不必你們斬殺，隻需牢牢咬住，留下標記，大軍自會隨後接應！可能做到？”
十二人，算上霍雲自己，不過十三騎。他們要麵對的，是狡詐如狐、凶殘如狼，且身邊仍有數百親衛保護的北蠻軍神。
空氣仿佛凝固了一瞬。
趙虎第一個梗著脖子吼道：“將軍放心！俺們就是豁出命去，也絕不讓那蠻狗跑了！”
侯三舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著獵犬般的光芒：“隻要他留下一點味兒，小人就能揪住他！”
百曉生默默整理著腰間的布袋，眼神平靜無波。
“好！”霍雲眼中終於閃過一絲激賞，“檢查裝備，攜帶五日乾糧及清水，一人雙馬，即刻出發！其餘人馬，由副將統領，在此地建立臨時營地，固守待命，接應後方補給，並派出遊騎，向三個方向做試探性搜索，迷惑敵軍！”
“是！”
命令迅速執行。被選中的十二人立刻行動起來，挑選最好的戰馬，分配箭矢、乾糧和水囊。氣氛凝重而迅捷。
半個時辰後，十三匹快馬霍雲亦隻帶一匹備用馬）如同離弦的利箭，脫離了大隊，在侯三的引領下，徑直朝著那股痕跡最淡、看似最不可能的——向南迂回的路徑，疾馳而去！
霍雲一馬當先，狂風吹拂著他灰白的鬢發，他的眼神卻比刀鋒更冷。放棄大軍，親率小隊行險一搏，這絕非名將所為。但他隱隱有種直覺，赤術那條狡猾的蒼狼，絕不會輕易選擇看似容易逃脫的險地，反而更可能利用常人的思維盲區。這股向南的、幾乎微不可查的痕跡，或許才是真正的殺機所在！
十三騎的身影，很快消失在南方起伏的丘陵之後，帶著一往無前的決絕，沒入了未知的險境。
而在遙遠後方的落鷹澗，那間彌漫藥味的屋舍內，昏迷的李文淵，指尖幾不可察地動彈了一下。腦海中那片虛無的黑暗裡，那行黯淡的小字，依舊在頑強地、緩慢地爬升：
【係統能量耗儘……進入強製休眠……修複中……進度0.03……】
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