北境的天空，是那種被風雪和烈陽反複洗刷過的、近乎透明的湛藍。當霍雲率領著得勝之師，押解著部分俘虜，攜帶著北蠻王庭簽署的屈辱盟約，越過那道象征著苦寒與征戰、此刻卻仿佛成為分界線的殘破邊牆時，映入眼簾的景象，讓這些早已見慣了生死、心如鐵石的邊軍將士，也禁不住心神震動，眼眶發熱。
邊牆以南，第一個破敗的、黃土壘砌的小小關隘之外，黑壓壓地跪倒了一片人。
那不是軍隊，不是官員，是百姓。
衣衫襤褸、麵黃肌瘦的百姓。他們大多是從北蠻鐵蹄下僥幸逃生，或是世代居住在這片飽受戰火蹂躪之地的邊民。男人們穿著打滿補丁的粗布衣服，女人們用頭巾包著菜色的臉，孩子們怯生生地躲在大人身後，卻又忍不住探出腦袋，用烏溜溜的眼睛望著這支歸來的軍隊。
沒有喧嘩，沒有呼喊，隻有一種近乎虔誠的寂靜。
然後，不知是誰先開始的，人群如同被風吹動的麥浪，緩緩俯下身去，將額頭深深抵在冰冷乾裂的土地上。他們手中沒有鮮花，沒有彩綢，隻有他們能拿出的、最樸素也最珍貴的東西——粗糙的黑麵餅子，帶著泥土的蘿卜，幾個藏了不知多久、表皮已經發皺的乾癟果子，甚至還有用破布包裹著的、尚帶餘溫的幾顆雞蛋。一些老人顫巍巍地捧出渾濁的、自家釀造的粟米酒，酒水在破碗裡晃蕩，映照著他們渾濁眼眸中閃爍的淚光。
簞食壺漿，以迎王師。
這古老而樸素的儀式，在這荒涼的邊陲之地，以一種近乎原始的姿態重現。沒有組織，沒有號令，完全是發自肺腑的、最直白的感激與尊崇。
霍雲勒住了戰馬。他端坐於馬背之上，黑色的甲胄在稀薄的冬日陽光下泛著冷硬的光澤，身後猩紅的披風被乾燥的風吹得獵獵作響。他看著眼前這片匍匐在地的黑色人群，看著那些高舉過頭頂的、微不足道卻重若千鈞的食物，他那張慣於在戰場上保持冰封般冷靜的麵容，微微動容。緊握著韁繩的手指，不易察覺地收緊。
他看到了那些百姓眼中尚未完全散去的驚懼，看到了他們臉上被風霜和苦難刻下的深痕，也看到了那淚光背後，一種名為“希望”的東西，正在艱難地重新萌發。這希望，是他們用命搏殺，用那近乎神跡的“虛張聲勢”恐嚇住北蠻，才換回來的。
“將軍……”身旁的趙虎，聲音有些發哽，這個鐵塔般的漢子，此刻眼圈也有些發紅，“他們……他們這是……”
霍雲沒有回答，他隻是緩緩抬起手，對著那片黑壓壓跪倒的百姓，鄭重地、有力地抱拳，行了一個標準的軍禮。
他身後的將士們，無論是最早跟隨他的老班底，還是後來收編的囚徒、邊軍，此刻都下意識地挺直了腰板，一種混雜著驕傲、酸楚與責任感的情緒在胸中激蕩。他們沉默著，用同樣鄭重的目光，回應著這份沉甸甸的民心。
隊伍繼續前行，速度卻不自覺地放慢了許多。將士們小心地避讓開跪在道路中央的百姓，對於那些強行塞到手中的食物，推辭不過，便鄭重接過，緊緊攥在手裡，那粗糙的餅子硌著手心，卻仿佛帶著灼人的溫度。
越往南走，景象便越發不同。
沿途的城鎮、村莊，仿佛一夜之間從漫長的冬眠中蘇醒過來。消息如同長了翅膀，比他們的馬蹄更快地傳遍了北境。每一座他們經過的城池，幾乎都是傾城而出。黃土夯實的城牆上插起了臨時找來的彩旗，雖然破舊，卻在風中拚命招展。城門口，穿著稍顯體麵些的鄉紳、老者，帶著更多的百姓，端著酒水，捧著蒸好的饃饃，宰殺了平日裡舍不得吃的豬羊，煮熟了冒著騰騰熱氣的雞蛋。
“霍將軍萬歲！”
“王師凱旋！”
“北境太平了！太平了！”
歡呼聲、哭泣聲、鞭炮劈啪作響的聲音儘管在邊地，鞭炮也是稀罕物），交織在一起，形成一股巨大的人聲浪潮，衝刷著這支沉默行軍的隊伍。孩童們在隊伍兩側奔跑，好奇而崇拜地看著那些渾身帶著煞氣、卻對他們露出溫和笑容的士兵。姑娘們躲在人群後，紅著臉，偷偷打量著馬背上那個如同山嶽般挺拔的黑色身影。
霍雲的名字，連同那被添油加醋、傳得神乎其神的“天降神兵嚇破蠻膽”的事跡，已經在北境百姓的口耳相傳中，成了活著的傳奇，成了能止小兒夜啼、更能帶來安寧的守護神。
麵對這洶湧的、幾乎要將人淹沒的熱情，霍雲始終沉默。他依舊騎在馬上，麵容冷峻，隻是偶爾對道路兩旁的人群微微頷首。但隻有跟在他身邊最久的趙虎、百曉生等人才能察覺到，將軍那緊抿的嘴角，比平日裡更顯剛硬，那深邃的眼眸深處，似乎壓抑著比這萬千歡呼更沉重的東西。
夜晚，大軍在一條已經解凍、潺潺流淌的小河邊紮營。籃火劈啪燃燒著，映照著士兵們興奮未褪、又帶著些許茫然的臉。他們啃著百姓送的饃饃，吃著還帶著溫熱的雞蛋，談論著白日的盛況，對未來充滿了憧憬。
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霍雲卻獨自一人，立在營地邊緣，望著南方沉沉的夜色。篝火的光芒在他身後拉出長長的、孤獨的影子。遠離了喧囂，他眉宇間那抹化不開的憂慮才清晰地顯露出來。
“將軍，還在想李大人？”百曉生不知何時來到他身後，低聲問道。他手中拿著剛剛通過特殊渠道收到的、來自落鷹澗的密報，上麵的字句簡短卻沉重：李文淵依舊昏迷，氣息微弱，情況未有起色。
霍雲沒有回頭，隻是極輕地“嗯”了一聲。那漫天的神佛幻影，那震人心魄的樂曲，那逼得北蠻王簽下城下之盟的“勢”，是以何等代價換來的，他比任何人都清楚。這萬民擁戴，這凱旋榮光，仿佛都建立在遠方那個昏迷不醒的同伴燃燒的生命之上。這份沉重，遠非那些歡呼和食物所能抵消。
“京城的封賞，恐怕已經在路上了。”百曉生換了個話題，語氣中卻帶著一絲不易察覺的謹慎，“將軍此番功績，震古爍今……”
霍雲打斷了百曉生的話，他的目光依舊望著南方，聲音低沉而清晰：“告訴兄弟們，約束軍紀，不可擾民。所得百姓贈予，登記在冊，若有強取，軍法處置。”
“是。”百曉生應道，他明白，將軍的心思，早已不在這凱旋的榮耀之上。功高震主，帝心難測，以及那遠在落鷹澗、生死未卜的摯友，才是將軍此刻心頭真正壓著的大山。
隊伍繼續向南，離京城越來越近。沿途的歡迎場麵也越來越盛大，州府官員紛紛出城相迎，酒宴、犒勞接連不斷。霍雲依舊是那副冷峻的模樣，應對得體，卻透著一種疏離。他像一尊被架在神壇上的戰神，接受著萬眾的朝拜，內心卻係於遠方那一縷微弱的生機。
這一日，距離京城已不足百裡。官道兩旁，前來迎接的百姓隊伍綿延十數裡，人聲鼎沸，旌旗招展，盛況空前。簞食壺漿的場麵，在此刻達到了頂點。
霍雲騎在馬上，看著這幾乎要將道路淹沒的人潮，看著那一張張洋溢著激動與感激的臉龐，他緩緩吸了一口氣。
凱旋的榮耀，萬民的擁戴，這一切都真實地發生了。
但他知道，真正的風波，或許才剛剛開始。而他能做的，就是帶著這份由鮮血、奇跡和摯友生命換來的和平與功勳，去麵對那即將到來的、更加複雜的漩渦。
他輕輕一夾馬腹，黑色的戰馬邁開步子，載著他，向著那象征著權力頂峰的、亦是未知風險的京城，堅定不移地行去。身後，是萬千百姓的歡呼，是簞食壺漿的盛景，也是一段傳奇暫時落下的帷幕，與另一段更加莫測的故事，悄然掀開的扉頁。
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